“各位大人，各位老爷饶命啊，小人也是迫不得已啊！”
盗贼趴在地上连声叫屈。
“下一句是否要说你上有老母需要奉养，下有妻儿食不果腹呢？”
“这个这个……大人您还没听我说就能知道啊……”
“真是让人为这种职业的想象力感到遗憾啊。”汎秀摇头随意吐着槽，“上次不是成功偷走了几十贯了么，难道还不够你供养家人？”
“因为侥幸成功了一次，所以才会鬼迷心窍继续偷下去啊……”
这幅猥琐和怯懦的腔调，还真像是市井之中，不知何处冒出来的小贼。
“不过……能够在这几位先生手上盗走金银，怎么可能是一时起意的普通小偷呢？而是手法高超的大盗才对吧。”
平手汎秀盯着那个抱头蹲在地上的矮小男子，脑中不免想起一些野史或传记中的主人公来。东方文化圈里，永远不缺乏飞檐走壁劫富济贫的侠盗艺术形象，不过看眼前此人，似乎并无那种气质才对。
提起这个丸目长惠和疋田景兼两人都有些汗颜，上泉信纲反倒是面无异色，直言不讳：“大约是半月前我们刚走到伊势国的时候，在町中被窃走钱袋，里面大约有金币二十枚，发现之后，却追不上此人。听说这些盗贼在京都和近江一带经常出没，所以才——”
“那这几天……”
“全靠着典当了一把太刀，才支撑过来。”
典当太刀？
饶是如此落魄，上泉也只是自嘲地笑笑，不以为意。
“半个月前？那时候小人还在摄津国呢，怎么会跑到伊势国去呢？您也是看错了呢……”
“长期修习剑道的人，只需要观察动作，就绝不会看错。”丸目长惠的话里包含着强烈的自信，让不明就里的听众也很难对他的结论产生怀疑。
“不过……”汎秀指着嫌疑犯人说，“就算抓住此人也未必能追回赃款吧？难道有人会带着几十枚金币出来行窃吗？”
沼田佑光上前一步，插话道：“殿下，听说近畿一带，有些结党为众的盗贼，全是忍者出身，专以金银或者贵重品为猎。不过我也只是耳闻而已……”
忍者出身，结党为众。
虽然他只说是耳闻，但是这种本该是私密的组织，能够让人“耳闻”，就已经说明其影响力了。
汎秀脸色开始严肃起来，这就不仅是单纯的治安问题了，很可能背后还有某股势力。
“哼。”眼看着抵赖不成，那盗贼也索性不再继续装下去，而是不屑地哼了一声，“就算抓住了我又怎么样呢？就凭你们是不可能胜得了我们老大的……”
丸目长惠顿时大怒：“难道你没听到吗？我的师傅就是新阴流的上泉伊势守大人！”
“什么新阴流什么上泉之类，没听说过！要当真那么厉害上次怎么会被我得手呢？今天也只不过是我不小心罢了！”
“你——”丸目长惠瞪圆了眼睛盯着他，却毫无办法。对方所言是事实，不容反驳，要殴打这个没有反抗能力的人一顿，又不符合“剑豪”的作风。
另一方面，刚才丸目话语中只说到了上泉信纲，仿佛上泉才是在场最值得一提的人，这令平手汎秀身后的几个武士颇有些不满。所谓的剑圣在爱好武技的人眼里或许有着崇高的地位，但除去这个光环之外，也不过是个失去领地靠人接济的浪人罢了，有什么资格与一万石以上的领主相提并论呢？
“平手监物殿下的名号，能够令整个骏河恐惧，不知你的首领，比之今川治部如何呢？”如此逼人辞锋居然是出自沉默寡言的姬武士井伊直虎。
汎秀听出一点不太对劲的情绪，向身后众人扫了一眼，沉声道：“何必要与他说这些？争论这些虚浮名头，徒然无益。”
“是。”姬武士垂首相应，声音似乎有些黯然。
“你就是平手监物？”盗贼抬起眼上下打量了一遍，而后依旧是不屑，“有名的武士又怎么样呢？还不是欺压百姓？只有我们这些侠盗才是……”
“侠盗？”汎秀闻之一笑，说到：“你这家伙似乎是相当为这个身份自豪啊！”
“当然！”
“看来你是宁肯受刑也不会说出什么情报来了。”
“没错，还是趁早杀了我的好，我可是伊贺出来的，专门受过受刑的训练！”
“真是值得信任的人啊……”汎秀眯起眼睛，脸上呈现出诡异的神色来，“不知道你们首领和同伴是不是同样重视情义的豪杰呢？”
“废话！”
“这样的话，如果他们知道你被抓了，想必会来营救吧？”
“你……你这无耻小人……”
汎秀挥挥手，令部下把他看紧，而后才把那三个剑客请到酒屋中详谈。
“上泉先生方才说，是刻意来寻访鄙人的，不知有何贵干呢？”
“其实是想为在下的徒弟寻求一个出世的机会。”
出世？是疋田文五郎？
“为了这个而找上鄙人吗？”汎秀不置可否，却把眼神移向丸目，“以前藏人佐曾经说过，剑乃刚直之物，宁折不弯……如今想法改变了吗？”
这句话令丸目顿时有些尴尬，不过他仍然直言道：“在下如今处于困惑当中，不知剑道究竟该如何取舍，所以打算继续修行下去。”
“那么就祝愿你早日领悟剑道的精髓了。”汎秀举起杯子一饮而尽。
“多谢监物大人吉言。”
而后汎秀朝向了另一个方向：“那么是疋田先生您——”
“在下疋田文五郎景兼，希望以入世的方式修行。”这个大约三十余岁的男子单独来看，也算是仪态不凡的武士，不过站在上泉身侧却显得不甚起眼。
“您打算要成为本家的武士吗？究竟是抱着怎样的想法呢？”
尽管有些冒昧，汎秀还是直截了当地提问了。若是又一个像丸目那样随时会因为修行理念而离去的剑豪，那似乎也不是什么太值得期待的人物。
“监物大人，请听在下解释。”上泉信纲接口道，“文五郎自幼随我学习剑道，我便告诉他，这是奥义无穷的艺术，并非逞勇斗狠之道。也正因此，所以文五郎才能超越同龄者，领悟到成熟的剑道，不过……”
“如何？”
“最近数年，他却全无进展了。因为各人终究有其自身的修行之路，并非师长可以代替取舍的。”
“你是说……”
疋田景兼朝着汎秀拜了一拜，说到：“在下请求作为您的家臣上阵，以精研适合战阵的兵法。”
为何感觉此人与当时的丸目一样，随时可能离去呢？
上泉见汎秀没有答话，自己也平伏下去施礼道：“拜托您接受这个请求。”
……
“也好……”
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