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夏季的第二月,也就是仲夏之日,玛格丽如约而至。

这一次,商团们带来的船只远远超过了码头可容纳的上限,不少帆船只能停靠在河边,等待前船卸货完毕后才可接驳栈桥。

这让罗兰意识到,小镇码头必须进行扩建了。

灰堡工业公司这一个月终于顺利完成了任务,将零件废品率降低到了四成,成功在交货日期前生产出了三台蒸汽机。尽管比起小镇目前投入使用的第三代蒸汽机,工厂生产的外贸产品在功率、漏气、噪音、震动等方面都要差上一大截,但相对初号机来说,已是长足的进步。

弦月湾商队按契约带来了一支三百人的工匠队伍,罗兰将他们全部安置在赤水河南岸的工业园区——除了在原有厂房旁新建了一座木质厂房外,他还命卡尔在园区靠近河岸边的位置搭建了一座员工宿舍。为了使这套设施于一个月内竣工,巨大的原木运送到现场后,由卡尔负责技术指导,安娜进行切割。原本耗时最长的木材加工环节仅花费两天时间就宣告完成,而身为安娜前老师的卡尔则被她的新能力惊得目瞪口呆,在短短半年内,这名瘦弱文静的女孩子已变得自信满满、神采飞扬。

罗兰在城堡举行了丰盛的晚宴,欢迎商人们的到来。

同时白酒也第一次出现在了众人的视线中。

“每次来您这里都会有新玩意,玛格丽果然没有骗我,”霍格嚷嚷道,“就连酒都如此与众不同,比起这……这……”

“白酒,”玛格丽提醒道。

“对,白酒!比起它,麦酒和葡萄酒根本就是寡淡无味嘛,”他咧了咧嘴,将杯中的酒一饮而尽,“殿下,这东西您一定要卖我几箱。”

“我倒觉得它味道太过火辣,还是果酒比较适合我,”女商人笑着摇摇头。

罗兰笑了笑,“这跟口味有关,不是所有人都能接受高浓度的蒸馏酒。我也没打算将它推广出去,只是凑巧制造了一些,给大家尝尝鲜。”

在酿造酒还是主流的时代,蒸馏酒显然是一颗极具开发潜力的新星,像后世的白酒、朗姆酒、威士忌和伏特加都是酒精含量较高的蒸馏酒,而在这些蒸馏酒之上,还相应延伸出了一系列调酒文化。不过对于现在的边陲镇来说,发展这套产业尚为时过早。

“殿下,您上次写信吩咐我的事情,我已经派人收集了不少消息,”玛格丽开口道,“永冬被教会控制后,并未发生太多变化,倒是狼心王国的抵抗要强烈得多,据称教会军队全部聚集在断牙堡,两个多月无法前进一步。另外晨曦国王向灰堡派出了信使,认为教会此举根本不是为了消灭女巫,而是想要占领大陆王国。他号召两国建立同盟,驱逐教会势力,并共同对抗赫尔梅斯圣城。”

“王都怎么回应的?”罗兰问。

“御前首相威克侯爵拒绝了这个提议,还斥责对方是无稽之谈。”加摩尔耸肩道,“这件事闹得王都沸沸扬扬,就连贵族内部也没有达成一致看法。据我所知,不少人是支持结盟的,毕竟教会目前根本没有把统治权交还给永冬继承者的迹象。”

“提费科没有出面?”

“首相的回答肯定是出于提费科的授意,他本人目前已带着军队赶去东境了,”玛尔兰表情有些凝重,“听说有一支庞大的舰队在海风郡登陆,沿着东境海岸线大肆劫掠,连教堂都没放过,不少峡湾商人也跟着遭了殃。”

“东境已出现了大批逃民,我和霍格都收留了不少,”玛格丽补充道,“他们说这批劫掠者不仅抢夺钱财,人也不放过,带不走的东西统统烧毁,像是要把整个东境变成一块白地。这对于刚刚收服东境各贵族的提费科来说,绝对是个沉重的打击。”

提费科遭到打击本来应该是件开心的事情,不过听到对方在劫掠人口,罗兰心里便觉得一阵阵肉痛,“那些逃民……”

“您有兴趣吗?”玛格丽浅笑道,“看到那封信我就在猜想,您或许想要购买大批奴隶充实自己领地的劳动力。不过比起永冬和狼心的异国难民,这些灰堡人可能不会甘愿卖身为奴。”

“我不需要把他们充作奴隶,只要这些人愿意来边陲镇定居,就会有食物和住房,干活也能获得薪酬。”罗兰纠正说,他同时意识到这是个扩充人数的好机会,尽管这个消息来得稍显滞后,“他们还有多少人?”

“身强力壮的难民大多已被贵族和商队收容,目前仍有近万人聚集在王都城外,只是年幼者和女性偏多。”

“无妨,我会派人前去筛选引路,”王子拍板道,“带走他们需要和王都官员打交道吗?”

“不用,”玛格丽摆手道,“他们巴不得您将这批人带走呢,不然救济食物不够,他们人数继续增加的话,很可能会引发成流民暴动。”

……

晚宴结束后,罗兰回到办公室,叫来了亲卫塔萨。

这件事让他察觉到自己的情报系统已十分落后,如果能在第一时间知道逃民事件,他就可以早做准备,将更多的人带来边陲镇。目前他对外界信息的了解全部来自于商队,而一个月一次的传递速度根本无法满足需求。

即使在长歌要塞驻扎军队,建立哨所,也只能监视西境一地。想要争夺灰堡王位,必须将目光扩展至全国,甚至整个大陆才行。

罗兰没有那么多忠心耿耿的人手来组建一套完整的情报班子,潜伏于各地的间谍和密探更是无从说起。所以他打算先从基础做起,安排一些人前往王都,收集各地汇集来的信息。不说做到详细监控,至少可以快速了解大局变化,不至于像今天这样被动。

对王都黑街势力十分了解的塔萨是王子最佳的人选。

“您让我跟着商队返回王都?”塔萨愣了愣。

“没错,你有两个任务,第一是为我收容来自东境的难民。我会派出一支百人左右的士兵小队负责护送,详细的筛选条件等商队出发前我会告诉你的。”

“是!”

“第二点,难民潮结束后,你就留在王都,为我收集来自各地的情报。你以前曾和地下老鼠们打过交道,应该清楚怎么做,而玛格丽的商队会全力支持你,任务所需花费直接向他们索要。和上回前往赤水城一带散播女巫消息不同,这次经费没有上限。”他将一把转轮手枪放在桌子上,“注意保护好自己,希望能早日听到你的好消息。”

……(未完待续。)

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