傍晚时分，糜竺一脸倦色地回到客栈，身后还有一同出去的十几名扈从。
“东家回来了，小的给您准备好了热水，晚膳还要稍等一会儿，随后小的就给您送过来。”店伙计朱九快步迎上来，谦卑地笑道。
“嗯，小姐回来了吗？”糜竺微微颔首，一边走进内堂，一边随口问道。
不假思索中糜竺道出了女扮男装的妹妹的真实身份，可跟在他身后的朱九似乎一点也不感到意外，神色没有一点异常，似是早就知道英俊后生是个“假小子”。
正因为朱九神色如常，这反倒引起了糜竺的注意。待听到朱九说糜环正在前院大堂用膳后，他将朱九叫到圆桌边坐下，一边洗手一边有一句没一句地攀谈起来。
稍事梳洗后，糜竺居东而坐，这时朱九灵巧地奉上热茶，并正襟危坐在糜竺下首，侧身倾听问话。
朱九这一连串的举动让糜竺暗自赞许，不由得对这个侍奉了自己十几天的伙计又高看一眼，真正开始留心这个随叫随到的极不起眼的小人物。在此之前，糜竺从未正视过此人，或者说像朱九这样的客栈伙计根本不会引起他的注意，区区仆从而已，还不足以让他另眼相看。
然而，直到此时糜竺才意识到，这个朱九还真是个很有眼力劲的年轻人，在不知不觉中取代了服侍他多年的老仆糜兴的位置，这些天一直侍奉左右。只要自己回到客栈，这个朱九就在自己视线之内，随叫随到，服侍得相当周到，不经意间让自己已经习惯了他的存在，但凡有任何差遣便自然而然地吩咐他去做，而他总能让自己满意，使唤起来极其顺手。
这个极其细微之处。糜竺之前毫无察觉，浑然不知，直到此刻真正开始注意此人时，才意识到此人在不知不觉中已然取得了自己的信任。除了歇息和外出办事之外，几乎片刻不离左右。一念至此，糜竺顿生警觉，佯作不经意地举盅饮茶，实际上却在留心打量着这个貌不惊人的伙计朱九。
“小九是你的名字么？看起来你年龄不大，还没到弱冠之龄吧？”
朱九闻言后，不假思索道：“小的名叫东升，在家中排行老幺，头前还有五个同父异母的哥哥和三个姐姐，我娘是父亲续娶的。自小便被哥哥姐姐们唤作小九。此后就一直这么叫着，东家要是不嫌弃，叫小的小九就行。上个月刚过十六个生日，如今我已经十七了，在这家兴隆客栈前后干了两年多的后堂伙计。”
糜竺轻轻点头。笑道：“东升这个名字好，小九也不错，九为数之极，看来小九将来必定有大出息。呵呵呵！”
“谢东家夸奖。”朱九闻言脸颊微红，脸上露出难以掩饰的喜色，恭声道：“客官过奖了，小的就是个伙计。能有什么大出息。不过我们东家待人很好，小的自打在这里当伙计至今，东家从未训斥过我等，遇到客人多的时候，每月还会多给些赏钱。”
“嗯，看得出来。你干活利索，腿脚勤快，说话做事很有分寸，干得很好。”糜竺欣然点头道。
微笑之余，他话锋一转：“小九啊。往后你不必忌讳，就叫我东家便是，听着亲近。噢，对了，这里靠近大将军府，你可知道将军府的属官和仆人们经常去什么地方？或者说，在哪些地方能够遇到将军府的下属，比如将军府的将军和管家之类的主事之人？”
“呃！这??????”朱九闻声色变，抬头看了看糜竺，脸上露出一抹难色。这时，糜竺手袖一抖，一锭份量不轻的银子出现在手心上，随之塞进朱九手里，点头示意朱九收下，却笑而不语。
捏着手里沉甸甸的银子，朱九非但面无喜色，反倒愈发紧张，小心翼翼地观察着糜竺的神色，颤声道：“听东家的口音不像西凉人，小的斗胆问一句，不知东家是哪里人氏，为何打听大将军府之事呢？”
“哦？”糜竺闻言后颇感诧异，不禁眼神灼灼地盯着朱九，轻声道：“小九为何有此一问，难道大将军府的事情便不能打听吗？”
不等朱九答话，糜竺接着说道：“不过小九说得没错，我确实不是西凉人，而是徐州人氏。此番前来长安便是为了专程拜见大将军府长史，最好能够面见大将军，却苦于没有门路，奔走多日却一无所获。”
敏锐察觉到朱九似乎对大将军府的情况讳莫如深，且是个知情人，糜竺便索性实话实说，省得朱九心存疑虑，不肯直言相告。因为，以他过人的眼力，已经从朱九的眼神中看出一些端倪，尤其是自己提起大将军府的时候，朱九眼皮一跳，整个人瞬间变得紧张起来。而这一举动无形中透漏出很多内容，至少朱九对大将军府多少了解一些，哪怕只是皮毛，也比自己这个远道而来的徐州人知道的多得多。
