李进虽然不知田齐斥骂田虎、田贲显露了军中秘密武器，但他生性谨慎，提醒魏延道：“将军并不想我等施展全力，我们还是留些手段，让军士们以保存性命为先吧。”
魏延虽然心中不喜，但却也深恐田齐对他有所成见，便忍下求胜之心，同意了李进的建议。
李进与魏延相商，由海东军登城而战，他率神机军于城下掩护。
魏延同意，请李进率军以追风炮和弓箭压制城头，自己亲率海东军抬了云梯登城。
李进于太行山连破十座秘营，军士对于仰攻敌城经验丰富。他们不急于以炮石、箭阵压制城头，却以什伍为单位，各自划分防区，紧盯数个城墙垛口，护住海东军一部云梯。
黄巾守军见炮石、弓箭不似方才那般密集，心中稍定，有勇敢者，闪身垛口，准备与敌军对射。却立刻被紧盯垛口的神机军以追风炮和弓箭精准射杀。
有神机军精准射杀掩护，城上礌石、滚木稀疏，魏延带领海东军轻松登城。上了城墙，魏延和海东军的勇猛立刻有了用武之地。他们不结军阵，凭借个人勇武，直杀入黄巾军阵之中，黄巾军士不敌，想故技重施，退至挡墙，围杀海东军。却不防海东军各什伍各自为战，与守军败兵交杂一处，混战而进。守于挡墙后面的黄巾军一时无法施放火油、礌石，竟然被魏延攻过挡墙，直向城楼冲杀而来。
张宝见情势危急，强令城楼守军不顾误伤自己军士，全力施放礌石、火油，这才将魏延击退。
魏延没想到张宝如此心狠，一时无备，被火油烫伤，败退下了城头。他心头火起，欲率军再次猛攻，却被李进劝阻。他也不愿自己军中兄弟再有死伤，只得忍气吞声，配合李进的神机军于城下杀敌，不再强攻城头。
田齐令各军轮战，直至夜色降临，依然无法攻破城门，只得无奈下令，退军回营。
皇甫嵩于城下观战，对田齐麾下各军战力惊叹不已。以他估算，等田齐休整一晚，明天再次攻城，或许有可能攻下城楼。他暗自谋划，打算请田齐明天继续攻打东城，由他暗率军中主力，偷袭西城，争取攻入城内，一战而胜。
皇甫嵩亲自迎上田齐，正打算与他商议明天攻城之事，却见赵忠带了数十亲卫打马过来，拦下田齐，责问他道：“将军令各校尉轮番攻城，数破城防，为何不肯全军登城，一举拿下城门？”
田齐故作心绪不佳，闻言大怒，斥骂赵忠：“监军懂得军法吗？城墙就那般宽窄，我大军齐上，被阻城头，密集一处，等着黄巾宰杀吗？乱弹琴。”
赵忠恼羞成怒，责问田齐：“将军与我当面立誓，今天必破城池，必擒张宝。如今败退而归，如何交待？”
田齐也故作气恼的说道：“我自向天子请罪，何须与你交待。”
赵忠见田齐一反平日和善，丝毫不给他脸面，气得面色通红，手指田齐，却说不出话来。
田齐不理赵忠，也没与皇甫嵩见礼，打马前冲，迅速回了自己军营。
皇甫嵩轻叹一声，迎向赵忠，劝解他道：“田将军功败垂成，心中窝火，言语失当，还请常侍宽容，不要与他计较。”
赵忠咬牙切齿的说道：“我看他不是言语失当，而是心中骄狂。哼。”赵忠冷哼一声，与皇甫嵩行了一礼，打马而去。
皇甫嵩轻声哀叹：“将帅不和，军中大忌，下曲阳是打不下来了。”
皇甫嵩手下军校也纷纷摇头。
皇甫嵩沉思片刻，吩咐手下说道：“下曲阳难下，我等停留在此，已无意义。各军回去做好准备，我等明天拔营，即刻南下，先助朱儁剿灭波才、张曼成余部，平定汝南、颍川。”
赵忠不知皇甫嵩心生退意，含怒回营，立刻写密信与天子，告田齐不听军令，失道误期，又狂妄自大，不与皇甫嵩配合，孤军攻城，虽数次登上城头，却因后继无力，兵败而退。他建议天子将田齐拿下问罪，将田齐诸部交与皇甫嵩指挥，全力攻克下曲阳。
田齐回到营中，也立刻致信天子，自行请罪。他于信中替自己辩解，他失道误期，急于立功赎罪，强行攻城，这才致使全军伤亡惨重，兵败被辱。他无颜再领军于中原，愿将手下骑军交与天子处置，自己孤身回返东莱，以后专为天子经营海上。
皇甫嵩回到营中，也致信于天子，声称下曲阳城坚墙厚，张宝军力强盛，粮草充足，一时难下，希望率军先回击汝南，扫清后方。
田齐故意没有通过锦衣卫飞鸽传书，而是派了信使入京。天子同时接到三人来信，打开一看，心中冷笑。他对三人来信的用意洞若观火。赵忠告田齐一状，是猜测自己对田齐有了提防心思，故意为难田齐，以表忠心。皇甫嵩是见田齐与赵忠不和，担心两人争执不下，想退身事外。田齐自请交出所部骑兵军权，返回东莱，专营海上，是想试探自己对他的态度。
他先拿起赵忠的信来批复，批评赵忠不应该与田齐擅启争执，令赵忠速返京城。刘宏自登基以来，历经多次内外战争，胜多败少，他深知前方战事应交由将军们决断。
对于皇甫嵩，刘宏提笔回信，同意他回师汝南，配合朱儁、曹操，先平定波才、张曼成余部，彻底安定京城周边局势。
刘宏最后回复田齐，没有同意他交出兵权，回返东莱。刘宏还告诉田齐，已将赵忠召回，调皇甫嵩南下，下曲阳战事全权交与他来指挥。
刘宏将三封回信写完，交与旁边一名唇红齿白的六七岁男童，询问他道：“这些信你看一看，可会读吗？”
这男童正是小皇子刘协。他生性活泼好动，聪明伶俐，一直在刘宏身边转来转去，一会儿翻看奏章，一会儿摆弄榻案上的笔墨、摆件，刘宏却也不恼，任由他胡闹。
刘宏膝下仅余两子，长子刘辩寄养于宫外，只刘协跟在母后董氏身边照看。董太后十分喜爱刘协，希望将来立刘协为太子，便每天派刘协来刘宏这里送些汤食，顺便跟在刘宏身边玩闹片刻。