话分两头。且说鲁侯早朝，君臣正在议论齐国贡粮未到之事。
按照所定日期，齐国两万担粮食早就应该运来，但不知道什么缘故，现在还迟迟没有运来。
其实鲁国看重的并不是粮食本身。鲁国不缺那么点粮食。他们看重的是这事的意义。或者说，更关注的是齐国对鲁国的态度。
在上一次的边境战争中，吴国联合鲁国战胜了齐国。后来的讲和谈判中，签订了一些不平等条约，例如要求齐国每年向鲁国缴纳两万担粮食，就是一个侮辱性的条款。
但鲁国无论在哪一个方面都不足以和齐国抗衡。齐国不会长久缴纳这粮食的。如果齐国停止缴纳粮食，那就说明齐国的态度发生了很大的变化，鲁国就要做好准备，应对齐国突然发起的攻击。
今年日期已过，齐国的粮食还没有送来。鲁侯听从子贡的建议，派使者出使齐国，试探一下虚实，按时间推算，使者今天就该返回鲁国。
正在君臣议论时，或报出使齐国的使者回来了，鲁侯说：“快，叫他进来说话。”
使者进入大殿，跪地参拜已毕，鲁侯说：“不用多礼，说说你这次出使齐国的情况吧。”
那使者还没有说话，眼泪就流下来了，说：“齐国宰相陈恒接见了小臣。那陈恒听臣说明来意，立刻变脸，态度蛮横，不但拒绝缴纳粮食，还说要算历史旧账，说鲁国在上次战争中，让齐国死了很多人。并且发出战争威胁。小臣无能，未能完成使命，请君侯责罚。”
鲁侯说：“起来吧，齐国翻脸，这不是你的错。一路辛苦，下去休息吧。”
使者跪下去，磕了一个头，说：“谢谢君侯。”起身退出大殿。
鲁侯说：“各位大人，情况就是这样了。大家有什么看法说说吧。”
子贡出列奏道：“陛下，出现这种情况并不意外。相比于齐国而言，鲁国毕竟还是小国，无论是国土，人口，军队还是综合国力。都和齐国相差太远。一个大国怎么能长久地向小国缴纳贡粮呢？所以，齐国翻脸只是迟早的事。”
鲁侯说：“有道理。其实我们应该主动免除这些贡粮，那样双方面子上都好看些。”
子贡说：“我们就是主动免除齐国的贡粮，也不会消除齐国的怨恨之心，该来的还是会来。齐国一直以为，是鲁国引来吴军，把他们打得哭爹叫娘。他们对鲁国的怨恨已久，这种怨恨是很难消除的。”
鲁侯说：“大人，接下来我们应该怎么办？”
子贡说：“鲁国现在又将面临一次新的危机。最为可怕的是，齐国再次发兵攻打鲁国。出现这种情况，我们不能和齐国硬干。因为我们打不过他们。”
鲁侯不免有些惊慌，说：“大人，如果齐国真的起兵伐鲁，我们又将如何处置？”
子贡说：“君侯且莫担心。一方面我们国内做好战争的准备，实在不行就打一仗。但是为臣会尽力化解这次危机。尽一切努力，把齐军引到别的方向。总之，我们先做好准备就是。”
鲁侯说：“一切事情都拜托大人安排处理。”
散朝之后，子贡直接就向诹山书院而来。他要把这一情况告诉孔子。孔子虽然不在鲁国做官了，但时时关心鲁国的政局变化。
鲁定公十三年（公元前497年）春天，齐国送八十名名美女到鲁国。季桓子接受了女乐，君臣迷恋歌舞，多日不理朝政。孔子非常失望，不久鲁国举行郊祭，祭祀后按惯例送祭肉给大夫们时并没有送给孔子，这表明季氏不想再任用他了。
他认为留在鲁国已经不可能有什么作为，在不得已的情况下只好离开鲁国，到外国去寻找出路，他领着一批学生到处去推行他那以礼治国的政治主张，开始了周游列国的旅程，这一年，孔子五十五岁。
孔子热心政治活动。他周游列国十四年，先后到过卫、曹、宋、郑、陈、楚等国，希望有机会推行他的政治主张。可是，那个时候大国忙着争霸的战争，小国都面临被吞并的危险，整个社会正发生变革。孔子宣传的那一套恢复周朝初年礼乐制度的主张，当然没有人接受。大家对他敬而远之，尊敬他却不重用他。他四处碰钉子，最后又回到鲁国。
从此，他专心一志在家里编书和教授学生。
子贡来见孔子，报告齐国和鲁国翻脸的事，孔子也是深感忧虑，说：“赐啊，你现在还在朝中做事，好好利用这一点，做好应对齐国的准备。”
子贡说：“老师，我会用心做好这件事的。”
一日，一班弟子正在孔子身边侍坐，聆听孔子讲道，忽然子张匆匆进来，说：“老师，有件大事报告。”
孔子说：“子张啊，看你这么慌张，发生什么大事了？有话慢慢说。”
子张说：“学生刚从齐国回来，看到齐国出动十万大军，打算进攻鲁国。现在屯兵汶上。”
孔子大惊：“这事真的吗？”
子张说：“是真的，我就是从齐军兵营边上绕过来的。兵营里旗幡看得清清楚楚。”
孔子说：“鲁国危险了。鲁国是我们的父母之邦，我们不能看着她被齐国灭掉，我们应该救鲁国。”
子路是一员虎将，说：“老师，我来组织同学们加入鲁国军队，一起保卫鲁国。”
孔子摇摇头：“由啊，鲁国怎么能和齐国拼武力呢？赐，说说你的想法。”
子贡说：“这件事最好的解决方法，就是派使者去齐国，说服齐国退兵，或者改为进攻别国，这事虽然很难，但是必须这样做。”
孔子说：“谁能做这样的说客呢？”
子张说：“学生愿往。”
子石说：“学生也愿意去试试。”
孔子摇摇头，说：“你们都不能说服陈恒。”
子路说：“仲由可以去吗？”
孔子说：“你是个急性子，做不了这种事的。”
子贡离开坐席，施礼说：“老师，我可以去吗？”
孔子点点头，沉吟一会说：“赐啊，这件非你去不可。”
子贡说：“学生一定不辜负老师期望，定然把这件事做好。今天我就启程去汶上”