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他很富有。

前天晚上宴会结束后,乔安娜提议玩惠斯特,这个时代的男女贵族之间没有那么多限制,与其说是牌局,不如说是半公开的聚赌。奥尔德里奇运气不是很好,接连玩了二十多把,最后结账,输了近三百镑。

即便是乔安娜这种颇有身家的伯爵夫人,三百金镑对她来说也不是一个小数。

她亲眼看着奥尔德里奇从上衣口袋里拿出支票簿,流利写下一串数字。

本来事情到这里就结束了,贵族之间都讲究信誉,乔安娜虽有些隐隐的担忧,却不会在公众场合对支票本身提出质疑。偏偏这笔钱涉及到另外一个人,他赢了六十多镑,提出必须用现金结账。

这是对一个贵族的侮辱,情况严重的话,甚至有可能当场引发决斗。奥尔德里奇对此没有太大反应,只是唤来他的贴身仆人,随口吩咐几句,那人离开……一个小时过去了,当他的仆人再次出现,手里捧着一个很大的,沉甸甸的皮质钱袋。

当着所有人的面,奥尔德里奇把钱袋打开,数出一个个闪闪发光的金镑,堆在桌上。

没人再对他的信誉提出质疑,气氛顿时变得融洽起来,赢钱的人们脸上露出笑容,邀请奥尔德里奇继续多玩上几局。

他的运气来了。

时近凌晨,一连赢了二十二局。

乔安娜输了四百三十七镑。

她神情阴郁,从牌桌前站起来,宣布结束牌局。

客人们散了,奥尔德里奇一直留到最后。

他把所有赢的钱放在桌上,走到乔安娜面前,带出迷人又谦和的微笑,低声致歉。

“我也没有想到会赢这么多,但这些钱不属于我。”

“我犯了个错误,让您这么高贵美丽的夫人在牌桌上难堪。”

“这是我表达歉意的礼物,请您务必收下。”

他的谈吐彬彬有礼,举止得体大方,没有丝毫越界行为。

没人会跟钱过不去,何况丈夫去世后,乔安娜只能依靠庄园领地内的收益生活。她没有产业,也不懂得经商,属于经济状况还算不错,比上不足比下有余的类型。

有了第一次增进双方友谊的行为,第二天的下午茶也就变得顺理成章。

奥尔德里奇今年二十四岁,乔安娜四十七,这年龄足以当他的母亲。

“您是我见过最美丽的女人。”

这句话他反反复复说了很多遍。

最初,乔安娜付之一笑,她觉得这是年轻贵族在社交行为上的常用语句。奥尔德里奇是一位男爵,这样说很正常。

他挪动椅子,坐到伯爵夫人身边。

“您是我见过最美丽的女人。”他开始奉承,说着各种漂亮话,从乔安娜脚上的鞋子开始,顺序评论她的衣服和裙子,以及发式、皮肤、眼睛,乃至血统。

伯爵夫人听得十分入迷。

她见过很多年轻人,从很多年前就一直这样。有人拜倒在自己的石榴裙下,有人以各种方式勾引自己。乔安娜知道自己长得漂亮,否则也不会被丈夫看上。可那都是从前,随着四十岁生日一过,眼角和脸上出现皱纹,身边的男人就越来越少。

养小狼狗需要钱,年轻的英俊男子和漂亮少女一样,都是用金镑堆起来的**装饰。

奥尔德里奇见多识广,他对贵族圈里的各种知识非常了解。从纹章谈到王国初创,从莱茵王国历代陛下谈到贵族分封……乔安娜感觉眼前敞开了一扇新的大门,一个学识渊博,年轻英俊,富有多金的男人,就这样近身而坐,简直就是圣主派来的天使。

他再次挪动椅子,紧贴着伯爵夫人,轻轻握住她的手缓缓抚弄,温度透过皮肤传过来,他的嘴唇凑近她的耳畔,丝丝热气刺激着最敏感的神经:“你是我见过最美丽的女人。”

