“木下殿，怎么又是您？您尝试多少次也没用，家兄的心意是不会改变的。”
“真的没有挽回余地了吗？”
“没有，他明确说过了，此时不会见任何外客，无论是织田弹正那一方，还是平手刑部那一方的人。”
“至少，请您告诉我原因。”
“没有原因！”
“噢？重利殿，既然您的下意识回答是‘没有原因’而不是‘不知道原因’，那说明其实您是知道原因的啊！”
“喂喂……木下殿，您这么说话就有点……”
“看您的反应，我大概是有幸猜中了。是吗？重利殿。”
“请恕我直言，木下殿，您真的不是一个特别让人喜欢的客人呢！”
“啊哈？这可未必，毕竟您是第一次见到我嘛，以后就……”
“以后估计不会有机会再见。”
“重利殿别这么说嘛！对了，到底重治大人为什么不肯见我，原因究竟何在？”
“……家兄不见客的原因很重要吗？”
“唔，如果他真的不肯见我的话，那好像也不怎么重要。”
“对啊，不重要的话，就不必说，请回吧！”
“如果不重要，那么重利殿，您告诉我也无妨吗？”
“请不要拐弯抹角死缠烂打！木下殿，您好歹也是知名的上级武士了，难道没有一点风度和矜持之心吗？”
“哎呀……这不是死缠烂打，而是真诚的拜托才对呀！”
“请回吧。”
“请告诉我吧。”
“请回吧。”
“请告诉我吧。”
“请回吧。”
“请告诉我吧。”
“恕我直言，木下殿，您今日的姿态真像一条无赖的狗。”
“啊哈哈，我以前被说成秃鼠，猴子，和猿面，狗倒是第一次。那不成了利家殿的同类了吗？倒也不坏呀。”
“您真是……这样吧，木下殿，您趴下爬一圈，学三声狗叫，我就破例帮您行个方便，如何？”
“此话当真？”
“当然，君子一言驷马难追。不过您真的做得到吗？喂喂，您这是干嘛……”
“那你看好了噢……汪！汪！汪！嘿嘿，我的狗爬学得怎么样？”
“这……”
当着门卫、随从，以及其他闲杂人员，总共几十双眼睛的注视之下，先后侍奉于织田家和足利家，知行数千石，以“敏腕奉行”之名着称，年已近四十岁的木下秀吉，学着野狗的姿势，迅速在地上爬了一圈，汪汪叫了三声。
全程没有半点扭捏姿态。
只有坚持执行任务，不惜一切代价的决然之心。
面对着丝毫不以为耻，反而一脸淡定的木下秀吉，才刚元服的竹中重利像是看到了妖怪一样，瞪圆了双目，长大了嘴巴，半天反应不过来。
作为“美浓麒麟儿”的堂弟，他姑且还能算一个反应敏捷的天才少年，但毕竟年齿太幼，经验太少，玩性未消，面临着赶都赶不走的“恶客”，就提了一个极度羞辱的玩笑话。
没想到，恶客居然真的去执行了！
良久之后，竹中重利回过神，上下打量着面前这个其貌不扬的武士，脸上显示出复杂的神色，伏身拜倒施礼，羞愧道：“木下殿……我不知道该怎么说……我首先要深刻道歉！我现在倒真有点敬佩您了……好吧，就按我说的，给你一个方便！我这就去通报一下，但到底愿不愿意见您，还是要看家兄自己的意思！”
“多谢！”木下秀吉的脸上依然挂着友好的笑容。
人还是那个人，表情也还是那个表情，但现在看起来就完全没有猥琐穷酸的感受，反而让人觉得很有亲和力。
……
约一刻钟之后，大门重新打开，竹中重利耷拉着脑袋，没精打采的走出来，一声不吭，背贴着墙角笔直地站着。
接着，后面是一个俊美清秀、身材修长，但又须发枯黄，面无血色的武士，在左右两人搀扶下走到近前来，缓缓坐下。
“木下殿，好久不见。”
声音柔美温婉，有气无力，不似男子，倒像缠绵病榻的闺秀。
此人正是美浓麒麟儿竹中重治无疑了！
“终于见到您了！在下激动万分！”木下秀吉十分激动，端正身子，行了一个大礼。
“您言重了。”竹中重治勉力一笑，伸出手去指着他堂弟重利说：“这孩子，实在不懂事，居然如此折辱来客，我罚他每日在墙下站着思过，不许吃杂谷以外的食物，直到令我满意为止。”
“谈不上，这完全谈不上！”木下秀吉连连摇头道：“别看我现在算是有点出息，以前是个什么鬼样子自己心里最清楚！在乡下泥巴地里打滚的时候，学个狗叫算什么事？重利殿刚才，也是开玩笑，没什么恶意……”
