来福、去喜护送胡跌儿乘马车走了大半个时辰，行至谷口。天色渐黑，前面大路空旷无人，劲风卷着飞沙，瑟瑟而过。回望来路，谷中昏黑，并不见旁人跟至。
来福令车夫将马车停在谷口一侧，靠山而驻。三人挤在车内，脚炉中的火炭早已熄灭，车中寒意渐浓。
“爷，身上的伤无碍吧？”来福侧头看着胡跌儿。
“无碍。”胡跌儿摇摇头，便不言语。
“不知赫爷、伍爷，还有那几位大爷什么时候能出来，看那易公子的样子，倒像是有些底气的。”来福靠着去喜，小声说着。
“等着吧。”去喜吐出几个字。三人便又都是沉默不语。不多时，那车夫在外言道：“几位爷，那赫爷和伍爷几时回来。难不成咱要在这里过夜吗？”
“说不准几时回来，你先打个盹，等几位爷过来，咱们再一起赶路。大不了去前面镇上休息一日。您受苦了。”来福从车里答道。
“哎，咱走长途的车把式既然能赚得这份钱，便就能吃得这份苦，这也不算什么？”那车夫说着，跳下车，从车辕上挂着的口袋里抓了两把草料，喂到马嘴里。重又上车，将屁股下坐的羊皮褥子抖开，裹在身上，瑟缩地蜷缩在车上。
山谷中的风忽紧忽缓，头上的一弯新月从一片云后闪去另一片云后。不知过了多久，忽闻山谷中传来喊声：“来福、去喜在那里么？”
本已迷糊的来福猛地惊醒，拍拍身边的去喜道：“我听到赫爷的声音了，他们出来了。”
去喜点头道：“我也听到了。”两人忙起身下车，昏暗月光下，只见那山谷出口处站立一人，看身形正是那赫老大。
“赫爷，你总算来了。来福、去喜在这里等您多时了。”来福语带哭腔道。
来人前行了几步，走近两人，月色之下看得清楚，正是赫老大，只是须发有些凌乱。“来福，就只这一辆车么，其余车辆都去了哪里？”
“赫爷，你走后，那罗虎子又返身回来，与蔡九爷三人交手。三人都被他打败了。那易爷出来，让我两个护着有伤的胡爷先行，让我们在山谷出口等您。那罗虎子并未阻拦，我们便到了这里。其余车辆还在那山谷之中。伍爷……”来福嘴快，将方才之事说了一遍，又问询伍烘的消息。
“嗯，我已见到他了。他想回山谷中看看，便让他去了。”赫老大吐出一口大气，仿佛疲惫至极。来福不再多说，上前搀扶赫老大，被赫老大摆手制止。他径自走到一块山石旁，俯身坐下，默声不语。
不多时，伍烘从山谷中奔出，神色匆忙，脚下甚疾，看到来福、去喜两人，站住身子，急声问道：“你赫爷可出来了？”
来福借着月光看到伍烘脸上神情，心里吃了一吓，知道定是出了什么大事，一时舌头打结，说不出话。
“我在这里。”赫老大听到伍烘到来，出声言道。
伍烘不再理会来福两人，朝声音来处奔去，见到大石上坐着的赫老大，附身凑到近前，低声道：“我在山谷里找到了咱的车队，几辆马车四散在山谷各处，车内并无山匪翻动痕迹，只是，只是……那齐八爷和那吴老爷子都被人杀死在车里了……都是脖颈中刀，一刀毙命。几名车夫也都死了，都是头上受了重击，也是一击毙命。”
低头闭目歇息的赫老大听了伍烘之言，猛地睁开双眼，望向前方，面色说不出的狰狞，低声念道：“我就知道定然出事了，只是，只是……哎，我两个的名声算是折在这趟行程上了。”
伍烘面色凄惨，继续道：“那蔡九与那易公子却不见踪影，或是天黑，我没有发现他两个的……尸体。等天大亮了，我再回去仔细查看。”