不用尊称“您”,而是非常致命,拉近彼此关系的“你”。

乔安娜彻底沦陷了。

欢乐的时光总是很短,伯爵夫人第一次觉得自己很年轻,充满了朝气,是一个活泼美丽的少女。

这一切都是忘忧粉的功劳。

呆在一起时间久了,总会引起外人注意,甚至流言蜚语。

奥尔德里奇没有在伯爵夫人府上留宿,迫切想要再尝激情的乔安娜主动找到他家里。

虽然现在是早晨,可是在彼此需要的人们看来,时间就是一个屁。

鸡蛋加牛奶有着丰富含义,不仅仅是早餐食物这么简单。

世界的一半是女人。

搞定了女人,相当于得到半个世界。

这是奥尔德里奇从天浩那里学到的知识。

南方大陆幅员辽阔,撒克逊王国只在其中占一部分。

只有伊丽莎白一个代言人并不安全,那意味着将所有注意力集中在她身上。

单一个体很容易产生特殊性,同样的事情发生在两个或更多人身上就变得在正常。

只有在短时间内大量发散货物,才能获取最大利润,忘忧粉也不例外。

奥尔德里奇是天浩安排在莱茵王国的代言人。他在“动物园”里呆了一年多,成功转换思维并接受了孢子移植手术。按照天浩的命令,伊丽莎白给“洗”干净所有的底子,为他在莱茵王国安排了全新的身份。

一个年轻、英俊、富有、接受过系统教育,谈吐不凡的贵族。

这样的男人很受贵妇们欢迎。

……

雷牛部领地,雷角城。

天浩在领地内部巡视的速度很快,沿着北面路线绕了一圈,视察所有正处于建设中的城寨。

这项工作很重要,能有效激励士气,从底层民众那里得到拥护。

他与被俘的鹿族人拉家常,亲手送给他们糖块和腌肉,这是最好的礼物。

豕人已经习惯目前的生活,尤其是女人,她们对年轻的代理族长有着发自内心的尊敬。他的存在意味着带领族群摆脱饥饿困苦,在全新的环境里拥抱未来。

在新京城的采石场工地,天浩与一个强壮的虎族人比赛摔跤。那是一个桀骜不驯的家伙,口口声声嚷嚷着“要不是因为你们牛族人卑鄙的偷袭,老子也不会被你们抓住”。

驯服的方式很多,天浩以绝对力量将其打倒,那人输得心服口服,然后两个人坐下来,与其他虎族人共进晚餐。所有俘虏都看到天浩碗里装着与自己一样的肉菜炖汤,干硬的面饼,他吃得很开心,大口吞咽,一切都表明这是尊贵族长的日常食品。

这一幕令所有虎族俘虏感到震惊。

这与他们熟悉的贵族截然不同。

天浩在新京城只呆了一天,但就后续收到的报告,那些虎族人的态度明显有所转变,他们不再抗拒,开始变得合作。很多人甚至提出想要在这里安顿下来,不断询问怎么做才能提高自己的社会身份等级。

日子一天天过去,赶在入秋前,天浩回到了王城。

很多事情非常凑巧,也许在冥冥中早已注定————回城的第二天,两拨来自不同方向的客人齐聚雷角城。

天浩首先在会客室约见了大国师。

他比上次见面的时候更老了,两鬓已经全白,但气色不错,精神矍铄。

“呵呵,你这次又立了大功,我都不知道该给你什么样的奖励。”巫彭从坐下来就一直苦笑:“那么多的马,而且还是战马,这是历代祖先梦寐以求的东西啊!”

雷角部的马群正在繁殖,天浩上缴的几千匹公马让全族上下都为之震撼,将近二十万虎族俘虏同样是一笔巨大财富,这意味着雷角部比以往更强大,人口数量更多,实力剧增。

一个棘手的问题摆在巫彭面前,正如他自己说的那样:应该给天浩什么样的奖励?

人口?

自从天浩接管雷牛部,族群总人数早已超过百万,现在距离两百万只有一个很小的数字。

领地?

他把之前奖励的村寨新建区域扩展至最大,沿着东面的海岸线,一直扩张到寒冷的极北地区。

粮食?