而这恰恰是糜竺眼下急需知道的。否则，像他现在这样毫无头绪地等下去也不是办法，只能另辟蹊径，想尽一切办法接近大将军府的人，继而从他们身上寻求觐见之路。
听到糜竺自报来历后，再结合自己的判断，朱九终于松了一口气，绷紧的神情渐渐舒缓下来。
“原来东家此行是想拜见大将军，小的还以为??????嘿嘿嘿！”
糜竺顺着朱九的话，微笑着接声说道：“莫非小九以为我等一行人是专程前来长安打探军情的细作？”
朱九不敢抬头正视糜竺，却仍是轻轻点头，恭声道：“不过小的看得出来，东家一行人衣着华贵，走到哪里都会引人注意，细作绝不会这副穿戴，更不会如此引人注意。因此，东家一行人不是坏人，小的相信自己不会看错。不瞒东家，小的便是京兆下辖的美阳县人，乃大将军名下的封地食邑，也就是大将军府的佃户仆人。可惜没有一技之长，进不了大将军府，甚至好几次前去报名入伍，却因身体单薄且年龄太小，被筛选淘汰下来。正是因为我是大将军府的食邑仆人，所以我们东家才对我格外照顾，两年多来从未责罚于我，反而每个月都有额外的赏钱。”
说到这儿，朱九整个人的精气神焕然一新，显得很自信，仿佛变了一个人似的，不经意间不再自称下人。
紧接着，他对糜竺说话时越来越自信，愈发顺畅：“前些日子，我看到东家每天早出晚归，甚是疲惫，曾忍不住想要询问，却担心东家不高兴，便不敢多嘴。眼下东家既然问起来，我便将自己知道的和盘托出。之前我听里正提起过，大将军府名下有很多产业，其中将军府南门外的南苑酒楼所需的蔬菜和牲畜便由我们村供应，我两个哥哥每隔五天就会送一次蔬菜。据说，这家规模极大的酒楼便是大将军夫人张氏掌管的，偶尔大将军也会去那里。此外，东城正街上的英雄楼也是将军府名下产业，据说很多天下大事和朝堂之事都是从英雄楼传出来的。可惜，英雄楼除了军中将领和一众官员之外，其他人进门便需三两银子，一般人根本进不去。所以，东家可以去这两个地方看看，或许就能碰到你要找的人。”
糜竺闻言后，恍然大悟道：“原来如此！难怪这几日我发现前往南苑酒楼吃酒的人特别多，原来这是大将军府名下的酒肆，想来进出酒肆之人便是大将军麾下的僚属和将领了。”
弄清楚原委后，糜竺又取出一锭银子塞进朱九手里，笑道：“若是此番能够成事，全仗小九之言。这点银两你暂且收下，待事成之日，我另有重谢。呵呵呵??????”
“这??????多谢东家赏赐。”眼见糜竺又给银两，朱九连忙推却，却见糜竺神色顿变，露出不容推辞之色，于是朱九只得收起银锭，恭声道谢。随即，看到糜竺若有所思的神情后，他连忙躬身告退，出去时还不忘点亮风灯，关好房门。
眼角余光留意到朱九蹑手蹑脚地关上房门，糜竺脸上不禁露出欣喜的笑容，顾自喃喃道：“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！连日来，先后拜访十余位公卿大臣，却徒劳无功，不承想今日对一个小厮稍加礼遇，竟然轻而易举地问出门路，当真是出人预料啊！呵呵呵??????”
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距离兴隆客栈两里之外的司空府后院，此时同样传出阵阵笑声。
“父亲今日何以有暇前来看望女儿？如若有事，父亲不妨直言，但凡女儿能办到的事情，必定不让父亲失望。”
后院内堂，司空李傕的妻室杨氏与其父杨奇坐在堂中叙话。
父女俩有些日子没见面了，自从李利得胜归来后，杨奇便再也没来过司空府，自然也不会见到女儿杨氏。却不知今日哪阵风把他给吹来了，竟然再次走进司空府。
说来也巧，今日李傕不在府中，于是父女俩便在后院内堂叙话。而杨氏又是个孝女，哄得杨奇很高兴，不时开怀大笑；可谓父女见面，其乐融融。
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