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平原野地上,千数名衣衫褴褛之众正缓慢而行。队伍中男女俱有,老弱幼童却少,一个个面有饥色,脚步虚浮。

行在前方的尚还有几分幸运,偶在野地中发现些许青色野菜,便扑上前以手刨出,将还沾着泥土的野菜塞入口中,苦涩草汁杂着土腥味道,都能在唇齿间回味良久,仿佛人间至极美味。

落在队伍后方的则就没有了这样的好运气,所见都是踩踏得一片狼藉的道路,连草根都无一条。

在队伍的侧方,则有七八两木架大车,上面堆叠着十几个麻包,均以草毡覆盖。车轮痕迹极深,虽有老牛、驽马于前,但也难借太多畜力,大多还要靠人力去拖曳推行。

而这些拖车的,便是这队伍里体魄最强健的丁壮。虽然言之丁壮,但一个个也都面黄肌肉,徒剩宽大骨架。

队伍的前后侧翼,有将近两百余名羯胡游骑在周遭巡行奔走,间或挥鞭驱令那些难民们速行。

队伍行至一处坡地,速度便慢了下来。难民们体力已经被压榨到极限,哪怕只是幅度稍大的抬腿,都已经临近到了崩溃边缘。

胡骑们却无体恤之心,十数人分出去散入队伍后阵,挥鞭抽打落在最后方的一些老弱之人,讨饶声、惨叫声不绝于耳,甚至有人直接倒毙当场。有此性命威胁,如老牛缓慢徐行的队伍速度又提升几分。

“这些晋奴真是可厌该杀!若不打杀几人,就会奸猾留力,拖慢行程!”

一名奴兵自队伍中行出,弯腰用从尸身上扯下的麻布杂絮擦去刀刃上沾染的血水,一脸暴虐之色。

“还是少作抱怨罢!幢主可是烦躁得很,今次各部都出,斩获不少。唯独咱们这一部在外浪行十几日,所获却只千数丁口,粮都不足千斛,返回必受护军问责。你再多抱怨若被幢主听到,必受迁怒鞭打!”

旁边另一奴兵开口叹息道。

听到这话后,先开口那名奴兵神态间已是充满不屑:“今次无甚收获,又能怨哪个?还不是幢主自己性怯误事!沿途不是不见大寨高坞,他却不敢上前击破,单只扫荡野人又能得多少!还有咱们若是行在涡湾,还能借一借水力,一路绕远,他又不肯弃杀那些晋奴老朽,能有此获已经是侥幸得很……”

此人一开口,便是滔滔不绝,可见对那位兵长幢主已经是积怨良久。

旁边不乏奴兵听到这抱怨声,便也都纷纷加入了讨论:“索夫你也不必多抱怨,谁让人家是国族同种,中军老营户!你就算作战勇猛又如何,合族上下都要为人义从杂使,怪只怪你们族里不出一个扫荡天下的大单于!”

那个名为索夫的杂胡闻言后便撇撇嘴:“他是主上同族又如何?性怯似鸡,终究无甚前程。往年国主也只是乡野凶徒,谁知我索氏来日不受天眷!”

此言自是犯忌,但左近多杂胡凶横之徒,闻言后却只是哈哈一笑,甚至有人已经凑趣讨要起官职来。

不过也有人为那位幢主鸣屈言道:“幢主谨慎,也不是没有道理,宁保一命,不贪一功。眼下南虏多在淮上游荡,若只寻常之师还罢了,据说这一部吴军自有大凶之器在军,名为万箭车城,谁要是撞见了,那就是性命天绝,要受万箭贯体!”

听到这话后,奴众们都瞪大眼眸,有的是绝不相信人世有此凶器,有的则言之凿凿,并举例见过死在车城下的奴尸,单单箭簇便挖出来几斤!

“南虏强或不强,又有什么区别!当今世道,唯有强横能活。况且国中大军将至,还怕区区南虏?我是打定主意,稍后大军至此,定要投进中山王帐下,那才是大丈夫该有风采!”

那个索夫眉飞色舞说道,神态间满是向往。

正行间,前方队伍突然变得缓慢起来,奴兵们察觉后登时便有大怒,要知道他们出动一次都是有军期限定,若是逾期便要遭受重罚。因为兵长的拖沓,归期已经渐近,如果行程再慢,只能连夜赶路,连休息的机会都没有。

奴兵们正待要再冲入队伍中打杀驱赶,前方突然有传令兵飞驰来言道队伍暂停,休息片刻。听到这命令,抱怨声不免又起。更有几名性情桀骜的奴兵当即便忍耐不住,打马上前要寻兵长理论。他们已经不指望此行会有功劳,但也绝不想遭受责罚。

包括那索夫在内几名奴兵前冲到队伍中路,便见兵长幢主正立在道旁粮车附近,对面则站着几名拉车的力役,似乎正在理论什么。众人凑上去听,原来是那几名力役是强要分粮给乡民果腹,否则便宁死都不再出力前行。

“要死还不容易?现在便赏你们这**徒一个身首异处!”

