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王太子舀了一碗汤,伸手从篮子里拿起长棍面包掰了一段,蘸着热汤将面包浸软,塞进嘴里慢慢咀嚼。

很糙口,味道说不上很糟糕,但绝对不好吃。

尽管在来的路上已经看到无数难民,对火灾造成的后果有了一定程度心理准备,莫凯尔还是没有想到这顿晚餐会是如此糟糕。

“布兰登郡的情况怎么样?”旁边,巴纳特伯爵认真地问。

“这场大火烧光了一切。”索萨子爵显得有些疲惫,更多的还是颓然:“现在是最干燥的季节,北方巨人选择的时机太好了,麦田里一旦着火就很难扑灭,而且越烧越大,郡里百分之八十的村子都遭了灾。你们应该去乡下看看,那里到处都是黑色,到处都是死者。”

“就在昨天,我已经派人向首都方面发出了求援信。”子爵坐在椅子上,眼里全是悲怆的目光:“今年的收成全毁了,各地村镇的居民只能涌向城市。从大火发生至今,我调拨了全郡所有的粮食用于救济灾民,可是这样做无济于事,他们的数量太多了,直接影响到城市的物资供应。”

戴由塔子爵疑惑地看着他:“按照内政部制定的法律,各郡都建有储备仓库,每年必须按照一定比例用新粮更换陈粮,而且储备的粮食必须满足所辖人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火烧掉了今年的麦子,布兰登郡也应该有足够的……”

“我想说的问题就是这个。”索萨子爵烦躁地用手指敲了敲桌子,他随即把拇指伸进嘴里,丝毫不顾王太子和两位重臣,在颤抖和不安中用力啃啮着指甲,这是他缓解紧张情绪的习惯做法:“已经没有储备粮了,就在大火开始燃烧的时候,各地粮仓也遭遇了火灾,布兰登郡所有的储粮都被烧光,一颗麦子也没能剩下。”

王太子、巴纳特伯爵、戴由塔子爵三个人瞬间怔住,他们被这可怕的消息惊得目瞪口呆。

“……有奸细……有奸细潜入了我们的王国,这件事是他们做的。”索萨子爵语调低沉,充满了痛苦与仇恨:“北方巨人从天空中扔下会燃烧的罐子,为了灭火,我派出了郡城所有的部队,还下令调派各城的巡逻队前往各地维持秩序,没想到被潜藏的奸细钻了空子,他们一直等待这个机会……这是北方巨人的阴谋,他们实在太狠毒了。”

巴纳特伯爵再也坐不住了,他从椅子上站起,神情严肃,在房间里走来走去。不时用愤怒的眼睛望向索萨子爵,好几次想要张口怒骂,可是话到嘴边又逼迫着自己强行咽下。

索萨子爵的确犯了很多错,他在这些事情上有着不可推卸的责任。可归根结底,这其实是整个莱茵王国大部分官员的共同思维————莱茵与北方巨人之间并不接壤,谁也不会想到那些该死的野蛮人会用这种方式袭击王国。更可怕的是,他们没有使用军事手段进行打击,而是从更深层的民众方面实施进攻。

今年的小麦歉收已成定局,而且布兰登郡失去了所有的储备粮。

戴由塔子爵的想法与巴纳特不同。素来思维严谨的他皱起眉头问:“就算小麦毁于大火,可其它的作物呢?比如马铃薯和萝卜,按照王国农业部颁布的相关条令:各地当年栽种的粮食作物当中,至少有三分之一的田地必须用于栽植马铃薯。”

“我知道。”索萨子爵轻轻地点点头:“这是两百多年前颁布的条令。可是当时的情况与现在不同,那时候各地缺粮,迫切需要马铃薯作为补充。但后来情况发生了改变,人们不喜欢马铃薯的味道,无论平民还是贵族都喜欢面包,尤其是白面包。这直接导致了市场上不同粮食的价格变化,麦子永远比马铃薯贵,尤其是精磨的面粉。”

莫凯尔王子不由得张口问道:“也就是说,农民们不愿意种马铃薯?”

