南唐已到生死存亡之关头，留给徐铉的只有最后一条路，那就是走进开封，用三寸不烂之舌为李煜扭转乾坤！任务很艰巨，但并非全无可能。千年之前，苏秦、张仪们就曾出使列国，游说天下。可用只言片语去挑动战争或平息干戈。那么如今的天下第一辩手徐铉为什么就做不到呢？一句共同的心声在李煜与徐铉心中回荡着——赵匡胤，打仗我不行。谈话你不行！所以，一切还是胜负未定…
出城前，李煜对徐铉说“你既去，我立即就命朱令?按兵不动，不让他再来救金陵了”徐铉不解，问为什么。李煜长叹一声“派你去求和，但又召救兵，你不就危险了吗”徐铉缓缓摇头“陛下请置臣于度外，该怎么办还怎么办”李煜当时就哭了。当场写了一封十几张纸的私人信件给赵匡胤，让一叫周惟简的亲信道士藏好，这才让他们启程。
10月1日，徐铉走出重重围困的金陵城，坦然面对宋军的刀枪，从容地说要见宋军主帅曹彬。曹彬接见，问明来意后派人护送他渡过长江，以敌国使臣身份进入开封。开封城里即刻气氛紧张。不为别的，徐铉博学强辩之名实在骇人听闻。马上有人警告赵匡胤对此人不能大意，必须要有充足准备。戎马半生、战场上战无不胜的皇帝觉得南唐君臣的想法很可笑，难道自己会因为被问的理屈词穷而撤回大军吗？但他突然也有了与这天下第一辩手比比口才的冲动，大笑道“只管把他叫上来，其它的你们不懂”
徐铉走进大宋皇宫，面对着大宋皇帝和文武百官，抬着头，响亮的说出所有江南人的愤怨“李煜无罪，陛下师出无名”宋廷震惊！一语正中赵匡胤要害！谁都知道，大宋每次出兵都要有理由。荆湖是对方请求出兵、后蜀是被迫还击、南汉是救民水火。而南唐呢？最冠冕堂皇的理由就是李煜“倔强不朝”这无论如何都太勉强。
所有人都在看着大宋皇帝，赵匡胤没有生气，他叫徐铉再走近些，把话说完。多年来南唐种种委曲涌上心头，让徐铉脱口而出“李煜对陛下如子事父，未有过失。奈何见伐”之后徐铉慷慨激昂，说了数百言之多。但很不幸，迅速进入辩论状态中的徐铉在最开始就留下了致命破绽。而赵匡胤也证明了他这么多年的书不是白读的，大宋皇帝只平淡反问了一句话“你说朕和李煜就像父子？那好，你说父亲和儿子能分开住吗”徐铉一下愣住了。还能再说什么呢？赵－匡－胤…算你狠！徐铉没想到自己满腹经纶，竟意外败给了这出身行伍的强盗皇帝。
在徐铉的难堪中，道士周惟简拿出李煜的亲笔信呈给赵匡胤。这是最后的努力了。但看完信后的赵匡胤说出的话让徐铉加倍愤怒“你们国主写的什么？我看不懂”
徐铉第一次入开封求情至此彻底失败。4日，徐铉告辞返回江南。
徐铉失败了，金陵、南唐、李煜的最后命运就全都维系在朱令?在湖口的那10万大军上了。
10月中旬，拖延了5个月的朱令?再也没了选择，倾寨而出，再不回顾。什么后路或伏兵都不在乎了。号称15万大军，坐上能容纳千人的超大战舰及长百余丈的大木筏，顺流东下，直扑采石矶！战略意图很明显：利用南唐水军优势，拦腰切断宋军的进退之路，然后才能去金陵拯救他的陛下。这正中宋军要害。其实战争中南唐人一次又一次瞄准了浮桥就说明了问题。这的确就是宋军命门——无论是军队还是给养，都必须通过这座浮桥来实现。
一直屯驻于独树口的宋军主将王明立即上报，要求调集重兵拦截朱令?。这消息直接惊动了赵匡胤本人。皇帝亲自批示：调兵来不及了，但你必须得拦住！要在朱令?进兵必经之路的洲浦之间竖立桅杆形状的长木作为疑兵。
在朱令?的迟疑中，曹彬赢得了千金难买的时间，派刘遇火速增援。21日，王明和刘遇汇合。一刻都没耽搁，立即就向刚刚到达皖口的朱令?发起攻击。
