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日子已经是842年。

冰封的拉多加湖给予过客绝望的空旷寂寥。

旷野的北极寒风横扫广袤冰原,一支庞大的雪橇队就在近岸冰层上狂奔。

透过质地有些粗糙的玻璃厂,坐在雪橇内温暖舱室的留里克可以看清外面的一切景象。

诺伦、贝雅希尔、斯维特兰娜,王后与侧室皆在于此。

唯有最高书吏艾尔拉继续留在都城,继续亲自监督《罗斯萨迦》的印刷与发售。顺手,也针对都城的贸易市场现状进行一番考察,统计几项大宗货物的数据进行记录,之后呈送给国王再进行研判。

随行的人们浑身裹得厚实,甚至是护卫骑兵的战马也都额外铺一层羊毛毯。

环境最恶劣的旅途不过于拉多加湖面这一程,虽是开辟了内陆新路线,想要保证大量人员平稳移动,旧道路依旧是最优解。

近日来下过一场雪,北风吹干净冰面靴子,积雪在附近林地堆积如山,冻结的湖泊河流成为完美道路。

那些转职拉运车辆、雪橇的驯鹿被钉上特制蹄铁,它带有细小尖刺,便于冰面防滑。

骑兵的马掌也被大规模修善,马匹被修剪一番。

在全新防滑蹄铁的加持下,整个队伍得以高速行进。

只有少数的冬捕人士在近岸处搭建帐篷、木棚,这种人往往在秋季就开始修造营地,如今在冰面凿洞钓鱼、抓拉多加海豹。

最后的沃尔霍夫河的冰上旅途一路顺畅,返程的人们甚至感觉到明显的推背感。

那是北极的风横贯这条冰封的通途,客观上让南下的队伍速度更快。

最终,旗帜于烈烈风中震颤轰鸣,人们呐喊的号子也为风声遮掩。

冰雪覆盖的农田创造成片的雪原,雪中的诺夫哥罗德主城形象模湖而安静,那高大的灰褐色木墙与周遭环境格格不入,使得城市已经显着。

人员都躲起来了?

也是,大部分人不会在极寒的一月份在户外乱逛,他们不想意外冻死。

除非,那是一些有志向的狠人。

骑兵第二旗队在队长布罗迪的带领下,半年以来一直承担着王室的护卫任务。

年轻又有功的他身份有如侍卫长,责任重大,也使得他在人情情况下都保持着警惕。

完全不必歹人袭击,但要考虑遭遇熊的偷袭。

现在大家距离都城简直就差一步之遥,大伙儿不禁放松警惕,布罗迪则摘下墨镜,眯着眼仔细端详起不是很远处晃动的影子。

“骑兵?!居然是骑兵?他们还在训练?”

定了定神,布罗迪随手招来部下吩咐一番任务。

须臾,得了的部下脱离大队,本着远处晃动身影的骑马者疾驰而去……

大部队仍在前进,被车马劳顿折腾的留里克索性蜷缩着身子睡去,奥斯本与维利卡,姐弟俩也扭到父亲身边沉沉睡去。

留里克要在春耕之前回诺夫哥罗德一趟,他知道安排至南方、东方“拓荒”的人们定然回归。他们发现了什么必须如实汇报,尤其重要的一点,留里克要清楚自己在南方的敌人,斯摩棱斯克势力是否有不利动作。

且说骑兵,布罗迪见一片灰白色的影子奔向自己而来,他示意部下亮明旗帜维持着进军步伐,等着明显是第一骑兵队身份的兄弟们追赶上。

菲斯克着实想不到,他带着兵力扩充到四百余人的第一骑兵队进行冬季拉练,意外遇到了归来的王。现在想来,这是一场必然。

他把白色毛茸茸又插着蓝色羽毛的帽子摘下,露出他那标志般的大光头。

脑袋上汗水突遭寒冷竟剧烈地冒烟,再在风力吹拂下显得整个头都燃了起来。

布罗迪不由捂住嘴巴,那奇妙的眼神暗示她乐了。

“你心情不错?布罗迪,你在北边……似乎吃胖了不少。”

“哈哈。老大。你是旗队长,我也是旗队长。承蒙大王厚爱,我日子过得好。不能说我吃得胖,我现在可是充满力量。”罢了,布罗迪随口提问:“你们在这里做什么?”

