楚家人进宫的时候，猫儿已能正常行走。
太医此前曾说过要长久静养，那是针对世家大族柔弱闺秀的养法。
劳动人民的身子骨，没有那般金贵。
然而她虽坚强，皇后还是给了她几分薄面，使了一顶软轿抬了她去。
秋兰作为发言人，紧跟在软轿之畔，一起到了重晔宫。
重晔宫还是那个重晔宫，楚家人却不是那个楚家人。
这回进宫的，是楚离雁的母亲，当今皇后的亲妹楚夫人。
楚夫人对自家闺女的祸事知根知底，对最近几日夜闹阎罗王，也是亲身经历。
对于自家女儿还有两三日阳寿的传言，更是清清楚楚。
然而谁敢等个两三日，看自家闺女到底死不死？
楚夫人吃了四十年的盐，知道该下矮桩时要下矮桩，此时垂泪道：
“离雁这孩子十几年没吃过什么亏，养成了娇奢的性子，才闯此大祸。
现下她板子也挨了，楚家也被弹劾了，求胡姑娘高抬贵手，想法子续她一命。她才不到十八岁啊！”
猫儿转头望向皇后。
皇后长叹一口气，正色望向猫儿：“上回你曾提及，要用阳寿换阳寿，此法子实在有违人伦。不知可能多做些善事，抵消了离雁的罪孽？”
猫儿微微一摇头。
善事自然也是要做的，然而却不是现在。
皇后急道：“那该如何？总不能真看着她死？”
猫儿定定望着皇后，心中砰砰一阵急跳，想要同皇后换取自由的心思刚刚冒上来，便被她忍痛按了下去。
不能提。
这时候提，凭皇后参与宫斗这么些年屹立不倒的城府，定然要怀疑到她上回的苦肉计。
自由进出宫的事情，只能先放一放，徐徐图之，不能再和楚离雁的事情搅合在一处。
她一吆牙，又点了点头，转脸望向秋兰。
秋兰立刻附耳上去，听过半晌，只扑通一声跪在猫儿面前，含泪道：“姑姑，不能哇，此事于姑姑有碍哇！”
猫儿做出一副“为了大局”的痛苦坚贞模样，一把推开秋兰，嘶哑着嗓子艰难道：“奴婢……用奴婢的阳……”
她只强说了几个字，喉咙便撕裂般痛，再也说不出声。
秋兰这才拭一拭眼角，替猫儿说道：“姑姑之意是，她是阎罗王之妹，若用她的阳寿抵上楚姑娘的阳寿，该无大碍。只是……”
楚夫人立刻急道：“只是什么？”
秋兰转头看一眼猫儿，黯然道：
“姑姑虽说能起死回生，看着仿佛阳寿在她身上作用不大。然而姑姑每回死而复生，用的时间都比前一回多。
上上回在废殿，姑姑死后足足用了七日才醒来。
上一回在重晔宫，姑姑用了二十日才醒来。
这回折损了阳寿，万一姑姑日后遇险，不知还能不能再醒过来……”
楚夫人同皇后对望一眼，只觉所闻之言既匪夷所思，又令人不敢不信。
两人轻咳一声，转移了阵地，躲去里间吆耳朵。
“姐姐，这胡姑娘，果真如此邪门？”
“本宫上回病重昏死，便是她镇的魂。后来李家姑娘两回咽气，又是她镇的魂。还有宫变皇上受伤，天上却现了真龙。你说，她的话，我等该不该信？”
两人低声议论着胡猫儿，外间，猫儿也同秋兰对视一眼，面上缓缓浮上笑意。
皇后与楚夫人讨论了半晌，并未想清楚猫儿究竟是个什么东西。然而她既然主动提出要用自己的阳寿，自然是不用白不用。
两位贵人回到前厅，楚夫人轻咳一声，关心道：“猫儿姑娘肩胛处的伤，可已好些？”
秋兰帮着答道：“除了刮风下雨会酸痛、日头炎热要发痒、吃多了要撑裂、饿肚子要犯晕，并无旁的大碍。”
猫儿睨她一眼，险些笑出声来，立刻配合着干咳两声，方嘶哑道：“此事……还要有……”
秋兰忙忙附耳过去，等听过，方同皇后姐妹道：“胡姑姑毕竟与楚姑娘毫无血亲，要用姑姑的阳寿为楚姑娘续命，却要做一场法事。”
楚夫人立时精神抖擞：“没问题，胡姑娘但请吩咐，楚家必定照办。”
秋兰又附耳听猫儿窃窃几句，方转述道：
“此回为楚姑娘续命，要地府鬼君相助。地府为阴，故而需寻一处建造在至阴至寒之处上的寺庙，在该寺庙里为楚姑娘行一场水陆法事。”
她说到此时，却住了嘴，探问道：“不知，楚姑娘欲续命多少年？”