10月深冬的天气罕见地吹着强劲的南风。朱令?不愧是南唐数一数二的水军名将，他要再现767年前的那场奇迹。他命令把大量桐油倒进江中，纵火点燃。顿时一片火海将北方的宋军淹没，刘遇马上就支持不住了。可朱令?15万大军却独缺1个人。当胜利天平刚刚向南唐稍微倾斜，命运就再次残酷捉弄了江南人。所谓‘东风不与朱郎便，开封深宫锁周后’因缺了能呼风唤雨的诸葛亮，南风猛地变成了北风，熊熊火焰把10万南唐水军彻底覆灭…朱令?最终没能建立与周郎破曹并驾齐驱的丰功伟业。他指天斥地，最后投火自尽。至此，李煜最后一点希望也随着这把大火灰飞湮灭…
11月3日，徐铉第二次走进开封的大宋皇宫便殿。他将为南唐、为李煜做最后一番努力“李煜实在是病了，才没能入朝觐见。并非他敢抗拒您的诏令。恳请陛下稍微缓兵，保全江南一方百姓”灵牙利齿的徐铉此时已近乎恳求。但赵匡胤不为所动。徐铉不甘心，与大宋皇帝反复辩论，最后终于没法克制自己，变得“声气愈厉”赵匡胤的耐心也终于到了尽头。他无话可说也就实话实说。皇帝按剑而起“不须多言！江南亦有何罪！但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡”
徐铉沉默了，史载这位江南才子“惶恐而退”但试问普天下谁被逼到了赤??拿刀剑说事，把仁义道德扔到一边，承认自己就是因你钱财土地才见财起义，不安好心的？大宋皇帝这是恼羞成怒了。这场舌战在说出‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡’这句传世之语前，一定是他输了。
徐铉又败了。他默默无言，从赵匡胤眼前消失。他仍选择了千里之外的金陵，要回到已注定亡国的李煜身边。在他身后，赵匡胤慢慢放下了剑柄，让左右立即把金陵围城地图拿来。他要再仔细看下曹彬和潘美是否还有什么破绽？因他从徐铉身上看到了江南人远远还没屈服…果然他指着金陵城外宋军的北寨说“这是潘美的营帐吧？立即派人通知，马上在这里挖深沟。江南人定会来夜袭”
18日深夜，5千南唐人真的来夜袭了。可惜潘美、曹彬早有准备。5千人被尽歼。而宋军在十几个战死的南唐人身上搜出了将帅级的符印…兵都没了，将军们亲自来做敢死队。
到这时，曹彬终于能确定一件事。将近1年的围城，金陵城已油尽灯枯。于是他决定给李煜写封信“我军将在27日破城。宜早为之所”李煜只能认输。他回信和曹彬约好，派长子李仲寓先去开封作人质，然后举族投降。但说了又不做。曹彬耐心就是好，他只是每天派人传信督促，且自动降低标准“令郎不必去开封，只要到我军营，就可立即停战”但李煜却始终选择拖延，且他的借口真的太不上路了，让曹彬都感到被当众戏耍了一次“我儿子还没准备好出门衣服，所以不能出城见人”
曹彬没法了，他警告了李煜最后一次“稍迟，即无及矣”但仍石沉大海。李煜似打定了主意，定要把拖延进行到底。
曹彬没退路了，他终于做出了件对这长达1年的整个战局最至关重要的事。他“病”了。于是宋军将领们都亲来他的帅帐探病。
曹彬用虚弱的声音说“我的病没治了，是绝症…但只要大家发誓，破城之日不妄杀一人。则我就死不了。大家能发誓吗”说这句话时的曹彬定还在气喘吁吁，显得病骨支离。但他身后，那个极为经典的装饰品定已露出了它的狰狞面目——那把出征前皇帝亲自赐予，能杀任何人的大宋第一把尚方宝剑。
还有什么要说吗？曹彬有权不用，却用这种‘病’来恳求大家给他面子。于是所有人焚香立誓。次日，曹彬‘大病痊愈’
