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大周如今税法实行租庸调制,授田之男丁,每年需服二十日正役,不役者按每日纳绢三尺为庸。但凡家境略微过得去的人家,都不愿受徭役之苦,甘愿用绢布抵庸,但只不过国家总免不得征召人力服役,进行辟如修筑道路、城墙、河堤甚至宫室、陵寝,并有开采矿煤、伐薪织纺、转输漕谷等等劳务。

以绢抵役造成人手缺乏,各种劳役便落在官奴、刑徒等身上,然而仍旧远远不能满足需要,是以各地官衙尚且需要征雇劳力,极大部分是由罪奴充任。

在大周买卖人口需经牙侩居间为证,牙侩若要取得经营资格又需要官府审批,牙侩也需向官府上交赋税,其中一个名头,便是无偿提供苦役。

因罪错被主家发卖予牙侩的奴婢,正常情况下再难转手,尤其贵族之家,多数不愿收买此类奴婢,是以牙侩要么将人折卖妓坊,要么便留作己用供给服役而充赋税——倘若转卖普通门第,也值不了几个铜板。

更别说像瑶英这一类罪奴,竟然还是被主家叮嘱只能充作苦役,牙侩即便抱着不愿开罪贵族的心态,也不会再将瑶英卖去别家。

要说来,瑶英并非乔氏家仆,她一家原主人是刘玄清,算咸宜观奴婢,乔氏出嫁,娘家只有一个婢女跟随,刘玄清看着太不像样,所以才将瑶英一家给了乔氏当陪房,当年瑶英年纪还小,父母都是乔氏心腹,故而她虽则是婢女,从来就没干过粗活,后来服侍乔氏,也不过做些端茶递水梳头描妆的轻省活,连自己一身衣裳,也有其余粗使婢女浣洗,日子过来比平民百姓要娇生惯养得多。

突然就被充作苦役,悬殊不啻天渊,瑶英哪里受得了这等水生火热,短短时日,人就成了皮包骨。

子夜才息、晨旦即起,辛苦劳役而无分文报酬就不说了,一日两餐皆为馊食稀羹,莫说软榻香衾,歇息处连块木板都没有,居然就是一处荒废的马棚,人只能躺卧稻草堆上,这日子过得简直还不如柳府圈养的牲口。

如斯境遇下,瑶英当然免不得怀念从前,但她更加记忆深刻的却是姐姐云英当她面交待牙人——只能卖去苦役!

起初瑶英尚且怀有饶幸,以为乔氏不过是为了蒙骗萧氏,转头就会将她赎出,然而这么多日夜过去,瑶英总算清醒,她是被彻彻底底抛弃了!

怎能不恨?她之所以挑衅岂曰,不过是为了替主人出口恶气,萧氏尚且还心慈手软,明面声称发卖私下让乔氏将她送返蒲州,哪知她这么多年来忠心不二的主人却这样狠毒,完全不念旧情,将她发卖到地狱!

不只乔氏,便连姐姐云英都被瑶英咬牙切齿痛恨,她们两个可是一母同胞血缘至亲,纵然乔氏一怒之下要处治自己姐姐也无可奈何,然而等到乔氏消气后,但凡姐姐还记挂着她,为她美言几句,她也不会至今还在这火坑里煎熬。

简直就是生不如死。

因而,当这日突然有个苦力,磨蹭到瑶英身边告知她只要对“主人”投诚便能摆脱苦役生活的话后,瑶英没有片刻犹豫,甚至恨不能赌咒发誓剖心吐胆,压根没有追问“主人”是什么身份要利用她做什么事情,只要能摆脱眼前境遇,她赴汤蹈火在所不辞。

“这处活计就快告罄,两日后回城之时,你便会路遇旧主,记得,能不能抓紧机遇全凭你自己,一定要让刘玄清赎你回咸宜观,至于接下来任务,到时咸宜观中自会有人与你联络……你可记住了,主人既然有办法救你出去,就有办法要你性命,你若背叛……到时决计让你品尝何为真正生不如死,不过若你听令行事,待大功告成,主人保你将来再不受奴役之苦,终生锦衣玉食。”

次日,瑶英在服役地转了几圈,打听了无数人,非但再也不见那苦力,甚至打听不到苦力名姓来历——这地方劳工复杂,既有官奴、刑徒,又有如她一般私奴,还有雇工,甚至有交不出绢布只能服役之平民,每日都有新成员加入,每日也有人役满离场,莫说瑶英察不出名堂,就算监工事后追察也是毫无头绪。

瑶英倒无其余忧虑,她是生怕昨日经历不过是自己因为不堪疲劳而作的一场美梦,抑或是有人存心捉弄,她实在害怕心里存了期望结果却又落空,日后还要受这无休无止的折磨。

不过两日之后,牙侩果然就来领人离场,倒与神秘人所说相符,瑶英心里怦怦乱跳,这让她仿如灌了铅的两条腿居然又重新有了力气,步子迈得总算轻松了些,牙侩是居城内,在新一轮苦役下达前,瑶英可以暂居长安城中。

