江东上下一心再无分裂之虞，孙权遂拜大都督周瑜为帅，程普为副，其余蒋钦、周泰、吕蒙、陈武等十余位大将帐下听令，更是联合刘备为外援，合兵一处，共伐曹操。
孙刘联盟之际，曹操也已经完成了对荆州官员的汰换，荆州军也被完成了整编，曹操手书孙权未得回复，孙权同时兴兵，曹操也明白了孙权的选择。
曹操每日五十万大军人吃马嚼，钱粮耗费如同天文数字一般，既然孙权决定顽抗到底，曹操也一日都不愿多等，即日发兵南下，讨伐孙权。
为了防止曹操南下首攻江夏，刘备对江夏以北数百里行坚壁清野之策，烧毁粮食房屋树林，使得江夏以北数百里沦为一片白地。
刘备仍旧不放心，又掘涢水、下水，将二河之水引入云梦之泽，云梦泽原本就湖泊沼泽众多，星罗棋布，如今注入二河之水，湖泊沼泽连成一片，整个江夏之北沦为一片泽国，人马难行，大军便更不可能通过。
刘备一改往日仁慈温顺之面貌，行此伤天害理之事，虽然有损于名声，但江夏北如此情形下，曹操也不得不暂时熄了先剿灭刘备的想法，折道西南，屯驻于江夏西南的赤壁。
曹操决定先破周瑜，只要击破周瑜主力，则江夏刘备不过是瓮中之鳖，江东精锐尽出，只要击破周瑜，江东便再也无力抵抗。
曹操大军未及下寨，周瑜便领战船二十余艘叫阵，曹操大怒，令水军上前迎敌，蔡瑁派出张允领战船三十艘迎敌，五十艘战船在长江上追逐厮杀。
曹操远远看不清战斗过程，然而数通鼓罢，荆州水军战船大败而回，三十艘战船只回来了二十艘，另外的十艘战船被烧毁五艘，俘获五艘。
江东水军大获全胜，在江上鼓噪挑衅，嚣张不已，江东水军士卒喊话让荆州水军再来送死，曹军哪里还敢轻出。周瑜又令大军逼近曹军尚未竣工之水寨，曹军万箭齐发，江东水军这才无奈后退。
曹军首战失利，大挫锐气。
曹操盛怒之下欲斩张允，蔡瑁拼死求情，道是荆州水军疏于操练、玄武池水军虽然在湖中有模有样，但大江波涛汹涌不比玄武池，北方水军难以适应，因此战力大损，不敌江东水军，乃是非战之罪。
曹操不过是佯怒而已，蔡瑁之言虽然不好听却是实情，曹操帐下文武也极力劝阻，曹操遂顺势饶过张允，令蔡瑁、张允二人悉心操练水军，以备后续战事。
蔡瑁、张允在刘表手下懒散惯了，接手水军后又觉得曹操必然倚重，稍有轻慢，如今首战失利，在鬼门关走了一遭，方才如梦初醒，意识到今时不同往日，现在的主公曹操可不似刘表那般，这位可是杀人不眨眼的。
事关生死，蔡瑁、张允二人一改往日疏漏懒散之态，每日拼命操练。
江东水军三日之后再来之时，曹军水寨已成，江东军百般叫战，曹军只是不出，江东水军敢靠近，水寨墙垛上的弓弩手便乱箭射来，江东水军虽然战力非凡，面对这样的水寨也无可奈何。
周瑜远远望着出落有致、戒备森严的曹军水寨，眉头紧皱，得知布下水寨的是蔡瑁、张允之后，便想方设法要除此二人。
曹操领大军屯驻赤壁，十余日不得寸进，心中渐渐不快，但他见识过江东水军在江上的战斗力，蔡瑁说是水军训练未毕，不可出战，曹操也只能按下心头怒火。
江东水军来去自如，常常窥探曹军虚实，曹军却对江东水军到底如何，一概不知，曹操心中烦闷，召集群臣商议对策。
