首先要做好战前动员，坚定战斗的信念。
刘锜先是让人把淮河里的船只全部凿沉，一招“破釜沉舟”断了所有人逃跑的念头。
接着，刘锜又把自己一家老小安置在一个寺庙里，然后在寺庙周围堆满木柴，他对众人说：“如果金军破城，你们就把木柴点燃，我们全家以身殉国。”
最后，刘锜对着八字军将士慷慨激昂发表最后的动员令：“以前所有人都看不起我们，这次就让我们证明给他们看，谁才是真正的勇士！”
八字军是王彦收拢溃兵和盗匪组成的起义军，算不上宋军的正规部队，一直被其他王牌军队看不起，此刻起，他们有了奋斗的目标。
之后，刘锜开始加强防御措施。
他将城外的百姓迁到城内，拆毁房屋，坚壁清野，使金兵无处居住。又将拆下的门窗挡在城上，做成防护器具。
他发动将士和顺昌百姓加固城墙，构筑防御工事，在城墙外又建造了“羊马城”。
羊马城是修建在城外的矮墙，顾名思义是供城外难民入城后安顿羊马的寨子，也是守城的第一道防线。
针对金军远道来袭，人马需要大量饮水的特点，刘锜提前让人在颍河及周边水草地带撒下大量毒药。
同时，刘锜命人制作了长柄铁斧和长杆枪，专门对付金军看家装备“铁浮屠”和“拐子马”。
一切布置妥当，金军侦察兵也于三百里外的陈州沿着颖河来到了顺昌，可还没到顺昌城下，就被刘锜的伏兵抓获。
刘锜审问金兵头目得知，金军先锋一万人在万夫长韩常的率领下，已经在三十里外的白沙涡驻扎。
韩常是完颜宗弼（兀术）的爱将，凡是完颜宗弼用兵，必定带着韩常出征。
但是韩常运气实在不好，打川陕的时候遇到吴玠和刘锜，左眼都给射瞎了，现在他又遇到了刘锜。
问题是，韩常连遇到的对手是谁都不知道，因为他的侦察兵被刘锜给抓了。
刘锜得知了金军的情况，料到韩常车马劳顿，必定没有什么提防，于是就派出了一支千人部队，突袭金军。
果然，韩常部队猝不及防，被宋军杀的七零八落，只能退回陈州。
宋军首战告捷，士气大振。
韩常退回陈州后，与元帅左监军龙虎大王完颜突合速合兵一处，兵力达到三万人。
几天后，三万金军兵临顺昌城下，刘锜来了一招“空城计”，大开城门，没想到金军也是有人看过三国演义的，他们怕中埋伏，竟然没有抢夺城门。
但是这么大好的机会，金军也不愿白白浪费，还是亦步亦趋的向城门缓缓推进，就在这时，刘锜一声令下，漫天的箭雨从顺昌城墙倾泻而下。
刘锜在川陕战区曾经和吴玠并肩作战，吴玠的居高临下、远程攻击战术他也深得精髓。
这次迎接金军的，依然是他们在川陕遇到的宋军利器组合：床子弩（破敌弓）、神臂弓、强弩。
床子弩是巨箭，专门打击金军的铁浮屠，神臂弓稍小，对准了金军的重装甲兵，强弩则是弓箭手日常配备的手拉弓箭，针对金军的轻骑兵。
三管齐下，金军死伤无数，纷纷掉入颍河，河面满是红色的血沫。
金军行军太急，并未携带攻城器械，完颜突合速一见形势不妙，连忙下令撤军，退守到安全地带重整旗鼓。
刘锜一看，“想跑，没那么容易！”他传令全军追击，五千将士倾巢而出，与溃退的金兵展开了肉搏战，当场杀敌数千，并迫使金军退出二十里外。
当晚下起了瓢泼大雨，刘锜看着雷电交加的夜空，嘴角升起了一丝笑意，他派出八字军五百勇士朝金军大营摸去。
闪电划破夜空，疲惫的金军只见宋军宛如神兵天降，亮出了寒光闪闪的大刀。
五百勇士杀声震天，左冲右突，挥刀砍杀留着小辫子的女真人，而电光消失之际则潜伏不动，静静的看着金军乱做一团。
刘锜另外还派出了一支百人小队，去附近的竹林里，折竹为嘂（音叫），一人一只。
“嘂”就是竹制的哨子，这支百人军哨队配合五百勇士，在金军大营周围时聚时散，吹响口中的哨子，似乎宋军已经从四面八方大举来袭。
黑夜之中，惊恐疲惫的金兵分不清虚实，自相残杀，乱成一团，到天亮又被赶出几十里。
五月二十五至六月二日，刘锜果断抓住战机，两次主动出击，大获全胜。至此，顺昌保卫战第一阶段结束。
这时刘锜接到了赵构的手诏，要他“择利班师”，很多部将也劝刘锜说现在是撤退的最好时刻，既打了胜仗又保存了实力，名利双收。
刘锜仔细分析后，觉得如果这时候撤退，将会造成巨大的灾难。
原因很简单，八字军以步兵为主，且携带了大量家眷，行军速度非常有限，而金军大部分是骑兵，很快就会从背后追上来。