“是的,因为就算他们种上再多的马铃薯也赚不到钱。”索萨子爵坦言:“就算我是这里的郡守,也无法强迫平民做他们不愿意的事。因为拒绝这条法令的人实在太多了,而且现在的情况变化很大,田地里每年出产的粮食都吃不完,如果不是因为小麦产量没有黑麦那么高,而且黑麦对土壤的适应性更强,恐怕所有人都会选择种麦子……其实从十多年前很多农民就不再种粮食,他们选择种花,种果树,或者其它值钱的观赏植物。”

“他们的做法完全可以理解。与其老老实实呆在地里种粮食,一年下来只能赚上十几个金镑,不如改种更值钱的东西,每年能有五十镑甚至上百镑。这笔账谁都会算。”

“相比之下,种马铃薯能得到什么?”索萨子爵的反问充满了专属于金钱的力量:“我当然知道储备粮的重要性,可下面的农民不会这样想。他们只知道马铃薯没有麦子值钱,两者之间的价格相差十二倍。”

巴纳特伯爵下意识想起很多年前,也就是上一任国王在位的时候,曾经在王国会议上讨论过很多次的粮食补贴议案。核心内容是针对种植马铃薯农户给予一定程度的货币补偿,以确保莱茵国内每年都有一定比例的农户种植马铃薯。但这份议案遭到很多贵族和商人的反对,他们认为这样做会引起市场上粮价提升,尤其是大麦,这会导致包括啤酒商人在内很多人因原料涨价利益受损……会议结束后,议案被废除,直到今天也没能恢复。

如果当时通过了那份议案,就算北方巨人再狡猾,大火对布兰登郡造成的损失再大,也不会出现今天这样的严重缺粮局面。

巴纳特伯爵不由得联想起今天入城时,看到那辆木车上的幼小尸体。

“尽一切力量救灾吧!”他叹了口气:“陛下要求我们和殿下一起在北方各郡巡视,就是为了解情况,解决目前的问题。”

“我们需要粮食。”索萨子爵直言不讳:“整个布兰登郡的存粮只能维持两周。这还是我下令在面包里添加大量锯末之后的结果。不瞒你们说,从大火燃烧到现在,我还是头一次吃到这种样的饭菜。我的家人吃得更简单,通常是两块夹肉面包,加上一点儿蔬菜。至于下面的平民……他们能吃的东西不多,而且越来越少。”

“两周?”戴由塔子爵难以置信地连声叫道:“真的只有两周存粮?圣主在上,索萨你确定没有撒谎?”

“之前我就说过,已经派出了信使,如果不能在半个月内调来粮食,很多人都会死。”索萨子爵苦笑道:“再往北走,情况比我这里更糟。森林仍在燃烧,那里的很多居民都患上了呼吸病,因为到处都是烟雾和灰尘,至少有上万人被活活呛死。”

王太子再也忍不住了:“为什么直到现在都没有扑灭大火?”

“没有水,也没有足够的人。”索萨子爵解释道:“森林大火与城市里的火灾不同,那里一旦燃烧就会形成大面积的高温区域。就算派出军队把外围林区喷上水也无济于事,就像一滴水掉进熔炉里,只会发出“哧”的一声,就再不会有任何动静。”

巴纳特伯爵对此感到忧心忡忡:“你的意思是,只能呆在这里什么也不做,眼睁睁看着北面森林化为灰烬?”

“我知道这是一个很难接受的选择。但我还是要说……是的。”

戴由塔子爵立刻想到另一种可能,他显得有些紧张:“北方巨人会不会从天上发动攻击?我是说他们乘坐的那种球,能够从北方直接带来他们的军队?”

王太子对这件事情也颇感兴趣:“我也听说他们是坐着一种圆球从北方飞过来。那究竟是什么?”