有一个挺身而出，毛遂自荐，此人姓蒋名干，是周瑜幼时同窗，与周瑜相交甚笃，愿意为丞相分忧，前往柴桑说服周瑜归降曹操。
曹操知道周瑜绝非为口舌所动之人，正准备拒绝，蒋干却主动提出不需金银礼物，只要一叶扁舟，船夫一人足矣。
蒋干如此说，曹操一来好奇他哪里来的自信，二来反正即便不成也无甚损失，曹操于是改了主意让蒋干一试。
蒋干临行前，曹操单独对其吩咐，周瑜若肯归降，万事皆可商量，周瑜若不肯降，也不怪蒋干办事不力，他只需要窥尽周瑜军中虚实，便为大功一件。
蒋干欣然领命，带着小童一人，船夫一人，驾着一叶扁舟，顺流而下往柴桑而去。
江东水军在江上往来巡逻，蒋干一行很快别江东水军拿下，军士报与周瑜，周瑜立刻意识到这是一个机会，立刻吩咐吕蒙、朱然，早做准备。
蒋干到后，周瑜先问蒋干是否来做说客，蒋干自然不敢承认，只说是来见幼时好友。
周瑜以好友之名迎蒋干入军营，带着蒋干检阅兵马、粮草，颇有炫耀之意。
夜间，周瑜再设群英会，要江东群臣相陪，蒋干只觉得周瑜是为了在他这个故友面前炫耀权势，于是极尽称赞之能事，周瑜心情畅快，下令今晚破除禁酒令，让诸将开怀畅饮。
诸将禁酒数日，一朝得饮，个个喝得烂醉，周瑜也不例外。蒋干身处敌营岂敢开怀，反倒成了少有的未醉之人。
周瑜醉醺醺的拉着蒋干同塌而眠，周瑜躺到榻上，不过数息便鼾声四起，蒋干辗转反侧，难以入眠。
就在此时营外脚步声传来，蒋干慌忙闭上眼睛，假装熟睡。
营门外有一人低声禀报道：“快禀报大都督，末将吕蒙，有要事相告！”
门口侍卫回道：“大都督已经睡下，吕将军还是明日再来吧！”
吕蒙沉声道：“此乃江北来信，关系重大，一刻延误不得！你速速去叫醒大都督，否则误了军机，你这一个脑袋可不够砍！”
侍卫连忙入帐，轻轻唤醒周瑜，周瑜摇摇晃晃起身，看到榻上的蒋干，惊呼道：“此人是谁？”
侍卫惊讶道：“大都督莫非忘了，此乃大都督好友蒋干啊。”
周瑜一拍脑门，顿足道：“饮酒误事啊！我睡之后，蒋干可曾醒来走动？”
侍卫摇头道：“未曾听到动静。”
周瑜这才松了口气，他又俯下身子靠近蒋干，轻轻唤道：“子翼，子翼？”
蒋干一动也不敢动，周瑜连唤三声，这才起身走出帐外，问道：“江北来信了？”
吕蒙回道：“不错。蔡将军说急切之间难以得手，不过他已经用水军未成为由，拖住了曹操，让大都督放心。曹军钱粮消耗每日不计其数，待曹操心急之时，他再寻机行事！”
周瑜问道：“信给我看看。”吕蒙将信交给周瑜，周瑜打开一看，皱眉道：“怎的没有印信？”
吕蒙解释道：“大都督放心，来人专职负责我们与蔡将军联络。并且信件往来，毕竟有风险，是以不用印信。”
周瑜点了点头，道：“你去回信，告诉蔡将军，万事小心。他若想凭借胜仗取得曹贼信任，我军可配合行事。”
吕蒙领命而去，周瑜走回帐内，又试探了蒋干两次，见他确实熟睡，这才将信件放到帅案上，打了个呵欠，倒头继续睡觉。
帐中一片寂静，只有帐外火把燃烧的噼啪之声，蒋干只觉度日如年，也不知过了多久，终于听见周瑜鼾声微起。
