秋叶山居的蔷薇花开了。
据说秋叶山居刚修建好的时候，满宅满院都是枫林，秋来霜染红叶醉，仿佛永不沉沦的夕阳，亦是一道亮眼的风景。自从这座宅子被赐给镇北王以后，枫林被砍伐殆尽，只剩下庭院中满架的蔷薇花。
徐砚远远地看着红色回廊下坐着的人，身形瘦削单薄得像一张纸。
已经是暖春，霍文柏的膝头却盖着一层毛毡，上头铺开的书页上落满了蔷薇花瓣。霍文柏微微抬头凝视墙头的春色，嘴唇浅淡得没有一丝血色。白子澈站在他身后为他披上一件披风，低声和他汇报这几日来的功课。霍文柏的话并不多，时常轻轻点头，偶尔出言点拨他几句。
“二公子的腿……”徐砚的声音微微颤抖。
“是在驿馆大火中受伤的，我找了很多大夫，都说没有办法。”楚识夏摇摇头，说。
“大公子和文卿小姐遭此劫难，二公子能幸存已经很不容易。”徐砚对着楚识夏一拜，“在下知道藏匿二公子是巨大的风险，徐某替老师谢过楚大小姐。”
“你的老师？”楚识夏心里有了猜测。
“家师霍建安。”
霍建安，霍文柏的父亲，当世文学大家，无数读书人的精神领袖。
徐砚面色冷凝，道，“世人只知道我在霍家的书院求学，但极少有人知道我是老师的关门弟子。我奔赴帝都科考之前，老师曾叮嘱我问大小姐一句话。”
“请说。”
徐砚一顿，说：“老师让我问：‘有生之年，是否能等到文柏回家’。”
这一次，楚识夏没有立刻回答。
楚识夏沉默良久，对徐砚摆摆手，领着他来到书房，翻出一摞脉案递给徐砚。徐砚从她无声的举动中读出了一点不祥的预兆，急促地翻阅起脉案来。
“我和殿下在江南的这三年，霍二公子的身体一直不好，噩梦缠身、小病不断。裴氏少主广寻良医，却束手无策。大夫给的结果都一样：腿疾所致，身体虚弱；殚精竭虑，油尽灯枯。”
楚识夏轻声道：“徐公子还请去信江南，让霍先生来见他一面吧。”
——
长廊下，霍文柏轻声细语地和白子澈说话。
“我让你看的史书，你可都看完了？”霍文柏低低地咳嗽两声，问。
“看完了。”白子澈站在他身旁，恭谨地回答。
“读史可以明智，前车之鉴，你要牢记，不要犯同样的错误。”
霍文柏说，“历朝历代，奸佞横行、贪赃枉法、大权旁落都是亡国之兆。墨雪说此毒深入肺腑，欲救国于危难，须刮骨疗毒。除恶务尽，她说的很对。但你切记不可操之过急，这些人已经深入到大周的每一条脉络，快刀斩乱麻是行不通的，应当徐徐图之。”
“是，学生谨记老师教诲。”
霍文柏分明是在和白子澈说话，眼睛却看着空旷的庭院。庭院中空无一人，只有淡粉色的蔷薇花瓣随风扫过，阳光明媚得刺眼。霍文柏呆呆地看着铺满阳光的空地，恍恍惚惚地没再开口。
白子澈忧虑地唤他：“老师？”
霍文柏骤然回过神来，接着说：“我近来记性不大好了。这三年里，我写了许多文章编撰成册，也许对你有用。晚些我叫侍女拿给你。”
“学生谢过老师。”白子澈摸了一把他冰凉的手，忧心忡忡地说，“我送老师回去休息吧。”
霍文柏摇摇头，出神地问：“有些日子没看见江姑娘了，她的琴我修好了，她何时来取？”
白子澈的脸色青青白白，一时之间胸口被什么东西堵得满满当当的。良久，白子澈艰难地开口说：“江姑娘广陵去了，过段时间就回来取琴。”
霍文柏没有回答白子澈，他低垂着睫毛，静静地睡着了。白子澈忐忑地伸手轻触他的脉搏，直到触碰到他微弱的脉搏才稍稍放心。
——
秦王府。
“徐砚去了秋叶山居？”
白焕手里捏着三炷香，刚刚拜完佛祖，还没来得及上香便被打断。白焕潦草地把香插到香炉上，走到佛堂外间坐下。陈伯言玩味地看向屏风后黄金塑身的佛祖，把刚刚的消息又复述了一遍。
“徐砚不是长公主的人吗，怎么又和楚识夏扯到一起了？”白焕想起楚识夏就不自觉地皱眉。
“还没有确切的消息，不过徐砚是霍家书院的学生，霍家可还有一个下落不明的霍文柏……至今对外声称是在刺客手上，实则当夜的刺客是谁，霍文柏究竟是死是活，我们心里都有猜测。”陈伯言摊开手，笑容微妙。
“你是怪我做事不干净，留了尾巴。”白焕冷淡道，“我确实不该心慈手软，你能不能说点有用的？”
“徐砚进京之后，来者不拒，八面玲珑。读书人哪有不想参朝议政，步步高升的？这些长公主不能给他，那他为什么要选长公主？要么长公主只是他的跳板，要么他另有图谋。”陈伯言语重心长道，“这个人是大才，若是不能用，也不必留。”