“即使您开口，也必须罚他。”竹中重治依旧温柔，话语之意却不容置疑。
“这……好吧！”木下秀吉不再坚持，而是立即正色伏拜道：“今日来的目的，想必您心里十分清楚，所以在下也不多话了，恳请您帮帮织田弹正……”
“且慢。”竹中重治笑容渐渐凝固，轻声打断，垂目道：“您可知我为何不见客？”
“……愿闻其详。”木下秀吉这时表现得老实。
“因为……”竹中重治脸上露出厌倦之色，闭上双眼，解释到：“事到如今也不瞒您，我隐居于近江，是为了一飞冲天，这些年倒也等到了几次机会，一度接近目的。然而终究差了分毫，坠落于地。如今看来下次起飞的时机至少要五年开外。而我的阳寿不知道还能不能撑过五年……所以”
他这话说得十分真诚。
真诚到了，侍卫和随从们听见，都惊诧莫名，不知所措的程度。
但他也懒得支开闲杂人等，懒得掩饰自己的志向了。
确实是心灰意冷，已经放弃的模样。
听了这话，木下秀吉也不禁缓缓点点头，表示理解。
竹中重治身上确实有特别的气息，并不像是普通的尾张、美浓人那样务实肯干，少说多做，反而更类似于传奇故事中身怀屠龙术，一朝登萍起的贵公子。
似乎他就该是那种藏而不出，静待天时，韬光十载，一朝功成的人物。
但木下秀吉点头之后，却又摇头，若有所思地说到：“织田弹正自从受到刺杀之后，伤势所累，一直有恙在身，从他老人家身上，我多少能理解竹中殿您的想法。”
“织田弹正吗？”竹中重治轻轻一笑，抬头望向远方，推测道：“他现在想必也同鄙人一样不适，但一定会在家臣面前尽力隐瞒。不过，木下殿您大概是能看出来真相的吧？对吗？”
“哈哈，真不愧是竹中殿……”木下秀吉假笑了一下，含混过去没有明确肯定或否定，反而是十分认真地开口讲道：“我只是个出身贫贱的人，跟你们完全不一样。小时候每天要挨饿，总觉得只要能吃饱饭就满足了；后来进城当了杂兵，填饱了肚子，又希望获得一点正式的身份；好不容易成为了最低级武士，就想着更加努力，挣一点家业下来；得到了一百石的赏赐之后，只专注于思考，怎么建立功劳，把知行增加到两百石……一步一步，终于姑且也算光大了家门……所以现在，我心中完全容不下更大更远的东西，一心想着，怎么辅佐织田弹正再兴的问题。如果成功的话，我说不定就能成为一城一地之主，至于到时候会不会有新的问题，新的烦恼，那不是今天该考虑的事情。我没有那么多闲暇。”
竹中重治沉默地听着，不禁微微动容。
“……怎么说呢……”木下秀吉艰难地思考着措辞说：“应该说，跟你们不同，我只是活着，就已经竭尽全力了！我无法接受竹中殿所说的话……不能呼风唤雨就没有意义了吗？照这么说，千千万万的农人们，一年到头辛苦耕作，只能勉强养活家人，他们不如干脆去死了算了……但我觉得，辛辛苦苦艰难活下去，这也是属于百姓自己的光荣与胜利，倾尽全部精力去养育田地，一样也是值得尊敬的事业！”
竹中重治张了张嘴似乎想说些什么，却是无言以对，只好摇头苦笑。
周围的人也被说得目瞪口呆。
一个竹中家的下人不满地打断道：“客人您在说些什么呢？请不要以您自身的经历来评价我家主人的抱负。”
见状木下秀吉醒悟过来，连忙伏身施礼：“对不起，对不起！说得太过了……我只是不自觉……不知道为什么就忍不住说了过分的话，请千万谅解！我也明白竹中殿不愿意出山的想法了，毕竟每个人都有自己的志向，没有办法勉强，这也是无可奈何的事情吧！但无论如何，鄙人还是会尽力帮助织田弹正的事业。不管最终结果怎么样，至少我绝对不愿意，让别人在事后想起来的时候，都说是‘木下秀吉不够努力才导致失败’的……啊，又说了多余的话，我告辞了！”
“木下殿，且慢。”竹中重治忽然轻轻扬起头，眼神中稍微多了一点不一样的神采，“听了您的话，我也有一点感想……鄙人也不希望将来有人说‘在这改天换日，英雄辈出的年代，竹中重治却在意气消沉的窝在山里抱怨天数’呢！”