楚夫人立刻开口：“一百年！”
想了想她家女儿已快十八，再活一百年却有些老不死，只得又往回收了些：
“家中老祖宗年已八十，楚家历来有长寿的先例，离雁若日子顺心，也能同老祖宗一般长寿。”
猫儿做出为难的模样，半晌方点了点头，又探头同秋兰悄声说过几句。
秋兰边听边点头，转述道：
“楚姑娘需在庙里行一场八八六十四日的水陆道场。
待道场做完，她不但续接上六十四年的阳寿，到最后那日，面上鬼印也已消失不见。
在此期间，楚姑娘需忌口、勤沐浴，已示心诚。”
楚离雁面上的暗褐色媚猫印记，不过是榨取了新鲜核桃青皮的汁水，再在火上烧煮收浓，使上色作用越加稳固而已。
如此沾在皮肤、衣裳上虽是暗褐色，然经过一两月坚持不懈的清洗，自然会洗褪。
楚夫人却着急道：“离雁才把打了板子，身上正带着伤，这沾了水，只怕要留疤……”
秋兰忍了半晌，面上显了愤愤之色：“姑姑冒着生命危险为楚姑娘续阳寿，楚夫人却担心自家女儿身上要留疤……”
皇后蹙眉睨了自家妹子一眼，对猫儿道：“你回去歇着，此事终究是离雁对你不起。她吸取了此回的经验教训，日后成亲过了门，一定会同你和睦相处。”
……
楚家的水陆道场在城郊寺庙正式开始的那个夜里，王五趁着黑夜的掩护，身穿一件宽大夜行衣，出现在掖庭一排瓦房的最后一间房。
他将外袍一解，腰间立刻显出用腰带绑的整整齐齐的一圈银票。
每张都是崭新，可见从钱庄里提出来不久，还未经过几人之手，便到了此处。
若仔细去闻，还能闻见来自京郊寺庙的淡淡香烛味。
王五将银票全部掏出，重新穿好外裳，低声道：“水陆法事一共需四千两，我们同主持说好分走一半。这里是两千两，夫人请点收。”
猫儿眉头一蹙，秋兰已替她回道：“不许唤姑姑为‘夫人’，只能唤‘姑姑’。”
猫儿将银票清点过，从中抽出一张，拍在炕沿上。
秋兰立马道：“姑姑不爱欠人情，此事原本也能寻旁人，无非是与你们相熟，好心带挈你等。”
王五照例要推辞。
猫儿嘴一张，极嘶哑的说出个“红……”
王五立刻收了银票，脸涨的通红，同猫儿商量道：“姑姑日后，可否莫再用红豆姑娘来威胁小的？”
猫儿干脆的摇一摇头。
……
新一日的清晨，秋兰出现在重晔宫门前。
她向随喜一伸手：“姑姑的出门牌子。”
随喜噌的提了眉：“皇后娘娘禁止她出宫，这消息你们并非才知道，还提什么出门牌子不牌子，早已经填了炕肚。”
秋兰自然知道是这个结果。
猫儿派她来试探一回，只是想看看禁令执行的程度。
她再一探手：“不交姑姑的牌子，总要将我的牌子给我。”
随喜袖子一甩，铿锵有力道：“皇后娘娘原话为：不允宫女儿随意出宫。你若是个太监，咱家倒能考虑将牌子给你。”
秋兰重重的“哼”了一声，垂头丧气回了掖庭瓦房。
猫儿见她两手空空，已猜出结果，眼珠子一转，在纸上写下一行字：“太监主管的衣裳……”
……
辰时刚至，从掖庭一排瓦房的最后一间，走出来年已五旬的吴公公。
他一只手攥着一杆浮尘，另一边的腋下夹了一本册子，弓着身子往外而去。
沿途遇见旁的太监、宫娥向他打招呼，他只微笑点一点头，并不停步。
待到了另外一处瓦房前，他身子一顿，探头从窗外往里觑了一眼。
听见一帘之隔的里间传出一老一少爷俩的说话声，他立时一掀帘子，抬脚跨了进去。
六月底的骄阳从外投射进去，吴公公正坐在椅上，同他干儿互相帮助，核查着手上账目。
被日头一照，父子两双双抬手，在鼻梁上搭个凉棚，往门口一瞧……
五福当即站起身，望望门口那个吴公公，再看看身畔这个吴公公，怔忪道：“阿爹？阿爹？”
吴公公柔柔眼睛，望着门口的那个“他”，转头看向五福：“你帮阿爹看看，今儿可是，大白日灵魂出了窍？”
他话刚说完，还没等到他干儿上前确认，身子一晃，已倒在椅上昏死过去……