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阿拉伯人的建筑风格,喜好使用高大而密集的尖塔、巨大开阔的穹隆。汉人远眺自家城池,除了地平线上的城墙以外,至多有那么几座佛塔高耸在内,这巴格达却不同,在城墙以内,犹有层层叠叠的建筑将视线不断抬高。

众人眺望到城池的时候,其实距离城池还有很长的距离,而且距离城池近了以后,道路又开始蜿蜒崎岖。

因为城外有大片的农田、树林和花园,依靠星罗棋布的灌溉系统维持着。整套灌溉系统由深井和地下、地面的多层渠道组成,又依靠复杂的提水设施填满高地错落的水池。道路必须绕过水池和渠道,很多地方还通过飞桥越过水池的阻碍。

这些水利设施附近,同样哨卡密集。一行人或者加快脚步或者催马,又足足走了将近一个时辰,才抵达外城的深濠外面。天气实在炎热,许多人原本擦拭干净的面庞,这会儿又被沙尘覆盖了。本来应该走在队伍最前头的通译经过一处水塘时跳下去洗刷,结果被队伍甩在了后头。

好在这里也用不着通译。此前几日,早有人把使团抵达的消息传递到巴格达,每一处哨卡的官员确认来者是东方的使团以后,都非常尊敬,不仅不拦阻,还派出手下或者亲自引领着队伍前进。

待到守城的士兵上来询问时,这些跟从使团的人已经多达上百,一拥而上地向士兵介绍。

士兵们上上下下打量使团成员们,他们的队长一面呼喝部下把城门打开到最大,一面惊奇地道:“从中国来的使团?看相貌,和城里的中国商人倒是一般模样!你们快进城吧,沿着大路过河,去东面的永恒宫……那里有专门接待尊贵客人的宫殿!”

元好问微笑着谢过了他,率领队伍徐徐入城。道路两旁的商队早都提前闪开两侧,为他们让出通道。

他们要走的道路,并非通向巴格达城市中心金门宫的大道,而是沿着外城城墙形成弧线,由南向东延伸的一条辅路。按照指示,道路尽头登桥过河,可以见到永恒宫。

巴格达自建成以后,规模就不断扩大。大约六十年前,曾有异族攻入城池,金门宫转眼易手。而当时的哈里发则率领军民退居城池东面、底格里斯河对岸新修建的永恒宫城区固守,并通过惨烈的战斗击退敌人,延续了阿拔斯王朝。

自此以后,哈里发的驻地就有东西两个。如果拿大周的情形做类比,可以把西面旧城区圆城中心的金门宫,视作大兴府;而把东面新城的永恒宫,视为天津府。大兴府固然是国家的首都,但天津府才是大周的军事、经济和流通重镇,也是皇帝实际上发出号令的地方。

一行人过桥抵达了宫殿区域,早有大批身着奢侈锦袍,满脸堆笑的官员迎候,其中还混杂着为数不少的宦官。这些宦官有的是纯白肤色,碧眼深目,也有的浑身黝黑,便如这几年中原常见的昆仑奴一般。

宦官们代表哈里发管理着连绵宫殿,对待其他官员动辄呵斥,对使团成员却非常客气,很快引着所有人抵达一座用白色石料建造的宫殿,绕过宫殿外头的精美喷泉,将大家安置下来。

人方落定,行李还没妥善收拾好,又有大批女仆涌入。女仆们都带着薄薄的面纱,看不清相貌,但穿得却清凉,人人都露出雪白的纤细腰肢和弹性十足的小腹。更不消说腰胯随着脚步一扭一扭,异常诱人,颇令好几名使团成员面红耳赤。

她们端着镶金嵌银的盘子,奉到使团成员的面前。那盘子里,装的是各种各样的食物。

使团的官员里头,史天泽年纪轻轻就简在帝心,一向略微跳脱些。他今日连程赶路,也有些饿了,当下不待元好问说什么,他伸手拿了一颗,觉得手感疏松软和,便大嚼起来。

“好吃!这是油炸过的起酥面点,外裹了层蜂蜜!”

端着盘子走在最前的女仆,腰间缠着条华丽的宝石带子,大概是个女仆长。女仆长向他微笑,轻声道:“扎拉比叶。”

“扎拉比叶?这东西叫扎拉比叶么?”

史天泽又拿了一颗在手里,转而看第二个盘子。这盘子里摆放的,则是新月型的食物。看起来像是软豆腐泡在牛奶里,上头再点缀多彩的糖果、坚果、香蕉和葡萄干,用勺子将之舀起来,晃晃悠悠,甚是可爱。

史天泽一口吞之,只觉奶香扑鼻,原来底材是某种湿润的奶酪。再看那女仆长。女仆长指点着道:“胡士卡纳纳吉。”

他兴趣上来了,便领着那女仆长,一一品尝食物,请教食物的名头。

虽说通译不知去了哪里,但史天泽在上万里的旅程中自学了不少阿拉伯语的词汇,勉强能做会话,使团队伍里本来也有商贾出身,懂得一些阿拉伯语的。当下宾主尽欢,过了小半个时辰,女仆们送来的甜点和清水都被吃喝光了,又有个宦官过来说,晚上还有宴席,这会儿请使团成员们安心休息。

待到宦官和女仆们都退出宫殿,众人才开始分派具体的住处,安排礼物和商品的存放。一片喧闹中,使团里几个重要官员的则聚拢一处,低声商议。

史天泽兜转回来,便听元好问沉声道:“情况不对劲。”

“确实不对劲。”一人道:“我等代表天朝而来,身份何等隆重?早在半年前阿拉伯人就确认,会由他们国中地位仅次于哈里发的维齐尔出面迎接。现在我们已经到了巴格达,维齐尔却在哪里?不止维齐尔,便是哈里发的近侍或者地位崇高的苏丹,我们也没见着。仔细想想,我们入城以来,竟一个够份量的官员都没出面。”

另一人也道:“两国使者往来,不是第一次了。从四年前起,便有我朝海商受朝廷委托,持印信至巴格达。当时安置他们的地点,是在巴格达旧城南面的库法门外,紧邻汉人商贾聚集的市场,此后又有两次使者抵达,都被安置在那里,听说去年馆舍还得到了大规模的扩建……为何我们却被领到了这里?”

“如果去库法门外,就得走城南大道,可实际上,我们却被领着走了小路。现在想来,那条路上的商贾们,未免行动过于整齐划一。他们究竟是不是真的商贾?难不成,是伪装来骗我们的?”

“可惜几个通译这会儿不知去了哪里,路上也没找机会打探下……”

“通译还没回来?这就更不对劲了!”

说到这里,史天泽离了众人,往宫殿门口走去。在那里,有十数名内侍和女仆等候着,像是随时提供帮助的模样。史天泽与他们嘻嘻哈哈地连说带比划,过了会儿,又拿了盘甜品回来。

“他们不允许我们出去,只反复说,需要什么,都可以供给。”

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