“做什么?”菲斯克随口一说:“等你们呗。国王呢?一定在。”

“雪橇休息呢。”

“是嘛!最近这边发生了很多事,我有意向他汇报。既然如此……来吧,我们两支旗队护送大王。”

很快,雪橇队左右两翼都有骑兵拱卫,兵力赫然达到了七百骑,成为实实在在的庞然大物。

对此,睡大觉的留里克一无所知。

第二旗队的核心战士脱胎于第一旗队少量老兵和新锐立功者,相比于现在的第一旗队,第二旗队的加入了大量的新兵,实力并不强。

布罗迪的第二旗队还没有仅一步增兵,菲斯克这边可是大肆扩军一番。

菲斯克有这方面的权力,骑兵旗队有着员额上限,在达到限额前,军官可以自主征兵,从而给国王减少些烦忧。

增兵需增翘楚,招揽一些废物点心拖累的是整个队伍。

最新加入第一旗队的战士多来自白树庄园,菲斯克自己的儿子年龄还太小,不过臭小子再过三到四年,将之拉到骑兵队是个必然。

频繁的射箭训练精进了射艺,过了光明节,训练的重点就落在了马术上。那些购买的佩切涅格新马,其中品质上乘者成了新招骑兵的坐骑。大家要与战马花时间磨合,骑兵也要练习在恶劣环境下作战的本事以备未来的南下征战。

此乃菲斯克严寒训兵的理由,而他想对大王汇报的,正是所谓对斯摩棱斯克主动用兵先发制人的战略设想。

雪橇队停下,当留里克苏醒时已经能站在诺夫哥罗德的冰峰码头。

此地已经有一众民众乐呵呵地围观,另有数量庞大的骑兵高举起骑枪,威风凛凛地拱卫着。

蓝狐与红狐一并奉命随王架抵达工农业重镇的诺夫哥罗德,两兄弟已经注意到中途突然有新的骑兵加入,胖头的蓝狐掀开皮帘,随口一问便知秃头菲斯克在此。

“你瞧,这就是罗斯的第二都城。奥托就在这样养老。”

蓝狐在风中掐着腰给弟弟介绍这里的情况,虽说他鲜有来到此地。

“原来这就是诺夫哥罗德。国王要求我们家族不能在这里发展,他要掩藏很多东西吗?唔,一个庞大的社区。”

“话可不能这么说。你我都有各自的命运,你就负责来茵河口的事务,我还有别的事务,咱们家族本也不能分出人手再在东方发展。”

“也许现在我们得了机会。”红狐随口一说。

“算了吧。记住我们的使命,明年我们在法兰克还有大动作。听着,这里到处都是罗斯人,不要多说话,一切跟着我即可。”

想要和一众狠人聚在一起畅快喝酒吃肉必须有值得佩服的本事,蓝狐可以与那些狠人谈笑风生,自己弟弟红狐则没有。就算这小子与弗兰德斯伯爵谈成极为有利于罗斯的贸易协定,那毕竟不是战功。

罗斯人依旧崇拜武力,红狐必须手刃几个敌人才可能被那些武人敬重。

可惜,这小子就是一只胖海豹,继承者古尔德家族那肥硕的基因。

下了雪橇的留里克被北风一吹,萎靡精神立刻机灵起来。

他这才注意到半跪行礼的家伙居然是自己是老伙计秃头菲斯克。

“起来吧!真不知你是什么时候加入护卫的。哦吼!”留里克再看看周边,“到处都是骑兵,很好。”

菲斯克再把帽子摘下来,“大王来得及时,兄弟们现有很多喜讯通告您。您且稍等,很快会有一支全新的旗队前来觐见。”

“全新的旗队?你们……又在弄什么新花样?总督何在?”