刚进了延平门,拐进长寿坊,瑶英几乎是一眼就看到了让她这些日子以来报怨不休的姐姐云英,垂足侧坐在一辆车前,却不着襦裙,而是一身蓝袍黄冠,俨然小道姑打扮。

原来乔氏既然和离,做为陪房的云英自然不会留在柳府,然而乔氏却深恨她背主,要将云英杖杀,倒是被刘玄清阻挠——奴婢也是花钱买来,杀伤岂不浪费?再则她可正缺试药者,故而便将云英留下,不过因为众多信徒中暂缺与云英体质相近者,一时用不着云英“试毒”,只留作使唤。

瑶英也听神秘人提过乔氏和离一事,不过这时眼看姐姐这般神清气爽,再看看自己周身狼狈,不由气恨得咬牙切齿——姐姐背主,尚能得观主庇护,自己有什么错,竟落到这样田地!更可恨是自己这位亲姐姐,竟然将她完全置之不顾,便是有一点挂念,开口向观主求情,赎买自己不过举手之劳。

想到神秘人的提醒,瑶英把心一横,嚎哭一声扑上前去,一把拖住云英两条垂下的长腿。

“姐姐,姐姐救我!”

云英根本不曾留意瑶英,突然被抱住了腿,吓了好大一惊,不及分辨声音,下意识先盯着人瞧,只见是面黄肌瘦灰头土脸浑身散发恶息一女子,竟然没认出是自家妹子,车内刘玄清已经开口询问“怎么回事”,云英便着急喝斥一声:“还不让开,车内是咸宜观观主,你竟敢生事?”

瑶英心里冷笑,表面上却哭嚎得格外凄惨:“姐姐,我是瑶英,是你亲生妹妹呀,你若不救,瑶英可真只有死路一条,今日宁愿一头撞死在姐姐车前,也再不愿回苦役之地。”

云英这才察觉到这嗓声音甚是耳熟,可实在从那张肮脏瘦削的面容上看不出瑶英从前的脸若银盘,而因瑶英这一扑一哭,道边行人都往这边聚拢,不乏指指点点——瞧瞧,是对亲生姐妹,姐姐这样体面,妹妹却好不可怜,这么个弱质女流,怎么会沦落去苦役之地。

瑶英见云英只顾发呆,心里更积怨恨,又重重叩起响头来,一边哭喊道:“观主,婢子是瑶英,只因犯了错失,教乔娘子发卖去苦役地,婢子实在不堪折磨,观主,婢子早已知错,观主一贯慈悲,便是眼见陌生人受病痛之苦都会施药医治,必然会怜惜婢子一家曾为观主旧仆,救婢子一条贱命。”

刘玄清人在车里,倒也将外头这桩意外听得七七八八,晓得始作俑者又是乔氏,真真好不懊恼,可一听瑶英当众称她慈悲,又转恼为喜,心说此婢倒比云英更加伶俐。她有心要演一出主仆义重予路人观赏,所以掀帘而出,就要将瑶英扶起,腰都已经弯了下去,才看清瑶英污秽狼狈的一身,银盆大脸就狠狠抽搐了几下,却又不好半途而废,只好咬牙将瑶英扶了起来,装模作样询问一番,硬是挤出两滴眼泪来,当下便与牙侩交涉,赎买瑶英。

见有人主动要买,牙侩自然不会拿乔,瑶英就这么顺顺利利摆脱了水生火热。

不少围观者击掌,大赞观主仁慈,刘玄清心花怒放,于是对瑶英竟当真有些欢喜起来。

道旁一幢两层阁楼,半支的轩窗内贺湛收回目光。

“这第一步算是顺利,只不知接下来,那婢女会不会心生二意。”白鱼说道。

“不会。”贺湛手里扣着一个青瓷酒杯,老神在在的模样:“先生刚才不察,我却看得清楚,瑶英对她姐姐甚是痛恨,对乔氏必然过无不及,可她没有办法报复乔氏,除非……刘玄清这靠山彻底崩溃,乔氏今后处境才更艰难。”

贺湛仰首喝了酒,目送着刘玄清那辆牛车轧轧远去,微握拳头,用拇指一刮眉峰:“再者,凭刘玄清那爱财如命性情,哪里会厚待奴婢,咱们给瑶英锦衣玉食之诺在先,最多半月,待她从苦役艰辛缓过口气,就会嫌弃咸宜观粗茶淡饭。下回告之任务时,让人趁夜潜入咸宜观,她便明白咱们取她性命易如反掌,综合以上理由……效忠刘氏无一益处,这婢女又怎么会心怀二意?所以,我放心得很,这婢女势必肯定‘情有独钟’。”拇指延眉梢而下,点在鼻尖:“对我。”

贺十四笑靥如花。

白鱼:……

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