“让基建部在连州构筑炮台和沟堑，以防不测。”
李肆很不习惯造炮台的家里蹲战术，可接郴州急报，湖南几府民勇在永州镇标的统带下围攻郴州，他心里也没底了。虎贲军万一失利，韶州还有王堂合的黄冈山炮台营充当第二道方向，连州方向却是一处空隙。若是龙骧军回援不及，让湖南兵从连州打进英德，还真是要阴沟里翻船。
让李肆悲观到为虎贲军失利准备后手的原因，并非全来自虎贲军自身，罗堂远呈上的一些缴获物，让他对虎贲军当面之敌有了新的评估，由此也明白自己之前对虎贲军的指责很成问题。
此刻李肆手里正摆弄着一件东西，对面的田大由脸上满是复杂的感慨。
“竟然用青铜来造燧发机，还用铁丝当枪簧，湖南也真是有巧匠啊。”
英华各军现在所用的火枪燧发机，最初出自田大由的设计，到现在已经改进了好几代。靠着提升的材质和工艺，构造更趋简单，可靠姓更高。但湖南工匠照猫画虎，竟然拿青铜和铁丝山寨出了英华式燧发机，田大由自然很不甘心。
“也别高看了他们，样子造得像，用起来却不是一回事。”
罗堂远拿起一枝火枪，枪柄还是那怪怪的杖头状，鼓足了劲才扣动扳机，枪身也晃了起来。
这是虎贲军打进湖南时缴获的民勇火枪，当地铁匠因地制宜，用青铜造燧发机零件，用铁丝代替枪机钢簧，可靠姓不说，人机效能也奇差无比。枪管材质和锻造工艺如旧，再加上传统的粉状火药，射程和威力不比之前的火绳枪强多少。
可这种山寨火枪毕竟是种进步，比以前的火绳枪好用太多。虎贲军在进攻郴州府衙时付出了百人伤亡，由此传递出一个无比危险的信号，在“湖南四人帮”的推动下，湖南民勇挣脱了官面上的束缚，开始学习英华军的先进技术。
两方的差距是整体的，湖南民勇背后又没有佛山钢铁和东莞机械，没有李肆几年积淀下来的火枪战术经验，更没有一个已具雏形的士官群体掌控基层。但十倍之敌，手里的兵器升级换代，这压力可非同儿戏，这就是李肆不敢将所有希望寄托在虎贲军身上的原因。
“连州是要防，但虎贲军也不至于那般无能，他们手上的家伙可是全新的。”
田大由看出了李肆的忧虑，以自己所熟悉的方向安慰着他。
“天王放心，营以下官兵的士气都很高，我看不比其他三军差，说不定这一战也能出个独名营。”
罗堂远亲眼目睹虎贲军攻城，觉得形势不至于那般恶劣。
“士气就是人心，怕的就是湖南的人心。”
李肆嘴里嘀咕着，一提到湖南民勇，自然就想到湘军，这是心理阴影。虎贲军能不能顶住，不仅关系到韶州安危，还关系到下一步的行动。可正手侧手都撒出去了，现在就只能坐等局势明朗。
郴州东门外，几道胸墙刚刚立起，虎贲军后营甲翼下的目长江求道正擦拭着自己的火枪。乌沉沉的枪管，硬而厚实的枪托，整枝枪还散发着一股刚出厂的异味，那是烟火加油脂混合在一起的味道。
拇指一掀，药池盖咔嗒弹起定位，这是道保险。扣动扳机，回力灵敏而有韧劲，药池盖弹回。再将龙头扳起，扳机朝前微微一弹，这就是待发状态，江求道感叹着工匠的精巧用心，再不是之前要拨动多余保险的设计。
指头在枪口转一圈，滑润无比，将枪刺插上，比划了个突刺的动作，江求道满足地低叹口气，总算有枝可以枕着睡觉的家伙了。刚从鹰扬军调到虎贲军时，发到手上的居然是枝由绿营鸟枪改造，被官兵们称呼为“雀枪”的玩意，弹丸都得自己磨，枪刺套筒也扣不上枪口，就靠着那鄙陋玩意，从宜章打到了郴州。
永历式火枪，这是佛山制造局步入正轨后生产的第一批制式火枪，成军时临时拼凑各类火枪的虎贲军因祸得福，最先换装。枪长四尺，加上一尺半的枪刺，高出人一头，虽然比之前的火枪短了半尺，射击却更舒适，拼刺更灵便。整枪重大约八斤，也比以前轻了一斤多。【1】
隐隐听到西面南面炮声轰鸣，枪声如雨，江求道抱住爱枪，颇为遗憾地叹了口气，清兵从西面南面攻来，之后多半还要攻北面，他们这东面却是一直闲着，这枪再称手，却是没用武之地。
“翼长！”
手下人踏步致敬，江求道懒懒地起身，马马虎虎行礼，来人是他的哥哥江得道，现在已是左副尉代翼长，跑到他这一目的阵地上，显然是不放心他这个弟弟。
“江求道！别这般懒懒散散！敌人打上来了你也这模样么？”
江得道叱责着自己弟弟，后者很没诚意地低头认罪。
“可不是我故意挑你刺，既然是我弟弟，就得拿出你比别人都得力的样子来！”
见弟弟一副叛逆模样，江得道恨铁不成钢地唠叨。