别开玩笑了,雷牛部现在最不缺的就是粮食。

正因为无法找到答案,大国师才觉得有必要亲自往雷角城走一趟,听听天浩自己的意见。

“说说看,你想要什么?”巫彭慈祥地笑着:“只要是我能答应的条件,都没有问题。”

老人心里充满了骄傲,就像看着亲手种下的树苗长成参天大树,那种成就感简直无法用语言形容。

当初,他只是统管两百人的村寨头领。

现在,他是掌管近两百万人的大族族长。

是我发现了他,当然这与他自身努力密不可分。我给了他机会,他抓住机遇,才变成了今天的样子。

天浩保持着谦恭的态度:“多谢大国师,这一切都是我应该做的。”

巫彭很精明,他听出了天浩话里的别样意思,笑道:“怎么,你没有其它要求?”

天浩很诚挚:“从磐石寨发展到现在,族群给了我太多的支持。尤其是您,一直对我很信任,给与了非常多的照顾。索取和回报并不对立,而是相辅相成。现在,就是我回报牛族,回报大家的时候。”

这并非自谦,而是天浩深思熟虑后的结果。

手上掌握的底牌太多了,无论人口、资源还是综合实力,全都稳稳居于上风,立于不败之地。十人首之上是百人首,再往上是千人首,万人首,城主,领主,分部族长……到了这个级别,就算统一整个大陆北方,冲出锁龙关平定南方,杀光白人,立下盖世功劳,最终得到的,也不过是记载于史书之上,流传后世的名声。

这是牛族大王才有资格享有的荣誉,区区一个分部族长顶天了只能成为大统领,也就是文明时代的将军。

天浩当然不可能无欲无求,他想要的东西还有很多,最直接,大国师能帮助给予的就是牛族族长之位。可是这种要求永远不可能摆在明面上提出,一旦涉及,就是居心叵测,逆谋造反。

只有做出功成身就的样子才不会引起怀疑。

“回报?”大国师双眼微微眯起,他思索这这个词,认真地问:“你是指那些上缴族群的战马?”

“那只是一部分。”天浩的笑意如阳光般灿烂,他从椅子上站起,双手握在身前,恭敬地对着巫彭行了一礼:“启禀大国师,我找到了硫磺。”

巫彭完全没有理解这句话的含义。

他脸上洋溢着微笑,思维依然沉浸在天浩说话之前,眼睛只看到天浩对着自己行礼的动作,耳朵虽然听见对方在发声,大脑却无法对音波感知和主动思考之间产生同步。

“硫磺”这个词实在太陌生了。它不属于日常用品,曾经千辛万苦费尽心力的寻找毫无结果。渐渐的,也就被人们淡忘,不再幻想能够在北方大陆发现它的存在。

大国师的思维整整迟滞了五秒钟。

笑意凝固在他的脸上,瞳孔瞬间紧缩,大脑仿佛遭到重击,随即被一针效果非凡的强心剂从深渊底部拉起来。

“……你……你说什么?硫磺?”

他张着嘴,从椅子上站起来,脸上写满了惊愕,随后变成了难以置信。

直到这时,巫彭才终于明白天浩想要表达的意思。

“是的,我找到了硫磺,而且数量相当大,几乎是取之不尽,用之不竭。”天浩知道这消息会引发何等震撼的效果,他没有催促,也没有进一步动作,就这样宁定着站在原地,神情一片坦然。

是时候稍微展示一下自己的实力了。

之所以选择公开硫磺,是因为涉及到接下来即将展开的计划。

雷牛族的发展壮大已成为必然趋势,无论是谁都无法阻挡。天浩费尽心力拉拢狂牛部和野牛部,就是为了在牛族内部形成同盟,进而以各方面复杂的利益强化并使其稳固。

这样一来,就能对占据牛族主导地位的黑牛部,也就是皇室部族形成压制,进而超越,无论财力、人口、军队各方面稳居第一。只要保持这样的态势三至五年,旧王室的地位遭到打压,雷牛部就有很大的机会乘机跃上,甚至取而代之。

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