白焕沉默不语，在心里思考着对策。经过霍文卿一事，白焕已经不敢再轻视楚识夏，白子澈如今声望正高，白焕一步都错不得，最好的办法就是铲除徐砚。
“怎么样，殿下？”陈伯言催促他，“只要你发话，我就去安排。一定做得干干净净，不留痕迹。”
“那就杀了他。”
——
是夜，洗镜湖上泛舟几许。
小舟上坐着两桌人，抱着琵琶的女子在船头随手拨动琴弦，低低地吟唱。船上的人不多，都是荆楚之地的读书人，徐砚被簇拥着坐在最中间的位置。
“按惯例，今日礼部就应该开榜，可不知道为何，榜单迟迟没有公布。徐兄可有消息啊？”有个书生颇有点急切地询问。
“我能有什么消息？应当是判卷还需斟酌吧。”徐砚不显山不露水，摇晃着杯子里的酒，爽朗道，“好风好月，不可辜负。不要谈这些扫兴的事了，既已至此，何不乘兴而归。”
徐砚没心没肺的，其他人却有些恹恹。徐砚有靠山，有伯乐，有才华，就算落第也不愁没有去路。书生们嘴上不说，对他接到的名刺邀帖又嫉妒又鄙夷——江南霍氏宁愿辞官也不愿同流合污，竟然有这样的门生。
徐砚毫不在意，独自凭栏远眺，凉风吹散了他些许醉意。
一只手却忽然扣住他的手腕，强硬地倒掉了他杯子里的酒。徐砚诧异地回头，对上一张银色鬼面具。这人悄无声息地出现在船上，一言不发，徐砚却来不及生出恐惧。
“有毒，别喝。”沉舟嗓音清淡，简洁有力地说。
其他人都被他吓得离开座位，沉舟霍然出剑，直取一个平头正脸、不善言辞的书生眉心。徐砚大惊之下还未出声阻止，便见那书生突然变了脸色，袖间划出两柄短刀架住剑，贲凸的肌肉把长衫撑得逼仄。
沉舟剑锋斜走，猛地挑向书生印堂，一线鲜血缓缓滴落，人皮面具无声无息地开裂。书生恼羞成怒，转身欲从惊慌失措的读书人中间退走，后背却结结实实地挨了少年一脚，扑倒在地。
船下平静的湖水骤然被人撕裂，五六个湿漉漉的影子直扑上船。沉舟一把将徐砚抓到自己身后，头也不回地问他：“会水吗？”
徐砚：“啊？”
黑暗中飞出两支带火的羽箭，不偏不倚地射中船顶的彩色绸带，火一下子就烧了起来。沉舟一把按下徐砚的脑袋，刺客两剑走空，他顺势撑在徐砚的脊背上，飞身踹断两个刺客的肋骨。
又是带火的羽箭射来，整条船都剧烈地燃烧起来，火焰转眼就席卷了整条船。
沉舟抓着徐砚就往水里跳。
——
徐砚被沉舟捏着脖子从水里提起来，趴在岸上吐得七荤八素。徐砚被灌了一肚子水，手脚发软地勉强撑着自己离地，看向面前打量他的人。
楚识夏拎着一张弓，半蹲着端详他狼狈的样子，不见外地冲他笑笑，“又见面了，徐公子。”
“你是来救我的？”徐砚艰难地看她一眼。
“不像吗？”楚识夏挑眉。
“感觉有点幸灾乐祸。”
“也不能说完全没有。”楚识夏坦诚道。
“敢问在下哪里得罪你了？”徐砚吐够了，翻个身坐在地上，有气无力地问。
“你跟长公主什么关系？”楚识夏问。
“长公主孀居多年，我和她能有什么关系。她就不能单纯欣赏我的才华吗？”徐砚批驳她，“龌龊。”
楚识夏用弓撇过他的脸，微笑道：“你知道我不是这个意思。长公主多年深居简出，居然为你一篇赋进宫面圣。就算那篇赋是你老师他老人家亲自捉刀写的，也太过夸张。”
徐砚的脸被弓弦勒出一道红痕。
“你去见殿下，到底是霍先生的意思，还是长公主的意思？”楚识夏挑明了问。
徐砚倒抽一口凉气，推开她的弓，好声好气地说：“见二公子，是我老师的意思。让齐王殿下解决科举舞弊案，是长公主的考验。”
“往下说，”楚识夏盘腿坐下，笑容温暖明媚，“我不和撒谎精打交道。要是我发现你有一句话、一个字不对，我马上把你扔洗镜湖里喂鱼。”
徐砚舔了下唇，慢条斯理道：“你既然怀疑我，为什么还要让我见霍二公子？”
“因为我能随时让你闭嘴。”楚识夏说，“从你出秋叶山居大门开始，我的人就盯着你了。你要是有半点透露霍文柏踪迹的举动，这些人还没到，你就已经死了。”
沉舟坐在一边拧头发和衣服，楚识夏抽空给他盖了件披风。沉舟很乖地坐在她身边，百无聊赖地盯着徐砚。徐砚被沉舟看得有点发憷，沉舟在水下拎他的时候简直像是在拎一个死人。
“好吧，”徐砚妥协般叹道，“让我想想从哪里开始说。”