刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔。他的父亲早亡，自少年时代起，便与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈余，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。”
熹平四年（175年），刘备十五岁时，母亲让他外出行学。刘备与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜原九江太守、同郡人卢植为师学习。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和刘德然同等对待。此举招致刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗族中有这样一个孩子，不是个平常人。”
公孙瓒与刘备结交为好友，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长。刘备不怎么爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，两手下垂能到膝盖，耳大招风，不必转头就能看见自己的耳朵。不爱说话，能善待下人，喜怒不形于色，喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。
黄巾乱起，刘备与关羽、张飞结义，曾经巧遇返乡途中的张世平。张世平觉得刘备为人豪迈，有英雄之志，便资助他五万金，用于购买战马、军粮。也是从张世平口中，刘备第一次听到了横海将军田齐的名字。
刘备想起这些往事，不由对田齐心生嫉妒。据张世平所说，田齐与他一样，出身贫苦，相貌平平，文才武略全无。但田齐却在短短两年间，靠着毫不起眼的羊毛白手起家，纵横草原大漠，得到匈奴单于和鲜卑檀石槐的赏识，裂土封侯。回到大汉，得天子公车相召，来到京师，与天子相见甚欢，一朝得封两千石。
刘备既羡慕、妒忌田齐命好，又感叹自己时运不济，至今一事无成。但当掀开帐帘，进入帐内，刘备轻吸一口长气，又缓缓吐出，将心中烦闷和失落之情全部抛之身外。
刘备面露微笑，不卑不亢的向田齐行礼报名：“涿州刘备，中山靖王之后，现为卢中郎帐下别部司马，见过将军。”
田齐躬身还礼，请刘备入座，询问他道：“卢中郎可有军令传达？”
刘备目视帐内，见只有曹性和沮授两人，显然是田齐心腹，便直接说道：“张角帐下精兵数万，骑兵数千，多为暗中训练多年的老卒，又裹挟流民数十万，攻州掠县，势不可挡。卢中郎率北军五校和冀、并、徐、豫各州郡兵北击张角。边军大败于鲜卑，天子调郎官北返边郡，北军五校郎官三去其二，实力大损。各州郡兵训练驰废，不堪一战。卢中郎数战失利，在广宗坚守不出，与张角对峙。闻将军上书天子，北上应援，卢中郎大喜，令吾前来接应，但并无军令传达。”
卢植派刘备前来接应，隐有令田齐北上广宗，与其合兵一处的暗示。刘备罗里啰嗦讲了半天冀州形势，也暗中请求田齐北上支援卢植，以打破与张角的对峙，解开广宗困局。
田齐不想去广宗受人约束，便轻声一笑，对刘备说道：“天子令我归于左丰帐下，独成一部，自寻战机。”
刘备心中暗叹，知道田齐不愿北上广宗，连忙对他说道：“吾有公孙将军信函一封，请将军一阅。”
田齐接信来看，公孙赞信中只请求他相助卢植，照顾刘备，并无其他要求。
田齐将信还给刘备，对他笑道：“原来刘司马竟然与伯圭兄为同窗，同师于卢中郎。哈哈，你我也不是外人。我与伯圭志趣相投，情比兄弟。我在幽州的生意，也全靠伯圭兄照顾。”
刘备连忙故作惊讶，对田齐说道：“伯圭于信中言及，与将军有故交，他有事相求，将军必不会推辞，吾还不敢深信呢。”
田齐心中暗笑。刘备此言，是想以情义相逼，迫自己北上援助卢植。田齐轻轻点头，也不接言，只转而吩咐沮授：“吾看刘司马部下衣甲不够精良，取三千件铁甲、三千把护手刀与刘司马。”
沮授应诺，请刘备出帐，去取兵甲。
刘备无奈，只得向田齐道了声谢，跟随沮授出了帅帐。
曹性对田齐说道：“锦衣卫广宗百户所传回情报，刘备与关羽、张飞三人结义为兄弟，召集乡勇从军。他们十分骁勇善战，每战必为先锋，数破黄巾军阵。他们手下有两千白耳军，都是骑军，是公孙将军给他提供的战马和兵甲。而且张世平还在涿州资助过他五万金，让他们打造兵器铠甲。”
田齐一愣，心中暗道：因为自己的出现，苏双与张世平早已分道扬镳，但没有想到，历史仍然重演，张世平还是资助了刘备。
曹性见田齐皱眉沉思，以为田齐怀疑张世平与刘备关系密切，便向田齐解释道：“我询问过涿州百户所，据他们调查，张世平以前并不认识刘备。他回中山为大将军何进采购战马，途经涿州，巧遇刘备三兄弟召集义勇，准备南下投军卢中郎。张世平与刘备相谈甚欢，认为刘备心怀远志，智勇兼备，沉稳有度，极似主公当年。他嫉妒苏双如今得主公重用，便效仿苏双，相助刘备于微末之时。”
田齐闻言，轻笑摇头，暗替张世平遗憾。刘备确实是一个英雄，但却时运不济，蹉跎半生，一事无成。张世平想得到刘备回报，只怕还要再等上二三十年。而且在真实的历史当中，张世平和苏双资助刘备之后再无记载，早被淹没于历史长河当中。
曹性见田齐摇头，疑惑的问道：“我观刘备此人确实有些与众不同。他家境贫困，以织席卖履为生。黄巾乱起，天子征党人后裔和乡间勇士从军，他与关羽、张飞结义，共同从征，仅一个月，就召集乡勇数千。南下冀州，一路冲破黄巾乱匪重重阻拦，击杀黄巾渠帅十余，智勇双全，锐不可挡。不知主公如何看待此人？”
田齐轻叹一声，对曹性说道：“你和张世平的眼光都很准。这刘备确实是一位英雄。”