范蠡和子媚进入齐国都城临淄，才发现这是一个比姑苏还要繁华的都市。街道宽敞整洁，街上行人如流，街边商铺林立。城里的房屋，虽然不像江南那样精致而有韵味，但那种粗犷豪迈，却别有一番风味。
公元前1000年前，姜太公也就是人们熟知的姜子牙，帮助周武王灭商后，被封国建邦，建立了齐国，成为齐国第一代君主。自太公望封国建邦以来，煮盐垦田，富甲一方，兵甲十数万。传至齐桓公时，已经是疆域濒临大海的大国，齐桓公也依靠海上的资源，迅速成为春秋五霸之首，齐国被当时的人称为海王之国。
齐国被左丘明的《左传·襄公二十七年》、《国语·郑语》和司马迁的《史记·十二诸侯年表》共同评价为春秋四大国之一。
齐国传到悼公阳生，已经是第二十八代君主。
对于齐国。我们前面已经做过简单介绍。齐安孺子元年，陈乞联合鲍牧(鲍氏为姒姓)及诸大夫发动政变，率领甲士攻打公宫。高张听到消息，与国夏驱车救援齐侯，与诸大夫在庄街遭遇，进行巷战。此时陈氏曾经收买人心的种种手段发挥效益，齐国人都倒向陈、鲍及诸大夫一边，民皆兵。高、国寡不敌众，战败。国夏奔莒，高张、晏圉(晏婴之子)、弦施奔鲁避难。接着陈乞以诈术胁迫鲍牧，立公子吕阳生为君作为傀儡，是为齐悼公。
并派人将即位仅十个月的吕荼杀死。从此，齐国大权遂落入陈氏（田姓）手中，田氏世代辅佐齐侯，政由田氏，祭则吕氏。田乞立齐悼公，开齐国田氏贵族专政的先河。
悼公阳生无能，随致田氏专权。这也是后来引发齐吴艾陵大战，吴国后方空虚，越国趁势发兵，攻破姑苏，杀死吴太子友，致使吴国灭亡的重要原因。
这是后话。
齐国和鲁国两个国家恩怨情仇，牵扯不断，大小战争不计其数，有名的乾时之战，鲁国大败。后来又爆发了长勺之战，结果是齐国大败。
此时，吴国的势力向北扩张，对齐国构成严重威胁。鲁国为了抗衡齐国，便与吴国交好。而吴国也把鲁国视作对抗齐国的战略缓冲地区。实际上是纳入自己的势力范围。
现在，鲁国突然出兵，攻破邾国的都城，抓获了邾国君主邾子益，囚于负瑕。而邾子益夫人吕姬，是齐悼公阳生的妹妹。
消息很快传到临淄，悼公一听邾国被破，妹夫被鲁国抓去，不由大怒，说：“鲁国明明知道邾国和齐国的亲戚关系，还起兵攻邾，抓了邾国国君。这分明就是欺负我们齐国嘛！”
于是召集群臣，商量起兵攻打鲁国，解救邾子益。
大夫孟绰出班奏曰：“君主冷静，鲁国明知齐国和邾国是至戚，还敢出兵攻邾，必有所峙。”
悼公说：“鲁国这么狂妄，谁给他撑腰？”
孟绰说：“鲁国所峙者三，其一，齐国和鲁国相比，地域没有齐国宽广，人口没有齐国众多，资源没有齐国丰富。但鲁国任性强悍，且孔丘门徒众多，智慧谋略老到，而且有长勺大战的胜利鼓舞士气。所以并不害怕得罪齐国。其二，鲁国与吴国交好，吴国近几十年迅速崛起，向西击败楚国，向东灭了越国，对北方不断扩张，夫差称霸的野心昭然若示。如果齐国仓促起兵，鲁国必然向吴国求援。正中吴国下怀，吴国必然乘此机会提兵向北，吴鲁联军对付齐国，齐国想取得胜利就很困难了。”
大夫陈乞说：“孟绰大人，说的有些道理，但是这事就这样算了不成？想我齐国自太公望建国以来，传承数百年，没有受过这样的奇耻大辱。如果我们连这样一个死苍蝇也能咽下去，那天下人会怎么看待我们？”
悼公说：“陈乞大夫，你的意思是我们应该怎么办？”
陈乞说：“臣听说，有气节的士人，你可以杀死他，但你不能污辱他。一个国家也是这样，不论大小强弱，都不能接受羞辱。不要说我们齐国还比鲁国强大许多，就是没有鲁国强大，也应该拼死一战。”
悼公说：“孟绰大夫所担心的是吴鲁联手来对付我们，我们就很难取胜了。”
陈乞说：“夫差小儿太过猖狂，不断地来欺负我们。对于吴国，我们躲是躲不开的，齐吴终有一战。臣听说，吴国由长江向北开凿邗沟，就是为了向北用兵。对付齐国。称霸天下。”
悼公说：“陈乞大夫，你的意思是，即使吴鲁联军，我们也要一战，是吗？”
陈乞说：“臣以为，为齐国的尊严，我们不论胜败，不计后果，都应该打这一仗。”
孟绰说：“臣也知道，齐吴必有一战。但兵云：知己知彼，百战不殆。当年齐国晋国帮助吴国崛起，就是个错误。现在吴国做大，不仅破楚灭越，对北方诸国都构成巨大威胁。但我们目前对吴国情况不甚了解，且吴国武有伍子胥，文有伯嚭，，吴王夫差雄才大略，千万不可小觑。”
悼公说：“要说对吴国的情况，我们也不是一点都不了解。熊飞大夫，你出使吴国归来，把所了解的情况对大家说说。”
熊飞出班说：“臣以为，既然对吴国终有一战，那么眼下这就是打这一仗的最好时机。吴国近十年来，修建两大工程，一是修建姑苏台，二是开凿邗沟。这两大工程已经耗尽吴国国力。臣出使吴国所看到的情况是，老百姓衣不蔽体，食不果腹，甚至路边有饿死的人。田地荒芜，大量难民逃出吴国，吴国已经是外强中干。触指可倒。但是，江南地区地肥水美，一年三熟，如果没有大的变故，吴国在两三年间就可恢复元气了，那时吴国出兵犯我，要想击败他，就不容易了。”
接着，就有许多大臣，各自陈述意见，有的主张打，有的主张不打，各执一词，争执不下，讨论了一天，也没有结果。
悼公虽然报仇心切，但仗要大家打，不能统一思想，仗还没打，就输了几分。心中不免烦躁，说：“今天就到这里吧。明天再议。”
散朝之后，大夫熊飞，回到家中，心中闷闷不乐，在书房闲坐。忽听家臣来报：“大人，府外有人求见。”
熊飞说：“什么样的人求见？”。
家臣说：“是一男一女。自称是大人老朋友。”
熊飞眼睛一亮，说：“难道是范蠡兄弟和子媚姑娘来了？快快有请。”连忙起身迎出府门。