熔山酒店，楚君归从浴室内走出，边用巨大的浴巾擦着身上的水。客厅的沙发边出现了一个投影，里面有一张机票在缓缓旋转。这是前往N77星域的船票，会停靠在最靠近7703星系的星港。从那里就可以快速返回4号行星。
在红色海洋的行程已经接近尾声，所以楚君归订了第二天的票返回。有暴风雨的律师们努力，任何想要拘捕楚君归的行动都困难重重，楚君归可以走得很从容。
楚君归走到客厅，在影像上一点，确认了行程。西诺已经先一步离开，前往行星星港，红胡子已经在那里等着他了，准备办理交接。
交接程序很简单，经历过一次覆灭性的惨败后，红胡子幸存的星盗有不少对星盗生涯产生了厌倦，也有很多人对红胡子的指挥能力产生质疑。这支星盗早就处于摇摇欲坠的边缘，就算不转让，用不了多久也会就地分裂。
按照红胡子提供的资料，除了移交从光年这里购买的星舰之外，总计还有4100名星盗愿意加入新的星盗团，自愿离开的有5000多人。4000多人，听起来很多，实际上真正能战斗的还不到1000人，剩下的都是家属或是没什么战斗力的文职人员。
作为接收剩余人员的代价，红胡子将转让的价格从20亿降到了12亿，其实比她从光年购买星舰的钱还要少一点。
楚君归换好了衣服，在窗前的座位上坐下，按时开始浏览星际新闻。第一步的棋已经落下，现在就是等着对手的反击了，而对手必然会反击。
N77星域，7705星系外轨，一座巨大的移动基地静静飘浮着，变成了星系的第十颗行星。
基地中枢上层，宽大的指挥室内，一个中年将军站在巨大的虚拟舷窗前，看着不远处的暗红色太阳。
一名参谋走进了指控室，行礼之后说：“上将，徐元帅的回电。”
中年将军回身，露出一张冷硬如铁的面容，扫了一眼参谋手中的特制光屏，说：“这么高的保密级别？”
“最高密级。”参谋将光屏递了过去，然后退出了指挥室。
这是王朝最高保密等级的通讯方式，必须使用特定的硬件才能看到相应信息。光屏到了将军手中，经过一系列的身份认证，才成功解锁。
光屏上浮现一个容貌如画的男子，一身王朝元帅军服映衬下，有种说不出的气质。他不疾不徐地道：“苏剑将军，纵贯线战役的后续作战已经准备完毕，很快就要开始。此战将调集三大舰队共11支分舰队，以及6个行星军团。所有军团司令和分舰队司令名单已经出来了，附在此信之后。
另外，听闻吕柯元帅年龄超限一事又有所发酵，近期或许会有结果。
纵贯线是王朝重点战略方向，所以其它前线的物资保障会有所压缩。N77星域形势微妙，要预防联邦从这里打开突破口。虽然在上一场战役中第九舰队战绩辉煌，但是联邦或许不会死心，有迹象显示，联邦可能正在N77星域秘密集结部队。
正事说完，谈几句闲话。我还记得初进止戈学院时，苏剑兄作为毕业班代表在入学仪式上讲话时的神彩飞扬。三十年弹指而过，硝烟再起，愿与师兄于烽火中携手奋战，共同御敌于国门之外。”
光屏中的影像隐去，出现了一份名单。上将一个一个名字地看，非常认真仔细。等到了名单末尾，他又重新回到开头，再看了一遍，方轻声自语：“一个姓林的都没有吗？”
他沉默许久，才将光屏放下，伸手轻抚了一下肩上的三颗将星。
苏剑将参谋叫了进来，问：“是不是要开会了？”
“还有10分钟。”
“现在过去吧。”
片刻之后，苏剑走进会议室，会议桌上，正放着N77的星域图。会议室里人不多，加在一起也只有十个人，而军衔最低的也是中将，所有第四舰队派驻在N77星域的高层，已经都在会议室了。
苏剑在长桌尽头坐下，环顾左右，缓道：“新的战争随时有可能爆发，我们必须尽快完成备战。大家都很清楚，我们第四舰队一向是二线舰队，近三十年来第一次一线部署。而不可否认的是，在这片星域之中，实力依旧是联邦占优，所以我们的处境十分危险。另外，在接下来的一段时间里，我们或许不会得到额外的支援和补给。”
