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在剑、幽、蓟、青四座北地边州当中,蓟州所辖地域最小,论起重要程度却居四州之首。

相比起豪族堡寨林立、民风彪悍的剑州,地域辽阔、有阴山和熟狄部族作为屏障的幽州,以及坐拥强大水师和因盛产盐铁而财力雄厚的青州,一马平川的蓟州既无天险可供凭依,也无充裕的人力财力可用,若非有朝廷和北定府作为坚实后盾,州中的沃野良田早就沦为贺兰王帐的草场了。

而一旦让狄人占据蓟州,北定府这座由恒山铁骑守护的京师北大门就要永无宁日。

其实北面草原的情形也差相仿佛,穿过数百里丰腴草场便是贺兰王帐的所在,因为关系到祖地——贺兰圣山的安危,王帐的位置实际上相对固定,根本不能轻易移动。

每年蓟州边境都有双方的大军云集,生怕对面心一横倾巢而出,非要拼个鱼死网破。

相对来说,贺兰王帐势力较弱,不得不以攻代守。

蓟州边军则是守势居多,不求有功但求无过,毕竟即便灭掉贺兰王帐,狄人还有其余两大王帐以及一个名存实亡的汗庭,没准儿反而因此同仇敌忾,被某位雄杰借机统一,到时候为祸更烈。

更别提要是有个万一,不小心把蓟州给丢了,立刻就要动摇京师,不知多少人会因此人头落地。

也因如此,蓟州建起了北四州中最为庞大完善的防御体系,边境上烽燧连绵、驿道四通八达,一处有警则全边皆动。

本朝天子登基以来,更是狠下心肠坚壁清野,将蓟州北部的百姓尽数内迁,更不惜将大片适宜耕种的沃野尽数抛荒,全给种上了一种叶片如锯的野草。

这种原产于西南大山中的“刀锯草”锋利异常,而且汁液极苦,牛、骆驼这类大牲口还能勉强下咽,娇嫩的战马则根本不吃,每次狄人大军南下,竟然需要专门准备草料。

贺兰王帐的大军每年都不得不冒险更加深入蓟州腹地,使得战场一再北移,却仍然难以打到足够的“草谷”,伤亡也是越来越多,还要时刻担心被大周边军抄了后路,已渐成骑虎难下之势。

杀敌一千自损八百,大周同样负担沉重。

因为烽燧和驿路都需要庞大兵力来维持,金城将军申屠渊手中的兵力位列北四州四位封号将军之冠,虽然大半兵力都分散驻扎而且无法轻动,申屠渊手中仍有近万精骑可用。

人吃马嚼的,为了保持这些百战精锐的士气和战力,消耗理所当然极其惊人。

不同于幽州最北的朔方城,金城将军的驻所与其说是城池,还不如说是一座庞大绵延的雄关——金城关,关内街垒遍布,完全就是一座大营,根本不允许百姓居住,又赶上坚壁清野,粮食和草料等一切军需都要仰赖后方支应。

对于朝廷户部的官员们来说,这座天下雄关就是一只食量惊人的吞金兽,每年要吞下北四州边军开支的三成,一旦开战甚至要占到五成,却仍然饥肠辘辘、永无餍足。

人为财死鸟为食亡,金城边军身处百战之地,说是朝不保夕亦不为过,这贪财的名声更是响彻大周。

这些苦哈哈不像朔方有熟狄部族可供盘剥,又没有青州水师收税、剿海盗甚至直接参与走私这么多来钱门路,只能守着那点儿死军饷,哪怕相对丰厚,仍是不能让人满意。

朝廷上下无数只眼睛盯着,士卒又剽悍难驯,吃空饷那是自寻死路。

至于如别地军队那般伪装成马匪劫掠,哪怕不坚壁清野,境内的马匪山贼也早给杀得绝迹,历任坐在金城将军这么个敏感的位置上的都是人精,没谁会做出养寇自足乃至自重的蠢事,毕竟最大的寇还是狄人,若是连辖地内的小匪都剿不了,哪个天子能放心将金城关交给他?

然而金城边军中每年因为剿匪立功升官的将士始终不乏其人,朝堂上的大人们对其中猫腻心知肚明,只要不是官军为匪,就从来都是装聋作哑。

至于那些剿不胜剿的马匪来源,只要往来大周和狄地的商队不绝,所谓的马匪就同样不绝。

这些商队做的大多是犯禁的买卖,哪怕后台如何硬扎,一样逃不过金城边军花样百出的压榨,若是机会合适,就可能化作某位校尉或者百骑长的军功。

其中的勾心斗角、权衡决断,集性命搏杀与庙堂捭阖于一身,可不是什么人都能玩得转。

久而久之,不知被哪个天才般的疯子想出了纳血贿这种一石数鸟的勾当,让金城边军更加臭名远扬。

贺兰长春趴在金城关南面数里外的草丛里,望着北方那座让无数狄人勇士饮恨的雄关。

周围半人高的草叶上生满锯齿、锋利如刀,从金城关北一路向南蔓延,把上好的沃野草场化作了能让野马绝迹的“荒漠”。

“王爷,听说这座金城关里驻扎着大周最狡诈贪婪的将军和他的军队,其中有着堆积如山的财货、粮食和兵器,我们费尽心思才神不知鬼不觉地绕到他们身后,为什么……”

他身侧还趴着一个相貌普通的青年,皮肤粗糙黝黑,牙齿却异常洁白,头上大部分头发都被剃光,只在两鬓各留下一块圆形青皮。

贺兰长春扭头看向他的侍卫长兼万夫长,轻声道:“为什么不在王帐大军攻击北面时突击相对空虚的南面?不,忽术赤,金城关无懈可击,咱们不能让勇士们在这座雄关之下碰得头破血流,那样即使能破关,也只会让王帐拿走大头。咱们撇下南原老巢,饶了那么远的路,连老东冉整支万人队的仇都顾不上报,可不是为了这样的结果。”

他指向南方,以一种悠远深邃的奇异音调说道:“那里,蓟州城,才是南原勇士该去的地方,你看,如今王帐的大军还没有将金城关北面那些碍事的烽燧尽数拔除,没有将金城关包围起来。这种情况之下,王帐里那些大人们根本不敢绕过金城关入侵蓟州腹地,而蓟州城也同样会放松警惕。”

贺兰长春的眼眸中洋溢着自信的神采:“只要咱们这支出其不意的偏师能迅速夺下蓟州城门,驱散那些战力逊色金城关边军不止一筹的地方郡军,咱们就能掠夺到足够多的粮食、生铁、工匠和奴隶!告诉勇士们,不要只想着金银、绸缎和女人,那只会让他们变得软弱!也不要担心南原,伯颜大巫和一个精锐万人队足够拖住朔方边军和幽州郡军,直到咱们满载而归!”

忽术赤露出了如雪山清泉般纯净的笑容,问道:“足够多?满载而归?那该是多少?”

贺兰长春也微笑起来,他的侍卫长可不是老东冉那样徒有勇力的莽夫,若是谁因为忽术赤的笑容而对这个年轻人心生好感乃至放松警惕,下场绝对凄惨无比。

他踌躇满志地回答道:“多到……能让我拥有争夺贺兰汗位的资格!”

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