而撤军路上都是开阔地带，无险可守，无城可依，到时候必将会是一场一边倒的屠杀，八字军将面临灭顶之灾，前功尽弃。
于是刘锜选择了留在顺昌背水一战，迎接更大的敌人完颜宗弼（兀术）的到来。
得知前线兵败，完颜宗弼（兀术）大怒，大骂韩常和完颜突合速无能，亲率大军十万火速南下。
金军人多势众，数倍于宋军，刘锜需要尽可能的消耗敌军，于是又开始新一轮的排兵布阵。
他先是使出反间计，派出部将曹成做先锋，迎战金军，但没战斗几个回合就被金军俘虏。
曹成佯装投敌，对完颜宗弼（兀术）透露宋军的部署，他说刘锜不过是个公子哥，平时就喜欢喝花酒，这次是因为宋金和议，朝廷才派他去开封镀金享乐。
完颜宗弼（兀术）又不是傻子，既然是公子哥，又怎么能打败他的先锋部队呢？
曹成解释说，别看刘锜资质平庸，但顺昌知府陈规有两把刷子，不过现在也是强弩之末了，上次战斗宋军损失惨重，陈规坚持守城，但刘锜随时会撤，两人正闹得不可开交。
完颜宗弼（兀术）找人调查刘锜的背景，得知他是官二代，他才相信曹成的口供，“原来是和刘光世那样的货，刘锜啊刘锜，等着受死吧。”
金军于是放弃了战车、重炮等重型武器，轻装简行，朝着顺昌急速行军，于六月七日到达顺昌城外，在颖水北岸扎营。
金军大营连绵几十里，人声鼎沸熙熙攘攘，大有“黑云压城城欲摧”的气象。
完颜宗弼（兀术）登高望远，看到顺昌城池破破烂烂，好像风一吹就要垮的样子，他昂首挺胸道：“就这么一座小破城，老子用鞋尖一踢它就能倒，刘锜你要怎么抵抗我？”
敌人大军压境，顺昌城内人心浮动，刘锜则按兵不动，默默派人去颖水投毒，自己则在城内挖井，交代所有人只能喝井水。
金军以骑兵为主，加上连日的急行军，人困马乏，只顾去颍河喝水，结果中毒无数，战斗力下降大半。
完颜宗弼（兀术）气得暴跳如雷，“刘锜你这混蛋，只会些下三滥的招数。”他下令金军攻城，并许诺，谁先攻入城中，城内女子玉帛任其虏掠。
刘锜严阵以待，沉着冷静的指挥各支部队坚守阵地，但无论战况如何激烈，他身边的五千精锐始终不曾出战。
金军轮番上阵，使出浑身解数，却始终无法破城，完颜宗弼（兀术）这才意识到，刘锜不是一个好对付的家伙。
盛夏六月，骄阳似火，地面好似蒸笼一般，人不穿衣服都汗如雨下，何况是身着重甲的金兵，他们本就不耐酷热，经过几轮战斗，没被宋军射死也热死了。
刘锜早在城楼上挂了一副铁甲，他不时的摸一摸铁甲的温度，到了下午两点多，他点了点头，“时机已到！”
刘锜发号施令，一小股宋军从顺昌城池西门杀出，顿时吸引了金军主力。
观测到完颜宗弼（兀术）身边没有了重兵把守，刘锜一声令下，身边五千精锐从顺昌南门杀出，直扑完颜宗弼（兀术）的中军方向。
刘锜孤注一掷，就是等待这个时机，擒贼先擒王。
但完颜宗弼（兀术）并不惊慌，金军主力虽然攻城去了，他麾下依然有三千铁浮屠护他周全。
但接下来的一幕让完颜宗弼（兀术）目瞪口呆，宋军显然有备而来，针对的就是铁浮屠的特点。
五千宋军携带长枪大斧冲到铁浮屠兵团前面，用长枪将马上的金兵挑落马下，再刀砍斧劈取了性命。或者用大斧砍断马腿，让金兵跌落下马再用长枪一刺，取其性命。
他们还每人携带竹筒一根，里面装的都是圆圆的豆子，大量的豆子和竹筒被撒到地面，那些穿着重铠笨重无比的战马转眼间就成片摔倒。
铁浮屠兵团顿时乱作一团，宋军精锐用刀枪挑开金兵和战马，冲出敌阵，直取金军统帅完颜宗弼（兀术）。
完颜宗弼（兀术）大惊失色，再也无心恋战，只能落荒而逃。
金军退兵顺昌城西几十里，挖壕沟扎营寨，企图继续围困顺昌，刘锜又派人夜袭，搞得金军胆战心惊。
六月暴雨肆虐，颍河大水泛滥，壕沟里也全是污水，帐篷到处漏水，金兵苦不堪言，完颜宗弼（兀术）仰天长叹：“天不助我也。”
金军支撑没几天，不得不退回开封，顺昌保卫战以宋军大胜结束。
刘锜以不到两万的兵力击退十几万金兵，是宋军继和尚原和仙人关大捷之后取得的最大一场胜利。
刘锜因功升武泰军节度使、侍卫亲军马军都虞侯（禁军骑兵总司令），完颜宗弼（兀术）终于知道，他不仅不是公子哥，还是个不亚于岳飞的将领。
撤兵途中，完颜宗弼（兀术）越想越气，这才出兵就打这么大一个败仗，都怪这帮无能的属下！
于是他把韩常等人叫到账前，拿着鞭子就是一顿狂抽，“你们这帮蠢货，若不戴罪立功，我要你们的人头！”