在宫内宫外重重阻力之下，刘宏再次收回了立刘协为太子的心意。
刘宏下旨申斥刘协骄狂无礼，令他闭门思过。何氏母子这才离开西园养身殿。
袁隗趁势追击，率群臣向刘宏请罪，再次恳请刘宏早定刘辩为太子。刘宏被逼无奈，同意了袁隗所请，令司天监和宗正寺准备策封太子的各项准备。
司天监选了几个吉日递交刘宏。刘宏与袁隗、何进等朝臣商议，将策封刘辩为太子的时间定在半年之后。
安抚好何氏和朝中大臣，刘宏的养身殿终于恢复了清静。心怀不甘的刘宏也开始抓紧时间，暗中做着在临终前改立刘协为太子的准备。他将天子印信、调兵虎符交与张让、赵忠，叮嘱两人掌控好西园八校尉和皇宫宫禁。
紧接着，刘宏秘密召见董太后亲侄董重、董承，封董承为卫将军，封董重为骠骑将军，分掌羽林、期门两军。
最后，刘宏下召董卓，令其为凉州牧，统带各边郡骑军平定羌人之乱，同时抽调精锐骑军三万，交与皇甫嵩，带回京师。
董卓接到召书，密而不发，没有抽调军队交与皇甫嵩，反而上书刘宏，称羌人势大，边郡良家子不肯在这个时候入京宿卫，恳请刘宏宽容一些时日。
刘宏下旨申斥，严令董卓立刻将三万骑军精锐交与皇甫嵩。皇甫嵩也接到刘宏密旨，令他立刻与董卓交接兵权，把三万骑军带回京师。
皇甫嵩率军与董卓汇合，要求董卓按照天子旨意行事，董卓不敢抗命，但暗令手下拖延。皇甫嵩停留数日，见董卓所部骑军行动迟缓，豪无出发之意，不由暗怒，当众斥责董卓，令董卓嫉恨。
皇甫嵩族侄皇甫郦劝说皇甫嵩趁机除掉董卓，皇甫嵩不从，只是将董卓不肯交出兵权的事上奏朝廷。刘宏再下密诏责备董卓，董卓不敢再行拖延，却与皇甫嵩商议，愿陪皇甫嵩一起统军南下河东，在那里交接军权。皇甫嵩同意了董卓的要求，西凉骑军终于开始向京城方向移动。
两个月后，董卓率军来到河东，却称病不出，再次拖延向皇甫嵩交付军权。皇甫嵩无奈，只得暂留河东等待，没有急于回京。
刘宏见皇甫嵩、董卓行动迟缓，心中焦急，却也无可奈何。他的抗毒之药已经用尽，时日无多，等不及皇甫嵩率军回京了。
外臣不可信任，刘宏只得再次召见蹇硕。蹇硕壮健而有武略，深得刘宏信任。刘宏建立西园八校尉，任他为元帅，督率司隶校尉以下，京城南北各军，虽大将军何进也归他领导。
刘宏恳求蹇硕，希望他在自己死后牢牢掌控京师军权，扶立刘协为太子。
蹇硕心中大惊，不敢应诺。他深知数次太子之争内幕，没有胆量与群臣相抗。
见蹇硕迟疑，刘宏心中不由一声长叹，恨自己选错了人。他心灰意冷的挥了挥手，蹇硕如蒙大赦，匆忙离宫。
刘宏召张让、赵忠密议，准备撤换蹇硕。赵忠苦笑摇头，询问刘宏以谁人相代。刘宏也没有可用之人，只得暂停此议。张让建议刘宏行调虎离山之计，将何进调离京师，西击边章、韩遂。
刘宏立刻同意了张让的计策，赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺，令其即刻出征西凉。
何进却得蹇硕密报，天子依然有意改立刘协为太子。他得到天子召令，与幕僚相商，立刻知道这是天子阴谋。
袁绍对何进说道：“天子接连数日不上朝，躲在西园养身殿，却又频频召见近臣，暗发召令，只怕——。”
袁绍话未说明，但何进等人均知，天子只怕命不久矣。
许攸立刻建议道：“天子欲调虎离山，我等不可明争。不如上奏天子，就称京师无兵可调，只能派袁绍东行，调徐、兖二州兵援助西凉。大将军需要等袁绍回来，才能出兵，借此拖延时间。”
何进大喜，立刻依计而行。刘宏接何进上书，再次长叹一声，知道自己的计策被人识破。但刘宏此时已经病入膏肓，再也无力管束何进、袁隗了。
刘宏躲在养身殿闭门不出，只张让、赵忠可出入养身殿。宫中诸位中常侍和管事太监立刻知道刘宏病重难愈，悄然做好了改换门庭的准备。
大皇子辩是嫡长子，又得大将军何进、司陡袁隗支持，最有可能继承皇位。短短数日之间，除了张让、赵忠等少数几人，宫中太监全部转投于何皇后，向何皇后表了忠心。
貂蝉任红昌却没有去拜见何皇后，而是暗中求见张让，希望出宫与太史慈完婚。她当初与张让有约，入宫三年。如今时限已过，天子刘宏将死，宫中纷乱不安，她不想再留于是非之地。
张让接见任红昌，叮嘱她道：“任姑娘放心，张某记得三年之约。但此一时，彼一时。我等还需太史校尉出力，请任姑娘再等些时日，可否。一但宫中安稳下来，我当奏请天子，封太史子义为中郎将，并下旨给你们两人赐婚。”
任红昌心中冷笑，但没有反对，行礼欲退。她早得田齐、曹性、太史慈通报的消息，只等刘宏病故，京师乱起，就离开皇宫、离开京城。
张让见任红昌豪无怒意，心叫一声不好，立刻拦下任红昌。任红昌冷冷问道：“中常侍这是何意？”
张让行礼相求道：“我已知太史校尉并没有背叛后将军。我愿安排姑娘与太史校尉相见一面，只求与后将军做一次交易。只要后将军肯令太史校尉保护好西园，掌控好宫中禁卫，任何条件，我等都可答应。”
任红昌心中冷笑，但并没有出言反对。
张让大喜，立刻安排任红昌出宫，一同去见太史慈。
太史慈在军帐中与张让相见，不再与张让虚以委蛇，直接将任红昌拉到身前，深情凝望，轻声说道：“苦了你了。”任红昌幸福一笑，转对张让说道：“我不会再回皇宫去了。”
太史慈也冷冷望向张让，等他回答。他此时已得曹性吩咐，做好了保护田齐、任红昌等人强行撤出京城的准备，没有必要再敷衍张让等人。
张让苦笑一声，点头答应，只恳求太史慈向田齐传信，愿与他做一次交易。任红昌笑道：“如果常侍肯说出边军出征鲜卑的隐密，或许将军肯见你等一面。”