这鼾声在蒋干耳中如同仙乐一般，他想起刚才听到周瑜和吕蒙的话，推测信中所言之事原委，心中激动不已。
这次来劝降周瑜，他信心满满夸下海口，如果灰溜溜的回去只怕群臣耻笑，丞相也不可再重用于他，可如果刚才的事情让他查出来，那绝对也是大功一件！
蒋干按捺住心中的躁动，又等了一刻钟，确定周瑜已经睡熟，蒋干又佯装无意翻身碰了周瑜两下，见周瑜确实睡得很熟，这才蹑手蹑脚的走下床榻。
蒋干记得帐外还有侍卫，他不敢弄出声响，好在他赤脚走在帐中倒也悄无声息，他走到帅案前，拿起周瑜放在帅案上的信件，只看了两眼脸色便变了数次，先是震惊，之后便是狂喜之色。
蒋干激动之下不小心碰到案上书卷，弄出了声响，帐外侍卫问道：“大都督可有吩咐？”
蒋干心跳到了嗓子眼，他一把将书信放入袖中，然后佯装刚睡起的样子，眯着眼睛打着呵欠走到帐门口，佯装急道：“昨夜饮酒甚多，腹中不适，敢问茅房何在？”
侍卫指着一处道：“那里就是！先生可要末将带路？”
蒋干连忙摆手道：“大都督亦是宿醉，不可离了人照顾，我自去便是！”说完也不等侍卫回答，便捂着肚子向侍卫刚才指的方向跑去。
蒋干转过一个营帐，摆脱了侍卫的视线，慌忙将刚才凌乱的衣衫整理好，然后深吸一口气，假装若无其事的向营门口走去。
营门口守卫见有人来，大喝道：“来人止步！”
蒋干不慌不忙，行了一礼，才道：“我乃大都督贵宾蒋干，快快放行。”
守卫走近一看，认出了蒋干，慌忙行礼道：“果真是先生，先生这么晚要出去做什么？”
蒋干脸色一沉，不悦道：“我秘密出营自是因为大都督有要事相托，你快快让我出去，否则误了大都督的事情，你一个脑袋可不够砍的！”
营门守卫吓了一跳，连忙让人将营门打开一条缝隙，蒋干疾步而出，直奔码头。
蒋干的船夫和小童并没有跟着入营，都在船上歇息，他们被蒋干叫醒，闷头闷脑的酒杯蒋干催促着开船返航。
三人星夜兼程赶回赤壁大营，回到大营时已经是第三日早上，蒋干顾不得时间尚早，跑到曹操帅帐前，说是有十万火急的大事禀报。
曹操帐外守着的虎痴许褚不敢怠慢，将还未睡醒的曹操叫了起来。
曹操连日处理军务疲惫不堪，好不容易休息一晚却被梦中叫醒，心中窝火可想而知，他冷冷的看着蒋干。
蒋干不敢直视曹操眼神，强装镇定的献上书信。
曹操看了书信，被信中内容惊出一身冷汗，他沉声问道：“此信何来？”
蒋干于是将盗信的事情说了出来，为了让曹操相信，他将到了江东大营后事无巨细详细道来，包括晚上如何偷听到消息，周瑜如何后悔饮酒误事，如何试探他是否熟睡，甚至是为何信上没有印信都一一道来。
曹操仔细听蒋干叙述过程，蒋干讲得如此详细，可见他并没有胡编乱造，而且周瑜行事颇为谨慎，若不是蒋干机警，一般人还真盗不得此信。
曹操一时间就信了六七成，心中顿时怒火冲天，他待蔡瑁不薄，此贼竟然还敢勾结周瑜，想要暗害于他。
曹操下令立刻传蔡瑁过来，不多时，尚有些睡眼惺忪的蔡瑁来到帐中，曹操面无表情问道：“蔡瑁，我让你训练水军，如今已有不少时日，不知训练结果如何，如今可能出战？”
蔡瑁想了想，摇头道：“水军操练，非一日之功，目前尚不可与江东水军交锋！”