“梅德韦特,他就要来了。”

菲斯克故意卖关子,留里克虽有些不爽,他带着家人在被塌得十分瓷实的雪地跺跺脚,就待在冰冷风中等待。

听!那是行军的号子。

“左!右!左!右!”

各百夫长喊着号子,百人队的持小鼓者带起全队节奏。

士兵皆背着圆盾,伴随节奏步伐整齐划一,皆着厚实衣物,使得这群年轻的崽子看起来极为魁梧。

带队者不是别人,正是阿斯卡德。

他的父亲阿里克对新兵的现状非常满足,经历了连续一个月的高强度训练,崽子们不说脱胎换骨,也比期初强了数倍。

一个极为显着的特点莫过于现在,他们步调一致、衣着一致、武备一致,任何人视之都会觉得此乃强兵。

来访的也不止是他们。

一支混合的马队故意与之保持距离,基辅人瓦迪斯拉夫和他的马客伙计们,佩切涅格人格查尔和他的兄弟们,两人要带着自己人趁着千载难逢的机会觐见真正的罗斯王。正所谓第一面给人的感觉往往决定着未来,他们有意展示自己的武威,而当见了罗斯王,就纷纷下马并半跪行礼以示臣服。

这并不寒碜,一方是为了未来源源不断地发财,一方是真的有意效忠罗斯王。

鼓声与号子声传来,留里克被风吹麻木的脸慢慢露出笑意。

“全新的旗队?你在征兵?”他问及菲斯克。

“他们已经来了,您可以检阅他们。哈哈,都是我们的族人呐。”

最后的随口一言已经说明了一切,留里克很快见到了新兵们,甚至不用询问就已知其身份。

堂兄阿里克和大侄子阿斯卡德的脸留里克再清楚不过,尤其是那小子,当大嫂生育自己,他就在身边给予精神鼓励。

大部分年轻的战士,虽说都住在姆斯季斯克,见到国王的机会还是太少了,这一次他们见到了国王最真实的面容!

很多人听自己的父亲或是爷爷说,长大后的留里克很像是老国王奥托。

又说太后尼雅当年是罗斯部族里非常漂亮的姑娘,以至于她成了筹码。

彼时大首领故去,部族所有男子在大祭司的组织下举行“竞技”,那是极为暴力的特殊竞技,胜利者将得到酋长之位,也能迎娶最漂亮的女人。

奥托是胜利者,期初有人羡慕至嫉妒,当奥托痛失两个儿子,嫉妒之人又阴暗得偷着乐。

终于,梦幻的男孩降生……

奥托、留里克父子创造了新局面,所有人得到前所未有的发展机会。

他们接受的教育也都明白自己的诞生皆来自两代国王的谋略,更是知晓其实自己与国王有着一定的血缘联系。他们天然亲近于国王,而更重要的事,留里克王会给予年轻人更多的机会。

他们听从命令面相留里克纷纷半跪行礼,同时一手握住剑柄,一手捂住心脏。

他与阿里克对视一眼,一个眼神已经基本知晓情况。

“都起来!罗斯的男孩们!让我好好看看你们!”