一众将军都明白这意味着什么，王朝另有战略重点，N77星域很可能像上次一样战略防守。问题是，第九舰队的战力一向是公认的王朝顶尖水准，上场战役更是打得精彩绝伦，以区区两支分舰队的兵力死死顶住了联邦两支满编舰队的围攻。作为一支长年的二线舰队，第四舰队总共只有三支分舰队，战力并没有比第九舰队的两支分舰队多多少。而联邦如果卷土重来，第四舰队的处境确实堪忧。
谁都有好胜之心，这些将军们并不觉得自己就一定比第九舰队差，只是运气不好分到第四舰队而已。
另一名年迈的上将此时道：“我们现有的物资只能支撑一场高强度的防御战，如果战事拖长，必然会出现物资不足。这种情况难道上面的人不知道吗？就算他们不清楚，吕帅总是知道的吧？等吕帅来了，情况肯定会好转。”
他用探询的目光看着苏剑，而苏剑脸上全无表情。上将心底一寒，就不再说话了。一众将军心念电转，结合明里暗里的传闻，都或多或少的明白，身为第四舰队司令的吕元帅有可能再也不会出现在第四舰队了。至于苏剑的消息是从哪得来并不重要，也无须多问。
沉寂片刻，初步消化了这一惊人信息之后，一名中将说：“以一个月的高强度防御作战为底线的话，我们的物资还远远不够，有必要建立行星基地。”
另一名中将摇头：“这个星域格外贫瘠，看看我们面前的7705星系，虽然有九颗行星，可是没有一个能够作为矿星开发的。少许有价值的矿脉，已经被第九舰队在上次战争中采得差不多了。”
苏剑皱了皱眉，说：“物资的事可以先放一放，但是为了确保胜利，我们必须得消除战区内的不确定因素。”
一名将军若有所思，问：“是指那些独立势力？”
苏剑点头：“没错，它们名义上依附于王朝，但实际上处于不可控状态，不是没有可能投敌倒戈。以前这样的先例也不少。这次驻守N77星域，对我们来说既是挑战也是机遇，只要我们能挡住联邦的进攻，那意味着什么，大家心里都很清楚。或许10年之后，我们仍是同僚。”
几名白发苍苍的老将军都是怦然心动。
他们已经到了行将退休的年纪，苏剑这番话指的是什么，都心知肚明。越是快到退休的时候，往往越是舍不得离开，至于舍不得离开的原因，就不好明说了。
一位年富力强的中将皱眉，说：“这些独立势力都和上面有千丝万缕的联系，现在也没有明确的证据证明它们会消极怠战或是背叛。我们直接拿它们开刀恐怕不太合适，而且我们也没有相应的权限。”
苏剑沉思片刻，说：“说得有道理，我们确实要慎重。这样吧，星域内比较大的独立势力有4个，中型势力有7个。给他们发通知，按照战争法案，舰队将临时征调物资，10天后我们将派人上门清点资产人员，确定征调方案。”
“10天？”众人对这个时间间隔多有不解。
苏剑缓道：“这段时间，足够消息从这里到首都星跑两个来回了。我们就等着，如果上面有指示，我们就按指示办。没有指示的话，就按预定方案办。”
将军们恍然大悟。
10天不长也不短，有背景的完全可以让人打两次招呼，背景不那么强的恐怕公关就有点来不及了，但不至于全无希望。至于完全没背景的，10天和100天没什么区别。
见将军们没有其它议题，苏剑就宣布会议结束，第一个离开了会议室。有几名将军随后离开，其余的将军们都有默契，坐着没动。
会议室的门重新关好，一名老将军率先道：“这次如果有仗打，并且能打赢，苏将军就会变成苏元帅了吧？”
“要打得赢才行。”一名将军道。
众人其实都很清楚，在上将这个级别中，苏剑算是背景很一般，能力也谈不上惊才绝艳。错过这次机会，恐怕又会和前面两次一样，本来有晋升希望，却忽然空降了一个顶头上司。
老将军咳了一声，说：“留下来的都是老战友了，也都希望苏将军能够再进一步。我们先提前做做功课，把这些独立势力挨个分析一下，看看哪个能动，哪个必须当看不见。这样行动的时候好有预案，联邦可不会给我们多少时间。”
另一名将军也点头，说：“对那些可以下手的，不妨狠一点。这样战争结束时，也算是一项功劳。”
众人心领神会，纷纷点头。从王朝角度，天然是不会喜欢附庸和独立势力的。