975年11月27日，宋军主帅曹彬告诉我金陵城必将在这一天被攻破。我知道他做得到。而我给他的答复是我将在我皇宫周围堆满干柴，城破时我就带着全族人，在火海里化为灰烬…就像我名字“煜”，我将用这片最后的光芒来洗刷笼罩在我名字上空的昏庸、无能、懦弱等耻辱词汇！
远远的，金鼓厮杀声近了。那是呙彦、马诚信、马承俊这些忠贞的南唐将士们在为我奋战，阻止这最后时刻的来临。就像陈乔，他刚刚在我面前自杀，因他不愿亲眼见我成为亡国之人。而张洎在默默流泪。他说“陛下，我会一直陪着你。哪怕去开封，我也要留着这条命，为你向赵匡胤申辩冤情”
而我的手不知什么时候又抓住了一支笔，一些字句像从天外飘来，经我的手流淌在这澄心堂纸上“樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞，子规啼月小楼西。画帘珠箔，惆怅卷金泥。门巷寂寥人去后，望残烟草低迷…”（这首《临江仙》据说是李煜城破之时所作。且并非完璧。后面还有‘香炉闲袅凤凰儿。空持罗带，回首恨依依’3句。也有说这是李煜亡国后1年所作。暂不做考证）而诗句让我把什么都忘了，甚至忘了命军士把干柴点燃…
突然间，杀声都已静止。城，真的破了…宋军已列队在我皇宫的墙外。没想到为了我1个人不去开封，赵匡胤竟派了10万人来我金陵。也罢！就让我上开封去见赵匡胤吧！
李煜来到宫外，先见潘美，后见曹彬，正式投降！曹、潘2人以礼答拜，且马上精选1千多士兵守在宫墙外“有欲入者，一切拒之”
然后曹彬请李煜到他的帅舰上去喝茶，而李煜见上船的跳板太窄，他害怕，得人扶着才能上船。喝茶闲聊没几句，曹彬突然送客“您还是马上回宫去吧。尽量多收拾些金银财宝。一旦被收缴后登记造册，就什么都拿不出来了。到开封后，工资奖金都有定额，您是过不惯那种日子的…”李煜感激涕零，马上赶回皇宫拿钱。梁迥、田钦祚他们围着曹彬一顿乱吵“曹彬你搞什么？好容易活捉了李煜，你又放他回去。他要出什么事，谁来负责”曹彬笑而不答。众将争执不已，让他烦不胜烦“别担心。李煜无胆寡断。你看他上个船都打哆嗦。既投降了，就绝不会再自杀”曹彬在保证了李煜安全的同时还严明军纪，对南唐士大夫家族也悉数保全。且在军队中严格检查，看是否藏着抢来的江南女子或民间财宝。而对南唐的国库粮仓等处，曹彬一概不问，全交给朝廷派来的转运使之类专职官员处理。等到宋军班师回京，曹彬行李里只有些书籍和衣服而已。
12月1日，捷报传至开封。南唐19州3军，108县户回归大宋版图。
开宝9年（976）正月4日，李煜一行45人来到开封。如何处置李煜？群臣们建议把当年拴在刘?脖子上那根白布条再找出来，也拴在李煜脖子上，拉到太庙去献俘。赵匡胤摇头“此2人不可比。李煜曾臣服于我，不能如此对他”只是在明德门前，李煜在大庭广众下给赵匡胤叩了几个头，8日就换来了大宋违命侯的爵位（刘?已在上月22日由恩赦侯加封彭城郡公爵位）
赵匡胤召见徐铉，责备他不及早劝李煜归降。徐铉从容答道“臣为江南大臣，国灭当死。不必问其他”赵匡胤叹曰“忠臣也。事朕当如李氏”又唤张洎责问道“汝教李煜不降，以致今日。你可知罪”取出张洎在金陵围城时写的召援兵的蜡书。张洎磕头请死“这的确是臣所写。犬吠非其主。臣还做过许多，今日只求一死”赵匡胤见他从容不迫、凛然不屈，也赦免了他。但大宋皇帝这次看走眼了。徐铉确是忠臣没错，但那张洎却是一个小人。