“嗯，是要仔细查看一番。等出了关，我两个总要给上面一个交代。”赫老大声音低沉落寞，仿佛一下子苍老了许多。
“那罗虎子一向只听说劫财，不想今日怎地竟杀伤人命，难不成是他不忿那几人投靠咱们，因而动念杀人。那他为何又将我们送出来？这实在想不明白了。”伍烘说着，使拳头打了两下自己的脑袋，一副痛苦之色。
“不对，……这里面一定有些什么是我们没想到的。我方才听了来福所说，觉得那罗虎子所图，仍只是钱财，并无意杀伤人命。你说那齐八与吴老爷子两人都死在车里……人应该不是罗虎子所杀。”赫老大紧皱眉头，眯着眼睛，看着昏暗的前路。
“不是罗虎子所杀，那还能是谁，难不成，这山里还有另一股山匪？”伍烘满脸疑惑。
“你方才说蔡九与易公子都不见了踪迹？”赫老大扭头看着伍烘。
“是，我仔细查看了谷内各处，确是没有见到这两人……，赫老大，你怀疑是那蔡九与那易顺做的么？这又是从何说起。虽都是江湖人，我们也早做了查询，他们各处一方，之间并无争斗恩怨。我们一路行来，也并未发现他们有什么过节呀，他们之间都没说过两三句话。我没寻到他两，或就是天黑，他两个的马车去了偏僻处，我一时没有找到。”伍烘忽地眼睛一亮，转头盯着赫老大，“对了，我在那山谷中，见到一辆咱们的马车，只有车子，驾车的马匹却不见了……”
月亮又隐去云中了，谷中一片昏黑。赫老大与伍烘四目对视，双口微张，惊诧之色停在两人脸上，一时仿佛空气凝滞。
“若是山匪罗虎子，定不会只夺咱一匹马；若是外来人，如此偏僻之地，定然会骑马或乘车而来。如此说，就是咱们护送的人中出了祸害，到底是蔡九，还是那易顺呢？”伍烘嘴里叨念着，眼睛看着赫老大，仿佛要从赫老大脸上寻到答案。
赫老大皱眉不语，眼睛望着远处的山壁，过了一会儿，起身道：“咱现在回那山谷中，将那几个死者简单埋了。毕竟都是江湖上一方门派的头面人物，不能暴尸山野。今后还要与这些门派往来，不能轻易得罪。”
“嗯，顺便我两再在那谷中四处寻寻，或许能寻到那蔡九、易顺。”伍烘点头道。
赫老大摇摇头，苦笑一声，忽地吐出一句：“我们速速行动，完事后，不等天明，便就上路。咱早日出关去领罪吧。”
“若是咱内中出了祸害，那也不是咱两个的罪责，自有人在前面领罪。”伍烘压低声音，偷眼瞧了赫老大一眼，见赫老大面无表情，便闭口不言。
两人走近胡跌儿车子时，伍烘又道：“所幸还有这一个，咱也不算白跑这一趟。”赫老大仍是不言，伍烘便觉无味。
走到车前侍立的来福、去喜面前，赫老大叮嘱几句，便提身疾行，伍烘几步远随在后面，两人重又进山谷中去了。来福看着两人身影消失在黑暗中，悄声对身边的去喜道：“我俩个怕是免不了责罚了。”
半响，去喜方道：“那小汤大人本就是让我们看护好车里的胡爷，现在胡爷无碍，我两个也算尽职了。”来福点点头，看了一眼天上那忽隐忽现的月亮，缩着身子，倚在车辕上，小心地四处看着。车内，胡跌儿闭着两眼，仿佛正睡得沉。
北方的冬日停留的长久，去的也不洒脱。已经过了二月二，那早晚的风吹得仍是刺骨的寒。但毕竟那天气是一天暖和过一天了，身上的衣服轻便了，人也仿佛精神了许多。
时近二月底，bJ城又淅淅沥沥地下了一场小雪，却是往年所不多见的。晨起，紫禁城的青砖地面上薄薄的覆了一层，近晌午时，风一吹，那小雪粒子便消失不见，只余下一些或浓或淡的水迹。天，却依旧是个透心儿的凉。