索萨子爵说:“北方郡用巨型弩炮打下来一些,据说那是用兽皮缝制的球。下面吊着一个藤筐,里面可以载人和各种东西。可它们究竟是怎么飞起来……这个问题至今没人知道,也不清楚该怎么做。”

年轻人脑子里总是充满了幻想,王太子问:“会不会是魔法?”

巴纳特伯爵立刻用严厉的目光注视他:“殿下请慎言,这是对圣主不敬。”

王太子耸了耸肩膀:“如果圣主能让我们也拥有这种会飞的球,我会去教堂向神父告解请罪。”

告解也好,圣主也罢,总之都不是目前需要关注的重点。索萨子爵思考片刻,认真地说:“我觉得北方巨人不会南下,至少不会在这个时候主动向莱茵发起进攻。”

“为什么?”戴由塔子爵问。

“巨人的确很能打,可他们在数量上不占优势。”索萨子爵早年有过在军队服役的经历,也参加过一次北方战役:“锁龙关距离我们太远了,而且中间还隔着一个上主之国。巨人目前的主力正在进攻撒克逊人,虽然我不知道巨人具体有多少军队,但他们如果想要对付莱茵,至少也得先解决其它国家,我们肯定,也必须排在后面。”

巴纳特伯爵缓缓点头,对这番言论表示赞同:“是的,我们目前迫切需要解决的问题就是救灾。”

“先从首都郡调粮食吧!父王会同意的。”莫凯尔王太子按照自己的思路说:“同时派人向其它国家求援,尤其是上主之国和教廷,如果他们拒绝,可以换种方式,花钱从他们手里买粮。”

“值得一试,不要耽误时间了,最好现在就派出信使。殿下您可以全权代表陛下做出决定。”巴纳特伯爵频频点头。

就在这个时候,房门从外面推开,一名近侍快步走到索萨子爵面前,双手递过一封加盖着火漆印的密信,恭敬地说:“阁下,这是北方郡派人送来的急件。”

子爵伸手接过,拿起摆在桌上的餐刀把火漆印挑开,从信封里拿出信纸,刚看了开头两行字,脸色顿时骤变。

“天啊,北方郡遭到攻击!”他瞪大双眼死死盯住手中的信,难以置信地发出尖叫。

莫凯尔王太子顿时从椅子上站起,紧张地问:“是北方巨人?”

“不,不是他们。”索萨子爵抬起头,他的眼睛里充满了惊恐:“是上主之国,他们背弃了盟约,对我们发动了战争。”

……

莱茵王国北部,勒布郡,主城。

马哈茂德子爵挥舞弯刀,随着寒光闪过,跪在面前的俘虏颈部被砍断,人头在地面上滚出好几米远。

“还是用刀子方便啊!”他微笑着,熟练地挽了个刀花,迈开脚,走向下一个即将被砍头的俘虏。

勒布城是距离上主之国最近的莱茵主城。这座城市周边土壤肥沃,水源充足,养育了大量人口。莱茵和上主之国虽然信仰不同,但在北方战争的立场上两国还算一致,再加上教廷派人从中调解,从上一任莱茵国王在位的时候,两国之间就没有发生过大规模战争,矛盾冲突限制在百人规模。现任国王亨德森即位后,为了彻底解决与北方上主之间的矛盾,亨德森多次与拉赫曼国王会谈,双方就商业问题达成协议,互开通商口岸,并在彼此商队互通的第一年,签订了互不侵犯协议。

在旁人看来,上主之国国王拉赫曼还是很讲信用的,接下来的几十年,他与莱茵王国之间从未发生过大规模战事,所有矛盾都被限制在“民间”程度。

这其实很容易理解,毕竟莱茵与上主之国信仰不同,就算官方想要合作,但来自民间因信仰产生的问题仍然无法解决。请注意,这种矛盾仅限于平民,商人眼里只有金钱,异教徒的钱也是钱,他们从不计较这些。

因为两国贸易,勒布城也变得兴旺发达,在过去的几十年时间里,人口暴涨至三百六十多万,成为莱茵北方第一大城。

拉赫曼早就觊觎这座富得流油的城市。

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