丈夫在工作时遭遇了安全事故，从高处坠落受了重伤，虽然杰西·图兰不惜卖掉房子去支付高昂的手术费用，可最终还是没能救回丈夫的命。
这次事故明明是施工场地的安全隐患所致，可承包项目的公司那边坚称杰西·图兰的丈夫违反了安全守则，诉讼中她请不起好的律师，输掉了跟丈夫老东家之间的官司，不仅没能拿到应得的赔偿，还把最后的积蓄砸在了打官司中。
心灰意冷的杰西·图兰带着女儿苏珊娜·图兰离开费城，回到了丈夫的老家比林斯市，这里还有一栋老房子是丈夫留下的遗产，她准备带孩子在这里开始新的生活。虽然路上发生了点小插曲，但是她很快就找到地方并搬进了老房子，并且跟道路服务公司的汤姆逊·克拉克成了朋友。
比林斯的人们表面上十分热情友好，实际上却都有股说不出的诡异气质，仔细去体会就会发现他们跟现代社会严重脱节，观念还保持在上世纪末的状态。即便杰西·图兰感觉到和这个地方格格不入，却还是想要找个工作留下来，哪怕餐厅女招待她都愿意干，可她丈夫死去的事情不知怎么的传了开来，有人神神叨叨地说她犯了“罪”，上帝要让她承受苦难，于是都不愿意给她一份工作。
绝望之后是更大的绝望，杰西·图兰回家时发现女儿苏珊娜不见了，报警之后警察对她的焦急视而不见，调查进行得非常没有效率。周边居民则表现得更为冷漠，一副事不关己就高高挂起的态度，让她心寒不已。
无依无靠的杰西·图兰不得不自己展开调查，可是五天过去了她都一无所获，陷入绝望后被人劝说去教堂向上帝祈求帮助，从不信教的她终于走进了教堂。然而她这次没能得到上帝的帮助，而是听到神父在忏悔室里的忏悔，原来凶手早就来教堂向神父倾诉过，可这位神父居然什么都没向警方说明，包庇了罪犯。
凶手今年刚满19岁，是当地警局一位探长和当地高中英文老师的儿子，他欠了一笔赌债不敢向父母说明，不知从哪儿听说杰西·图兰丈夫工伤去世的事儿，觉得她应该拿了一大笔赔偿款，所以便绑架了苏珊娜·图兰想索要赎金。可他刚把人绑架回家带进地下室，当探长的父亲不知为何提前回家了，害怕苏珊娜·图兰发出声音的他用力捂着小女孩的嘴，结果失手杀了人。
蒙大拿州的人大多都是信徒，抛尸后凶手去教堂忏悔，神父明明知道他是杀人犯却因为所谓的教义而保守了秘密。虽然事情真相大大白，但抛尸的地点未知找不到苏珊娜·图兰的遗体，根据该州法律无法判罪，当探长的父亲为了儿子撕破了往日精心维护的伪装，指使儿子死咬着不说抛尸地点，还在背后搞小动作阻挠搜查。
愤怒的杰西·图兰去教堂质问神父，为什么不早点说出一切，而且他肯定知道抛尸地点，为何不愿让她找回女儿的遗体。神父面对质问毫无悔意，只有一句“上帝已经原谅那个孩子了”作为回答。
星期天，又叫礼拜日，是基督教信徒做礼拜的日子，杰西·图兰坐在教堂外的车里，静静地听着不远处唱诗的声音。比林斯的街道上有些冷清，祥和得不像是人间一样，她在沉默了许久之后打开了方向盘旁边的储物格，里面放着一把左轮手枪。
画面徒然一黑，电影到这里就戛然而止了，巴黎剧院里数百个观众都被拽进了沉闷压抑的电影世界去了。林田海亲自掌镜拍摄的《此生》，室外场景追求自然照明，而室内也尽量还原真实的光线情况，单从换面来讲无比真实，再加上他这部片子的叙事结构极为紧凑，观众根本没有多少让大脑休息的时间。
“砰！砰！砰……砰！砰！砰！砰！”漆黑的影院里忽然响起了枪响，神经比较敏感脆弱的吓得之间钻座椅下面去了，某人可是被极端宗教份子往公寓里塞过炸弹的，被人开枪刺杀似乎很正常，可旋即他们就明白过来这是电影里的枪声，只不过此时正滚动着职员表，而这枪声又录得真实到过分。
“啪啪啪！”雷鸣般的掌声在短暂的沉默后响起，一些人是想通过鼓掌掩饰自己的尴尬，而绝大部分人是真的被这部《此生》惊艳到了。除了反宗教的核心可能会引发争议之外，这几乎是一部完美的作品，艺术价值能有两三层楼那么高，与之一比阿伦·雷乃的《野草》果然就跟野草差不多。
“托尼虽然自负，可他确实有自负的本钱，才第二部作品就拍得这么好，我都不敢想象他将来能取得何等的成就。”呀吼的人虽然看过样片，但坐在真正的电影院里观看感觉肯定不一样，此时他们才真正放下心来。
“这电影票房未必多高，但冲奖会很容易，我们应该把放映日期推到明年初，这样冲击三大国际电影节要容易很多。学院奖就未必了，这部电影的题材有些敏感，那些老古董恐怕不愿意买账。”索尼的人也很满意，佳作是可遇而不可求的。
因为这次是首映，放映结束之后照例是访谈环节，林田海作为《此生》的导演和编剧，同时也是执掌镜头的摄影师，当仁不让地走上了台，坐在刚抬上来的单人沙发上，“非常感谢大家前来观看我的作品，谢谢。”
台下的不少影评人都带着先入为主的偏见，觉得一个张狂的年轻人再怎么有才华，也肯定拍不出多好的作品来，可观看玩这部长达120分钟的电影后，他们原先准备的问题都用不上了，那些想要继续在他跟阿伦·雷乃的问题上做纠缠的人也张不开口了。
关于这部《此生》，台下的影评人和电影相关人士有太多想要去谈，也有太多想要去问。