吴王率十万大军，进入鲁国，屯兵防城郊外，鲁哀公率率五万军队前来会合。入大帐，落座。吴王说：“君侯说说情况。”
鲁侯说：“先前，齐国大军已经逼近鲁国边境，如果迎战，并无必胜的把握，遂尊君王令释放邾子益。齐侯引兵退去。”
吴王说：“这么说，齐鲁尚未交战？”
鲁侯说：“寡人的意思是，等君王大军到来，再作最后决定。”
伍子胥说：“君王，既然齐侯引兵退去，联军也不必寻衅。”
吴王说：“齐军已退，但并还没有失败，寡人要的是齐侯臣服。”
鲁侯也不同意就此罢兵，如果不给齐国一个教训，今后还会随时欺负鲁国。便说：“君王远道而来，不可一无收获，不如等其他国家大军会齐，再作商量。”
吴王说：“这样也好。”
不一日，陈国等三国各出一万军队，已到防城。吴王召各个国君开会，吴王说：“齐侯出兵伐鲁，鲁国释放了邾子益，齐侯已经退兵，齐鲁并没有交战。我们联军现在已经汇聚，下一步继续征讨，还是就此罢兵。大家说说各自意见。”
陈国，郯国，徐国都是小国，无法抗衡齐国，也无法抗衡吴国，只是迫于吴国压力，这才出兵组成联军，共同讨伐齐国。现在齐国大军已经退去，他们当然不愿再打下去。因为谁也不能保证一定打赢，如果失败了，吴军退去之后，齐国想灭掉他们，那只是一句话的事。所以，他们都发言说：“既然齐国已经退兵，再打下去就于道义不合了，不如就此休兵。”
鲁国则又是另外的想法，齐国迫于联军压力，示弱退兵，但齐国实力还在。联军退去之后，齐国如果提出鲁国要向邾国赔款，鲁国还是面临巨大压力，日子不好过。如果联军主动进攻，打掉齐国一部分军队，使齐国实力下降，那样就不敢随意欺负鲁国了。
于是说：“吴军远道而来，消耗巨大，这样无功而返，有两方面的损失，一是，军费开支无法弥补，二是折损大军势气。天下人尊敬的是强者，害怕的也是强者。鲁国的意思是，先打几仗。逼迫齐侯认输，获得赔款不说，联军也属于得胜而归。”
吴王对伍子胥说：“相国说说你的看法。”
伍子胥也是不愿意打仗的。他的战略意图从来不在北方诸国上。他一直关注的是楚国，楚国虽然被吴国打烂，但楚国地域广大，人口众多，物产丰富，素有湖广熟，天下足之说。他认为有一天楚国恢复元气，一定是要对付吴国的。
另一个被他视为心头大患的是越国。虽然越国现在已经是吴国的属国，但伍子胥害怕勾践。
勾践在越国百姓中具有崇高威望，有强大的凝聚力。最可怕的是范蠡文种，这是两个天下少有的干臣。虽然范蠡这些年一直在吴国服务，但伍子胥从来就没有把范蠡当做吴国人。
他凭直观感觉到，将来让越国重新崛起，并灭掉吴国的一定是范蠡。
所以，和北方作战，伍子胥一直是非常消极。他必须保存实力，用来对付楚国和越国。
伍子胥有一个大的战略构想，如果吴国搞定楚国和越国，楚国吴国越国将连城一片，那么淮河以南，长江中下游，向南直到闽江，向西直到珠江这一片广大区域都在吴国控制之下。而中原地区侯国林立，战乱不断，消耗极大。只要吴越楚联手，挥师北上，便可一统天下。
基于这种考虑，伍子胥的意图是和北方诸国，能不打就不打，能小打就不大打。于是说：“要想让齐国认输赔款，不一定需要打仗。现在五国联军十八万人马屯驻齐鲁边境，对齐国的压力是巨大的。齐国举全国之力，也不会超过十万军队，双方打起来，齐国连打平的可能都没有。所以在这种情况之下，我们派出使者去齐国，晓以利害，极限施压，齐国顶不住压力，必定前来会盟，那时我们叫他认输赔款，而不伤一兵一卒，岂不是最佳选择？”
几个小国害怕打仗，连声说，伍相国这个方案是最佳方案。鲁国想到，如果这个目标达成，鲁国不会有任何损失，挣得了面子，还可以发点小财，更重要的齐国穷下来，就没有力量欺负鲁国，鲁国就可以过几年安稳日子了。
于是说：“不战而屈人之兵，这是一个最好的方案。我们同意伍相国的意见。
吴王对来北方攻城略地，兴趣也不是很大，吴国和齐国中间还隔着一个鲁国和莒国。即便是灭掉齐国，这片地方也不好管理。他的目标是打败诸国，坐上霸主大位，各国每年进贡财宝美女，让他享受也就行了。他还没有后来秦王嬴政那样的灭掉所有侯国，一统天下的战略野心。
吴王说：“相国的提议，得到大家拥护。这样我们用最小的代价，换取最大的胜利。这个方案好。现在我们联军就派出使者，赶到临淄，面见齐侯，要他前来防城会盟。如果他不同意，我们就出防城过长城，踏平齐国！”
伍子胥的提议得到一致同意，大家无不欢欣鼓舞。准备派人出使齐国。正在商量之时，忽见小军来报，水师主将徐承派人来了。
吴王一愣，两万水师可是吴国的精锐，在败楚灭越的几大极大战役中所向无敌。
伍子胥更是吃惊不小，徐承一切顺利的话，不会派人来的。如果水师出了问题，事情就要朝另一个方向发展了。
吴王说：“人在哪里？”
小军说：“正在大帐外面。”
吴王说：“快叫他们进来。”
只见三个人踉踉跄跄跑进来，见到吴王，齐齐跪下，伏地大哭。
吴王叹口气，心想，坏事了，水师出问题了：“不要哭，说话，报告情况！”
水兵止住哭声。说：“君王，相国，水师没有了，两万水师逃出二十八个人！”
吴王大叫一声：“说什么？两万水师全都没了？”
伍子胥也觉得眼前一阵阵眼前发黑。他忍住惊愕，说：“慢慢说，把情况说清楚。”
三个水兵就把琅琊台海战情况详细讲述了一遍。吴王颤抖着说：“徐承将军现在哪里？”
小军说：“将军胸前中箭，大腿受伤，现在正在一个小岛上疗伤。”
吴王咬牙切齿：“阳生你个狗杂种，我和你没完！”