这一刻,留里克内心是亢奋的,正如他回敬老哥的笑脸。

罗斯部族与斯拉夫人大规模混血并故意大规模生育,本意就是尽可能增殖人口为扩张确立扎实的兵源。

兵源,这种事物不是挥之即来的。

看着眼前的男孩,充分证明了十四年前开始布局的事务正在展现它的威力。

兴奋当头,有些事本该是留里克与诺夫哥罗德亲信、权势者们好好聊的,尤其是证明问题。

真是想不到,大哥已经帮助自己完成了新旗队建设。

高壮魁梧的过往摘下绒帽,展露修剪很好的金色胡须,任由自己金色的马尾随风飘逸,再戴上黄金桂冠,当着众多有着老罗斯后裔们,以纯粹的诺斯语罗斯方言宣讲起来……

他们需要什么?自然是杀敌立功、抢掠发财,最好趁着战争机会去敌对势力那里掳来一个同龄的女孩,接着就是婚姻与生育。

他们觉得自己父辈的经历可谓成功之典范,自己必须继承还要做得更好。

听听大王都讲了什么!

“我看到一支强大的军队站在我面前!或许有人说你们太年轻了。不!正因为你们年轻,才有着无限的可能。你们渴望战斗!渴望发大财!渴望抓到奴隶!渴望用敌人的血证明自己对于诸神的敬仰!只有杀敌立功才是真正的血祭奥丁,你们渴望战争,我就给你们机会!这个机会,就在春耕之后……”

留里克的话不止惊得年轻战士们狂喜,阿里克瞪大双眼,他从老弟的嘴里听到了非常明确的开战时间。

显然,为期一年的休战期结束了,下一步该打谁?

“你……应该支持对斯摩棱斯克立刻用兵吧。大伙儿都盼望着呢。”他心里滴咕着。可是眼角又瞟到有着胖脸的蓝狐,以及另一个随行的小胖子,不由得多想一番:“诶?难道你还是想对法兰克人大规模用兵?我新训的这群崽子……你……我弟弟呀,你真觉得这群崽子小小年纪就能和法兰克人对砍了?”

阿里克略有疑虑,仔细想想也释然了。无论是攻击谁,有着老罗斯血统的新战士必须证明自己无愧先祖,早晚都要面对强敌,不如趁着现在最是初生牛犊不怕虎,让他们好好见见世面。

老哥给自己训新兵,赶来的总督梅德韦特也证明这一点。

未来的军事行动当如何留着之后开会好好讨论,对此有着充足时间。

留里克又注意到更多的骑马者,他们绝非罗斯骑兵,其中居然还有举着牛头旗的士兵。

奥斯塔拉女公爵卡洛塔和儿子卡尔,带着他们的骑兵前来觐见。

草原骑兵一并在场,又与基辅马客们大伙,只是来者的确是新面孔。

这些外来的骑马者纷纷下马半跪行礼,恭敬的姿态好似就要证明:我们是您的兵。

瓦迪斯拉夫和格查尔,他们的恭敬态度令人满意。

“我知道有会新人接替旧人,你们来得很及时,看起来我们的合作会更进一步。”

留里克话毕,又是两人笑嘻嘻的奉承。

增进感情的交谈当留在会场,最好是举办宴席大家在大吃痛饮中增进情谊。

想不到格查尔极为大胆更进一步:“尊贵的罗斯王,我是可汗族弟,我手头的五十名精锐,他们是可汗赠予公主大人的礼物。”

“贝雅希尔?”留里克遂以突厥方言回之,想了想不禁微笑:“五十名精锐。我的卡甘兄弟真是好人啊。”

得了留里克的授权,格查尔便立刻招呼其五十草原建勇,他们下了马直奔头脑略懵的贝雅希尔。

她只想赶紧到温暖的宫殿抱起自己的儿子,若非留里克执意在此逗留,她早就想挪地方了。

她自然是认得族亲格查尔,老哥选他来罗斯负责业务,究竟是抬举还是贬谪不是一介女贵族该管的,现在面前半跪着多达五十名骑兵,皆以家乡话宣布对公主的效忠。

瞬间增加五十名奴仆?而且立刻可以作为罗斯的军事武装?!

她年纪小又不傻,此五十建勇的存在岂不是立即提高自己于罗斯宫廷的地位。

她把人收下,再抬起头看向国王留里克,含笑公开声明:“恭喜大王,获得五十名精锐骑兵。”

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