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一处带着一些西式风格的建筑物,院落并不算大,楼宇只有三层加一处阁楼,如果在什么地方插一个十字架,恐怕更像是教堂了。这里是西班牙人驻洛杉矶领事馆,是唐人专门为西班牙人建造的。虽然两国尚未正式交换国书,建立外交关系,但是这种实质性的外交已经开展,西班牙人希望在大唐进行活动,包括商贸和情报的刺探,所以一个领事馆就是必须的。特别现在大唐还有一部分洛杉矶的战俘劳工,西班牙人正在争取大唐共和国释放他们。

没有交换国书之前,领事馆仍旧是大唐领土,西班牙人不在此享受外交豁免,倒是他们被批准于此办公。自然,拥有这个还算体面的领事馆,西班牙人必须缴纳高额的租金。尽管阿方索十分肉痛,但是这是不得不付出的成本。

打理好这个领事馆,购买家具和各种办公用品,进行各种准备,也成了阿方索滞留在洛杉矶的主要理由。他还需要更多的时间观察这个国家,了解其长处和优势,分析其弱点和不足。

候鸟船队返航,不仅震动了整个大唐,也震动了在洛杉矶的西班牙人。阿方索曾经两次向大唐外交部请求,到长滩港参观返回的候鸟船队,但被大唐外交部明令禁止,并且限制行动。实际上西班牙人在唐国的一切行动,外交部都规定要有人员随同,理由是西班牙人并不会说中文。

但是西班牙人并不是耳目完全闭塞的,他们通过任何能够利用的渠道,打探消息,当然外交部的人也会在授权许可范围之内,向他们透露一定的信息。

领事馆的总领事办公室中,阿方索坐在看上去还算高档的办公桌后面,他十分喜欢这张桌子,甚至都有动念买一张带回西班牙的想法。这桌子木工极其出色,用的就是当地红杉木,不仅局部有装饰花纹,而且表面抛光打蜡,精致得很。

赫塞塔走了进来,在阿方索的桌子上放下了一个铝罐,说道:“大人,你瞧这是什么?”

阿方索拿过铝罐,道:“铝制的吗?真是奢侈啊。”

在电解技术尚未被发明的欧洲,铝还是相当稀罕的东西,甚至还要比银子昂贵。有一个经常被人流传的典故,在拿破仑请客人用餐的餐桌上,客人们使用的都是银质的餐具,只有拿破仑是用铝的,就是说明了那个时候铝比银贵。

赫塞塔道:“呃,我的特使大人,虽然你说的没错,但是我的重点不是这个。好像在唐国,铝是一种比较常见的金属,经常用了制作轻质的物品,比如这种罐子。我真想想跟你说的是……”

阿方索已经打开了这个铝罐,“是茶叶吧。”

赫塞塔点头道:“是的,这是茶叶,从远东运过来的茶叶。唐人派遣了四艘巨大的商船前往中国,也就是他们的故土,从那里带回来了大量的远东货物,这茶叶就是产自中国的红茶。不管是送到马德里,还是巴黎、伦敦、阿姆斯特丹,都会卖上一个好价钱。”

阿方索脸色已经严肃了起来,他问道:“你是在哪里弄到的?”

赫塞塔道:“这些茶叶已经摆上了洛杉矶百货公司的货架,而且还是不限购的,虽然我出去后面还跟了唐国外交部的人,但是他们并没有阻止我们购买商品。这一罐茶叶只花了我5唐元。”

阿方索立即就明白了其中的要点,“他们卖的,比我们从马尼拉运到阿尔普尔科的茶叶,还要便宜!”

“这其实很容易理解,从中国广州到马尼拉,有中国商人和我们菲律宾商人的加价,然后再经过大帆船航线的加价,还有菲律宾和墨西哥两地高额的关税。但是唐人的贸易航线更加直接,他们可以直接从广州进口商品运送到本土,虽然我并不清楚以唐人的蒸汽帆船往返一次太平洋需要多久,但是我估计,最多是半年的时间。这就是马尼拉大帆船航线的一半时间,唐人不怎么受季风的影响,所以差不多一年就能跑两个来回。”

阿方索摇头道:“不能这么算,我们受季风影响,一年只能走一次大帆船航线。可是唐人却不必一年两次,他们可以想走几次就走几次,我看他们的运力也是足够。唯一受限制的,大概就是跟中国那边的贸易,能不能吃进足够多的商品,或者卖出足够多的商品了。”