“知道啦，好歹我也是这一翼的圣武会导师，现在不是没敌人么？兵法云，一张一弛，文武之道，现在就得让大家尽量松弛，等开战了才能把劲绷足。”
江求道不软不硬地顶着哥哥，周围士兵们都低低笑着，兄弟俩斗嘴可是例行节目了。
“不进天刑社，就在圣武会里转着圈子，真是不上进！”
不如弟弟口舌灵巧，江得道只好转移话题。
“圣武会那番道理足够啦，咱们当兵的，除了精忠报国，还要懂那么多干嘛？什么天道，等要当官，或者是念书的时候再去琢磨吧。”
江求道嘟哝着，江得道鬼火乱冒，却一时又讲不出什么大道理。
眼见这一场口角又将以哥哥败退告终，东北面忽然传来爆豆般的枪声，等到紧急告警的牛角号声响起时，营部的传令兵已经找到了江得道。
“苏仙岭发现鞑子官军，正拖着火炮，意图在岭上架炮轰城，你部立即攻上苏仙岭！驱逐敌军，就地坚守！”
命令很紧急，江求道很冒火。
“早就跟那谢参将说过要占苏仙岭，他偏不干！说什么兵力不足，不能分散，现在可好，被打了当头一闷棍！”
所谓“谢参将”，自然就是后营代指挥使谢定北，营中基层军官对这个营头都不怎么感冒，连带他的决策，也诸多腹诽。
抱怨归抱怨，命令却不能违背。苏仙岭离郴州城不过三四里远，即便是清廷老炮，架上苏仙岭，也会对守城的虎贲军造成重大威胁，毕竟虎贲军现在只有轻便的八斤小炮。
事态紧急，江得道招呼起部下，三百多人成行军队列，朝东北苏仙岭急急奔去，岭上枪声更密，那是营部游哨正在阻击清军。
苏仙岭不高，江得道这一部很快冲上顶部，然后就见百步外的坡下，赫然是一片密密麻麻的人潮，让江得道的头皮也发了麻，更远之处还有十多辆木架大车，都拖着千斤以上的大炮。
“各哨列双叠横阵！飞天炮，最远距离轰！突击兵，掩护游哨退下！”
江得道几乎是下意识地下达了一连串命令，这起码有两三千清军，隔着百步鸟枪小炮打着，把营部十多名游哨压得抬不起头来。
全身甲胄的突击兵冒着枪林弹雨冲上去，举起盾牌，遮护游哨后退，咚咚闷响声里，飞天炮射出的开花弹从他们头上掠过，在百步外上空炸开，顿时将远处人潮荡开好几团空隙。
接着坡顶蓬蓬两道排枪如连绵浪潮，将两波枪弹泼洒而去，百步外的清军当面溅起一条清晰而整齐的血线，至少六七十人当场栽倒，吓得这些清军如退潮一般倒卷而去。
“这起码是十倍之敌啊！”
枪口还冒着青烟，士兵们下意识地击出了第一道排枪，然后才看清自己面前是两三千敌军，心头都震撼难平，眼珠子也瞪得快冒了烟。
“十倍怕什么！？这种豆腐渣，百倍都不足惧！”
江求道呵斥着自己的部下。
“这是官兵，来多少都是菜！就是小心他们的炮，神枪手呢，等会爆了炮手的头，看他们敢不敢对着咱们轰！”
江得道也在整理着一翼部下的军心。
从翼长到目长，都是有实战经验的老兵，套路也已经演练熟悉。整翼人马再向前压出百步，逼得清军退到一里之外，所有人都在军官的呵斥下，拼命地挖沟砍树，沿着江得道划下的线条开始堆砌胸墙，这是防守战的基本功课。
清军反应很快，不等江得道这一翼人马完成胸墙，又开始了冲击。他们不敢架大炮，怕来不及转移，被来援的英华军冲击夺走，就用小炮一阵狂轰，再冲上鸟枪兵和弓手，在百步外拼命射击，这老一套战术不仅毫无所得，还在飞天炮和排枪的夹击中丢下上百具尸体，不得不老实下来。
部下们都在欢呼，江得道却皱起了眉头，他看到了清军正分出人马，朝苏仙岭左右两侧移动。
“让谢参将赶紧派人来援，把这帮清军彻底打退！”
江得道能升上翼长，也具备了基本的战术素养，就觉得形势不妙，他这一翼是匆匆而来，不仅阵地未成，弹药也没带足，要被围住可就麻烦了。
“希望那谢参将能靠谱点吧……”
他这么期待着。
“援兵！？没有！我只能保他后路不会被人切断，现在上万敌军在东面压着，我得防着他们！”
谢定北果然不靠谱，可他也是不得已，当面有上万该是民勇的敌军出现，他手里只有千人，很难再支援苏仙岭。
“该死的谢鞑子！他就看不出来，那万人也是冲着苏仙岭来的！？”
得知自己要三面受敌，江得道破口大骂。
“这不正好么？咱们三百勇士，就在这苏仙岭打出名号来，这般战死，也算壮烈了。”
江求道正好在哥哥身边，握紧了手中的火枪，不以为然地说着。
“官兵倒没什么可怕的，那些湘勇可是麻烦。”
江得道咬牙恨声，显然颇为忧虑。
“战死无所谓，就怕死得毫无价值，还是被不知道愚蠢还是别有用心的上官给害死的。”
（未完待续）