潘石头低着头，手提着衣服的下摆，踮脚在那青石路面上小跑着。跑了一段路，停下来喘了几口大气，又小步跑了起来。迎面过来的小太监，立住身子施礼，扬声招呼着：“潘公公，小心路面，别滑了脚。”潘石头并不搭理，仍是踮着两脚，佝偻着身子，直朝曹公居所而去。
曹化淳正在屋内练字，听见潘石头在门口气喘吁吁的请安，心中一动，知道应是来了消息了。
“曹公，铁七来信儿了。”潘石头进到屋里，仍喘着大气，立身在曹公面前，身子或是因了兴奋，有些微微发抖。
“哦，快读来听听。”曹公放下手中的笔，从书案后转出来，走到门前，将两扇屋门关上。
“您匀我喘几口大气，我是一路跑着来的，知道那铁七此时来信，定是消息紧急，不敢耽搁。”潘石头喘着大气说。
“先说说，这信是怎么来的。”曹化淳走到潘石头近前，转过身，将后背朝向潘石头。
“今日早上，锦衣卫北镇抚司指挥使侯坤手下收到一封飞鸽来信，看那上面有宫内的封印，便将鸽子急急送了进来。我见那上面是咱的水纹印，便知道是传给曹公的，便就没停歇，紧着给您送过来了。”潘石头嘴上说着，双手将那一截封印的纸卷呈给曹化淳。
曹公不接，说了句：“拆了，你先看。”
潘石头一愣，嘴上应承了一句，便将那纸卷举到自己眼前，双手颤抖着，小心地将那封印拆开，将纸张展开来，那总共是三张草纸。最先一张写的是在外的日常琐事，后面两张才是正题。潘石头将当先一张放在桌上，另两张贴着面颊细看。那两张草纸上密密麻麻地写满蝇头小字，若是眼神不济，却难以看得仔细。
“大消息，大消息。”潘石头声音颤抖，却极力压低声音。
“别着急，仔细读，细细说。”曹公声音和缓低沉。
“铁七信上说，他见到那侯家集一战之后便消失不见的胡跌儿了。”
“嗯。”曹化淳嘴里冒出一个字，将手伸向潘石头。潘石头忙将信呈送过去。
曹公低头看了片刻，忽地将信放在书桌上，抬头看着潘石头，面现怒色道：“铁七身负重任，混入那群江湖败类中也非容易。此行甚是重大。我看了那信的结尾，他竟是半途而废了。”
“曹公息怒，这信还没看完。待我将这信看完。”潘石头吓得缩了一下身子，低声回复。
沉了半响，曹化淳渐渐平复心绪，忽道：“铁七是正月十六离的京，那时，佟老大三人的消息还没有传回来……他并不知道佟老大身故，胡跌儿失踪的消息。信上说，胡跌儿也与那几个投靠关外鞑子的中原武林人士一路，由两个鞑子武将护送奔向关外。”
“这胡跌儿是投靠了关外的鞑子，这……这是怎么说的，那田公精心选出的人里面怎么会出了个叛贼？哼，看那田公如何说，这事情怕是要惊动圣上了。”潘石头念念着，低声说道。
曹公皱着眉，站起身，在屋里走了两个来回，停住身子，看着潘石头，低声道：“那胡跌儿也是要去关外……”
外面一阵风，吹得窗户“咯咯”的响动，潘石头左右看了看，低声道：“您的意思，那胡跌儿的失踪是田公的刻意安排，他们也做了出关去追讨崔承用那贼人的谋划。难不成，我们与田公双方为了那崔贼各自制定了一盘谋划，却都互不知情……只是，若如此，那佟老大的死，敖胖子的失踪都是田公谋划之中的么？”说罢，潘石头缩了一下身子，脸上露出一丝惊诧，仿佛被自己这一大胆猜测吓了一跳。