兵马守西山，中国非得计。
不知何代策，空使蜀人弊。
八州崖谷深，千里云雪闭。
泉浇阁道滑，水冻绳桥脆。
战士常苦饥，糗粮不相继。
胡兵犹不归，空山积年岁。
儒生识损益，言事皆审谛。
狄子幕府郎，有谋必康济。
胸中悬明镜，照耀无巨细。
莫辞冒险艰，可以裨节制。
相思江楼夕，愁见月澄霁。
——岑参《送狄员外巡按西山军（得霁字）》
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唐朝虽然非常看重御史台，可也深知在御史台任官极为不易。因为各州判司“要而不清”（事务多可名声不好），而校书、正字则是“清而不要”（名声好可事务太少），只有御史台可算是“又清又要”，既清贵又执掌繁剧。具体来说，御史的职责有纠、察、弹、推四项，纠即纠正百官朝会礼仪，察就是要巡察宫城、皇城、驿站、州县，弹就是要弹劾失职犯法的官员，而推则是还要受理鞠问案件。
而御史台三院当中，又以台院和察院负担最苦（殿院因主要纠察朝会礼仪，负担最轻），这最繁重最得罪人的察、弹、推就是这两院具体负责的，所以高宗朝贾言忠便写了本《监察本草》，极言御史的辛苦，称“御史”这味药，是“服之心忧，多惊悸，生白发”，并且还生动地提到：“里行及试员外者，为合口椒，最有毒”，“监察为开口椒，毒微歇”，“殿中（侍御史）为生姜，虽辛辣不为患”，“侍御史为脆梨，渐入佳味”，只要可以“迁员外郎为甘子，可久服”。
而高岳、陆贽现在所当的监察御史里行，便是最毒的“合口椒”——俸料钱最少（为员外官，工资只有正员的一半），负担最重，工作最辛苦，只有到台院侍御史这个地位，才算是吃到脆梨了。
所以在御史台察院里就形成个不成文的风气，大家的官服都是破破烂烂的，有的确实是因为没钱，有的则是要做样子融入这个圈子里来（比如高岳......他的官服就是云和有意做旧加补丁），以示监察御史们的清苦刚正。
“这不就是卖惨吗？”高岳抬起袖子，居然看到腋下也有个补丁，心想也不知道小姨子是咋想的：我用腋下干什么的，能把这个部位都磨破掉？
不过转瞬就看到位同仁，衣衫后摆的左右臀部处各有个醒目的大补丁，心中也就释然了。
陆贽倒是截然不同，一身青衫毫无破绽之处，虽然遭到其他里行异样的目光，但也充耳不闻，四平八稳地走到队列最前面，一道要顺着银台门朝大明宫而去。
同时，在东市放生池的“退乐斋”商邸前，一袭青衣的芝蕙站在其前，有些讶异地看着“退乐斋”前人马拥堵不堪的情状：
商邸前是观者如堵，人群当中一名老者站在台阶上，气得将从斋里买来的蒸胡一把砸向门外的泥土上，闹得芝蕙脚下的棨宝呜呜叫个不停。
“混账东西，这少陵笑笑生的<阿阳侯恩仇记>到底，到底有了新编没有哇！”
众人齐声站在退乐斋前应和，这老者气得脸色发青，继续高声说“明明先前这里书肆铺头说的好好的，一季一编，可现在......”这老人家举起手指头，连续数了几下，旁边的群恶少年等不及，提醒道“已经一年多了。”
“一年多，足足十三个月，都没有第二编面世。”那老者痛心疾首，不，是真的痛心起来，捂着胸膛仰面就快要倒下，幸亏几人上前把他给扶起来，捶后背抚胸口才没气得背过气去。
“什么一季一编，都是唬人的！这少陵笑笑生肯定不是个儿郎，而是个私白（私下阉割自己的阉人），如今怕不是早死在禁苑当中，快，快，快，把骗我们的钱都退回来！”当即就有很多人怒骂起来。
还有个新罗商人，当即就蹲在地上抱着脑袋嚎啕大哭，说还没有新编他就得死了，连家乡都不愿回，就在这等了好几个月：他这一哭，又有不少人也跟着哭起来，震天动地。
而退乐斋里，几位在此佣工的经生见到这阵势，各个吓得面无人色，而铺头吴彩鸾早已跑得不知所踪。
“丈人丈人，你不要气不要躁，得保全身子骨，等到新编出来呀！”芝蕙急忙走上去，摸着老人的背劝慰道。
“妮子啊，这，这哪还有希望啊？这书中的樊景略樊郎君，到底有没有从西蕃贼寇的穿云堡里逃出来啊，以后到底怎么当上阿阳侯的，又怎么帮明皇复我唐江山的，这，这都不交代，真的是急煞人了！”老人家激动地握住芝蕙的手，泣不成声。
“会有的会有的，我向大家保证，就在一个月后退乐斋必定会刊印<阿阳侯恩仇记>的次编。”
“你怎么知道啊，你个小妮子......”人们七嘴八舌。
芝蕙不慌不忙，但又很有把握地站起来，指着退乐斋的牌匾，清声说到：“此书肆的主人欠我主两千贯钱，他本人又和少陵笑笑生是形影不离的好友，我主用债务相逼，书肆主人便又去逼少陵笑笑生，这不——少陵笑笑生答应入秋后就将次编行好，绝不食言，如有食言，各位就把这退乐斋直接砸掉。”
芝蕙这么一说，前来逼《阿阳侯恩仇记》次编的东市众人才慢慢退去。
接下来芝蕙摇摇头，便从台阶上拾取份《阿阳侯恩仇记》的首编起来，拉开来略为一览：
原来说的是武后久视元年时（其下全属虚构），派遣使团渡海出使渤海、新罗，下赐《吉凶礼》，并希望联合这两国一起夹击反叛的契丹，正使是司封郎中王光绪，副使则分别是司文郎樊景略、鸿胪录事方仲玉。
二年后他们使毕归来，结果在渡海当中，王光绪突然染疾病重，在弥留之际他将封信交到樊景略手里，嘱托他务必将信秘密交给当朝宰相凤阁侍郎张柬之。
洛阳城下，樊景略出使归来，刚准备升官，并要和定婚的弘农杨芸娘成礼时，信件却被另外位副使方仲玉窃取，告密至樊景略好友肃政台御史齐炼处。
齐炼早已在心中嫉恨樊景略，又渴求芸娘美色，便将密信送给大理寺评事张异，而张异正是张柬之的儿子：因害怕父亲的密谋提前被武则天知晓，便和齐炼、方仲玉合谋，烧掉密信，捏造证据，罗织罪名，当即贬樊景略去出使西蕃。
遭到诬陷的樊景略百口莫辩，行至西蕃处，西蕃却出尔反尔，据理力争的他被囚禁于穿云堡，此堡上接苍天，下临青海，飞鸟隔绝，樊景略被囚在其中，不见天日，又担忧万里之外的新妻芸娘，计不知所出。正在此刻，他在囚牢里的床铺下，土层松动，墙壁那边，突然钻出个光头......