曹操冷笑道：“此时还不可出战，不知要等到何时啊，莫非是等到我军兵粮耗尽？”
蔡瑁听出曹操言语不善，以为是曹操责怪他练兵太慢，赶忙继续道：“丞相，末将最近勤恳练兵，小有所成，江东水军若再来，或可战而胜之！”看书溂
曹操见蔡瑁刚才还说不可与战，马上又改口说或可战而胜之，如此反复，心中原本就怀疑蔡瑁，此时更是又信了几分，想起蒋干刚才说的时候提到，蔡瑁若想凭借胜仗取得自己信任，江东可以配合，这不是正与蔡瑁前后不一的说法如出一辙吗。
曹操一瞬间便觉得事情必是如此，此时哪里还压的住心中怒气，他将手中信件揉成一团，狠狠的砸向蔡瑁，蔡瑁不知道曹操为何大发雷霆，手足无措也不知道该不该捡起信来看一看里面的内容。
他这番惊疑不定的样子更让曹操以为他是做贼心虚，于是再不肯听他解释，大喝道：“来人，将蔡瑁推出去砍了！”
这话如同晴天霹雳一般，蔡瑁魂飞魄散，大叫道：“丞相，末将与张允日夜练兵，不敢懈怠，末将无罪啊！”
蔡瑁的话让曹操想起来，那张允与这蔡瑁可是秤不离砣，蔡瑁行此大事，张允岂有不知之理，那厮不曾告发，必然是蔡瑁同谋，于是又下令去将张允拿下，无须再审，直接就地正法。
蔡瑁的惨叫声打破了大营清晨的平静，程昱、贾诩先后步入曹操帐中，看着蔡瑁血淋淋的人头，惊呼道：“丞相，发生了何事？”
曹操怒道：“蔡瑁、张允二人贻误军机，图谋不轨，我已下令将其正法！”
程昱愕然，贾诩却似无意的叹道：“只可惜此二人乃军中最熟悉水战之人，此二人一死，我军十万水军，群龙无首矣。”
贾诩的话传入曹操耳中便如洪钟大吕，振聋发聩，曹操脑海中顿时闪过一个念头，他抓着这一丝念头，很快便想明白了一切。
好个奸诈的周瑜小儿，误中贼计矣！
此时又有张辽等大将闻声赶到，看着蔡瑁首级，个个面色大变，曹操又将刚才的话说了一遍，诸将将信将疑，只有蒋干面有得色。
曹操下令让于禁、毛玠接手蔡瑁、张允职务，统领水军，于禁面露难色，但见曹操面色不善，咬着牙拱手领命。
曹操又看向蒋干那洋洋得意的脸，真想将他也拖出去砍了，但话到嘴边还是改成：“蒋干此行劳苦功高，赏金一百，下去歇息吧！”
蒋干拜谢而去，曹操只觉得头疼不已，他用力揉着太阳穴，想要减轻一点痛苦，文武诸将见他身体不适，纷纷拱手告退。
张辽加快脚步，追上了走在前面的贾诩和程昱，问道：“二位先生，蔡瑁、张允当真有图谋不轨之举？”
贾诩仿佛没听到一般，只顾向前走。程昱停下脚步，略作沉吟，语重心长的道：“丞相说有，那便是有！文远将军，你要记着，如今五十万大军包括你我皆仰仗丞相，丞相行事既不能错，也不会错。你明白了吗？”
程昱说完快步去追贾诩，张辽细细体会程昱的话，露出深思之色。
蔡瑁、张允被处死的消息传到江东大营，周瑜心情大好，大笑道：“自此曹军水军，皆不足为惧矣！彼若再敢下江，定让他们全部去喂鱼虾！”
孙绍得到这个消息，心中感慨：“该死的还是会死啊，连死因都一模一样。”
如今赤壁大战的发展形势与他说知道的几乎没有差错，这也是他最想看到的结果。