赫塞塔嘶声道:“我的上帝,他们的船本来就比我们的大帆船大几倍,还能一年多次往返,这样一来,我们的马尼拉大帆船航线的地位,就受到严重挑战了。”

阿方索知道,其实大帆船航线在进入十八世纪下半叶以来,就已经慢慢衰弱了,没有什么改变的局面下,西班牙王室肯定会在未来的某一天取消大帆船贸易。对殖民地的严苛控制,也使得墨西哥的贸易并不繁盛。

“我知道你在担心什么,赫塞塔船长,唐人海量地从中国弄到远东商品,然后通过走私的方式输往墨西哥,这会掐断我们大帆船贸易的巨大利润,甚至影响我们本土到新西班牙殖民地的贸易。而且,我们几乎不能采用武装干涉的手段破坏唐人的走私,因为在太平洋东岸,唐人拥有的海上力量是我们的十倍不止。甚至如果我们用政策性的手段去限制走私,被逼急的唐人可能会发动一场战争,彻底动摇我们对墨西哥的控制力。”阿方索直白地分析道,这位国王的心腹毕竟是个能臣,很快就理顺了其中的厉害。

赫塞塔有些惶急,道:“那么我们该如何应对呢?”

阿方索闭上了眼睛,摇头道:“我们无法应对,这件事情从发生开始,我们就没有办法去阻止了。当然,我认为从某些角度来说,这对西班牙也是一件好事。”

“怎么说?”赫塞塔毕竟是个军人,这方面不如阿方索。

“如果大唐的挑战,和我们无法与大唐共和国开战的现实,刺痛了国王陛下和朝内那些迂腐的贵族和臣子,我们可能选择一种新的方式。那就是跟大唐建立良好的关系,然后与大唐进行贸易。大帆船航线的利润,也许我们得不到了,但是我们却可以掌握从洛杉矶到阿尔普尔科的这个新航线。大量的贸易可以促使墨西哥繁荣起来,我们可以效仿英国人,发展自己的殖民地,使其产生自己造血的能力,而不是单纯地将其当成一块永远蓄水的海绵,一直都在压榨。我们在新大陆有着大量的殖民地,从大唐得到的商品可以贩售到每个地区,只要掌握这段航路,我们就能得到远胜大帆船航线的收益。当然我所更重视的,是通过贸易和交流,我们能够吸取大唐共和国种种有益的知识,从而促进我们西班牙自己的发展。”

阿方索的目光看着窗外,但似乎却像是看到了更远的地方,他说道:“西班牙通过地理大发现和殖民,获得了惊人的财富和土地,但是以往的君主,仅仅是注重于财富的获得,也就是金银,而忽视了一个国家真正的力量。我以前对于这一点也是懵懵懂懂的,但是来到这个国家看到了很多东西后,我认识到,一个国家的国力,不仅体现在金银和军队上面,经济的繁荣所蕴含的价值,胜过单纯的金银。在这里,大家都不使用金银交易,不过是一些纸币,但是这个社会的财富令人心醉。大唐的军队不多,但是他们装备着恐怖的武器,能够消灭十倍于己的敌人。由此,我终于认识到了,国力不体现在金银和军队上面,体现在一个国家的优秀文化、丰富知识、和充满活力的经济制度上面。”

赫塞塔听不太懂这些东西,但是觉得阿方索说的好像很有道理,于是他道:“大人果然是非常有见地的人,难怪能够成为国王陛下的左膀右臂。”

阿方索举起手中的茶叶罐,说道:“就拿这个小东西说明好了,在欧洲,一个铝罐要比银酒杯更加值钱,可是唐人却可以用它作为普通的容器来使用。为什么?这是因为唐人掌握了大量生产铝制品的技术,这就是知识的力量,这就是国力。”

赫塞塔赶紧道:“所以我们应该收集书面上的书籍。”

阿方索叹道:“这不是一件容易的事情,大唐的书店管制堪比监狱。任何一个白人脸孔,都不可能在那里买到书。而且我们也不能用金钱贿赂当地人替我们购买,因为这里有秘密警察,他们在监视着我们的一举一动。”

赫塞塔拍了拍阿方索桌子上的双语词典,道:“还是继续想办法吧,现在也许该快速学会唐人的语言,我预感我们今后可能要经常跟这些人打交道。他们懂得西班牙语,可是我们几乎没有人懂得唐语。”

阿方索道:“我准备向国王陛下建议,从菲律宾抽调一些当地的华人,以及懂得中文的殖民地官员,转移到墨西哥和大唐领事馆来工作。”

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