那索夫听到力役们的诉求,已是气得笑出声来,他们这么多悍卒于此,居然还要受这群卑若牛马的役夫威胁,也真是可笑,由此对那个居然在皱眉沉吟的兵长更加不屑。

一边说着,他便翻身下马,抽出刀来,径直行到站在最前方,一名年在二十岁左右的力役面前,当即便扬刀作势劈砍。然而随着他这一动作,那力役非但面无惧色,反而更向前一步,同时其身畔七八人也都齐步上前,似是已将生死置之度外。

“放肆!此处有你说话的地方?”

那幢主年在四十多岁,见索夫上前,便皱眉怒喝一声,同时其身畔两名督卒也都行上前,神色颇有不善。索夫见状,只能退下来,虽然心内多有不忿,但也不敢公然违逆命令,否则死在当场也无处说理。

“刘二郎,我敬你不畏死,有血性,但一人日食三升绝无可能!我只能给一升,且每日必须行至足程。我也不瞒你,我所部已经将要逾期,若再耽误,我自己也要受罚,也就无谓与你再纠缠,索性直接将你几人斩杀于此,使我军卒拆马托运。”

听到幢主的话,那被唤作刘二郎的年轻役夫还待要开口强争,旁侧已经有一中年人对他稍作阻止,继而言道:“一升也好,劳请将军即刻解粮让乡人炊食。若是明日不能足程,我等都愿受刑!”

那幢主听到这话,脸色才有好转,继而指着那刘二郎说道:“你是一个难得壮士,若只劳作力役实在可惜。愿不愿到我麾下,舍命搏一前程?”

那刘二郎闻言后便说道:“今次违禁,已知必死,将军赏识赐我活命,怎敢不从。”

幢主闻言后哈哈一笑,而后便让兵卒量米起灶。

那奴兵索夫遭受呵斥之后退至后方,待见此幕,神态更是不善,对身畔几人忿忿道:“这幢主怯懦伪善,旧年我多舍命为他取功,他却当面辱我!来日若遇战阵,我必趁乱杀他!”

这索夫乃是旅中颇为悍勇之徒,因而军中不乏人望,听他这么说,旁边数人便俱都应和。

因为那刘二郎等人舍命威胁,而羯奴幢主又担心误期只能妥协,所以总算给这一队难民们换来了些许喘息之际,且一人得到了一升口粮。

这些粮本就是他们苦力耕作节省下来的活命口粮,如今却被奴兵征发,要用这种惨烈方式才能得到一两口薄羹活命。但即便是如此,仍然有人喜极而泣,对那以性命为代价的刘二郎等人也都感激涕零。

薄羹饮罢,一行人再次上路,速度倒是加快了几分。这让脸色一直不甚好看的奴兵们脸色才稍有好转,只有那个奴兵索夫一脸的不善,游弋在队伍之外,偶尔怒视奋力拉车的刘二郎等人,偶尔眼神阴恻恻的瞄向前方的幢主。

正在这时候,前路突然出现十数名骑士,远远向此眺望,观其衣甲样式,绝非北面之军,应是南虏斥候无疑。

“速去将这些敌众斥候截杀,切勿走脱我军行踪引来敌军大部!”

幢主见状,脸色已是大变,直接指令近畔的索夫等人说道。

以往遇到此类情况,那索夫倒是勇猛,今次却因怀怨,直到幢主再作斥声,这才嚎叫一声,率着近畔几十名奴骑向对方打马冲去。

对方那斥候却是胆大,见状后非但没有即刻抽身远遁,反而绕着队伍侧翼飞奔起来,乃至于拉近距离,似要将这队伍详情窥探清楚。

“南虏休走!”

那索夫口中叫嚣凶狠,但却并未驱尽马力,喊过一声后,才对身畔人低语道:“南虏游骑既然探来,近畔必有后继。这些人众已经绝难保存,即便我等弃民安然归镇,也必受责罚。幢主之位肯定不保,你们可愿随我稍后脱阵独行,再去别处猎捕以赎罪?”

众人闻言后俱都应诺,即便有人还有迟疑,但见身畔同袍们目若虎狼狰狞,便也都忙不迭点头。

这时候,后方幢主已经驱令难民们俱都转入近畔密林中,留下几十人约束看守,他则率着另外百余众,将队伍中一些丁壮集结起来,随时准备脱阵弃民而逃。

那刘二郎等十几名力役自然也在奴兵集结之列,一人手持一杆竹枪,列在林外空地之前。

“阿郎,稍后我等要怎么做?”

这十几人俱以刘二郎为首,此时皆都转望向他。

刘二郎握紧手中竹枪,低声道:“大好良身,安能为奴所用!且看稍后是否王师杀来,若真王师至此,集结乡亲自保待救。若是不行,也只能先委身于奴,总不能将乡亲弃于贼手……”

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