道家丹功分内丹和外丹两种。内丹功以“人身小天地”的“天人合一、天人相应”思想为理论，进行性命双修，以人的身体为鼎炉，修炼“精、气、神”等在体内结丹，以达到强身健体、延年益寿、提高人体生命功能、甚至“得道成仙”的目的。外丹术则是黄白术，也称为炼金术，通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始称作 金丹，后来为了与内丹相区别，而称为外丹。
赵扩找来的这位外丹大师名叫吴昕怡，是南宋时期外丹修炼术一代宗师吴误的嫡系传人，深谙炼丹之道，其炼出的外丹确有治病强身的效果。
但在白玉蟾眼里，外丹术是外道、是邪术，他认为赵扩是“弃珠玉而取瓦泥”，心里十分不满，于是离开皇宫，继续隐居山林。
而此时的史弥远却趁赵扩病重学道之际，与皇后杨桂芝联手，准备废掉赵竑。
杨桂芝，浙江会稽人，原朝廷太尉杨次山的妹妹。年少时因容貌美丽入选后宫，后嫁给赵扩，封平乐郡夫人。三年后进封婕妤，次年再进贵妃。后来赵扩原来的皇后恭淑皇后去世，中宫无人打理，杨桂芝和另外一个妃子曹美人开始争夺皇后之位。曹美人性格内向而温柔贤惠。而杨桂芝涉猎史书，知古晓今，性格强悍，机警灵敏。当时的左丞相韩侂胄，觉得杨桂芝像一个似武则天的人物，于是劝说赵扩不要立杨桂芝为后。杨桂芝知道后，对韩侂胄怀恨在心。而另外一个权臣、右丞相史弥远得知后，迅速和杨桂芝结成政治联盟，史弥远帮助杨桂芝获取赵扩恩宠，杨桂芝帮史弥远对付韩侂胄。“开禧北伐”失利后，史弥远抓住机会，在杨桂芝的协助下，除掉了韩侂胄，史弥远升为左丞相。不久史弥远又协助杨桂芝登上后位。
杨桂芝也不太喜欢这个赵竑，觉得他性格倔强、不好驾驭。于是和史弥远一拍即合，准备像除掉韩侂胄那样除掉赵竑。但是选谁来取代这个太子呢？杨桂芝思考很久，提议让赵昀来当这个太子。
赵昀，宋太祖赵匡胤十世孙，赵德昭九世孙，原名赵与莒，绍兴府山阴县人。赵与莒父亲赵希瓐时已与皇室血缘十分疏远，没有任何封爵，只在山阴县当过小官，生活与平民无异。赵与莒七岁时，赵希瓐逝世，生母全氏带着他及弟赵与芮返回娘家，三母子在全氏的兄长全保长家寄居，一直到赵与莒十六岁。赵扩因九名亲生子女皆幼年夭，派大臣寻找品行端正的宗室子弟入宫备选，而史弥远将此任务揽入怀中，并交给其幕僚余天锡负责寻找皇子。
余天锡， 宋国昌国县人。祖父 余涤，曾任昌国县学 教谕，与昌国县盐监 史浩是好朋友，后史浩一路高升，当上了宋国丞相，聘余涤任家塾师。余天锡也在其家中，担任其三子史弥远的书童。 后 史弥远拜相，又聘余天锡为家塾师。余天锡勤谨寡言、计谋百出，深得史弥远信赖，实为其幕僚。
余天锡得知赵德昭有一支血脉流落在山阴县，即前往探知消息。终于在全保长家中找到了赵与莒兄弟。余天锡知他们为赵氏宗族，也觉得兄弟二人行为得体，认为是皇室合适人选，故带回临安并向史弥远推荐。史弥远亲自考量后，认为兄长赵与莒更为合适，故向杨桂芝推荐，杨桂芝又向赵扩推荐。赵扩于是将赵与莒选入宫内，改名赵昀，并封为沂王，作为皇太子备选对象。
杨桂芝提议正合史弥远意，赵昀性情温和，喜爱读书，更重要的是史弥远选来的，也很听其话，以后必能被其掌控。