董卓强立刘协为天子，自封相国，独霸朝堂，引发群臣不满。第二日早朝，百官称病，无人应卯。
董卓望着空荡荡的朝堂，心生恨意。假刘协令孤荣故意激怒董卓道：“董相国威武，吓得满朝大夫病重不起。”
董卓瞪了刘协一眼，吩咐吕布说道：“奉先带着御医给我逐家去诊治诊治。”
吕布应诺，转身而出。过不多时，陆续有大臣满脸怒容的走上朝堂，向董卓、刘协告了声罪，坐于堂内，闭口不言，装起了活死人。
董卓无奈，匆匆散了朝议。回到自己府中，董卓连摔数个茶杯，含恨说道：“这群富家子，欺吾太甚。”
牛辅感同身受，咬牙切齿的说道：“相国遍赏朝中大夫，却换来如此羞辱，确实可恨。既然他们不吃软的，那就来些硬的。谁再故意装病，我等打杀上门，抢了他娘的。”
董卓立刻同意，吩咐牛辅监察百官，再有不朝者，以叛逆论处。牛辅大喜，转身而去。李儒担忧的说道：“强压百官，只怕事得其反。”
董卓怒道：“那你可有办法让他们真心服我？”李儒轻轻摇头，长叹一声，不再言语。
董卓以兵威相逼，朝庭百官不敢强抗，只得日日上朝，默认了董卓新立的天子刘协。刘焉、刘虞、刘表、刘鹞等汉室宗亲上表称贺，关东八州郡守却沉默不言，暗中联络，打算起兵征讨董卓。京城之中，曹操、鲍信等掌军校尉也暗对董卓不满。曹操持剑上朝，欲行刺董卓，因畏惧吕布勇武，没有行动。
因担心董卓发觉自己曾经准备行刺，曹操、鲍信等人暗中相约，偷偷逃出京师，回归故里，打起招兵旗，招揽私军。
东部八州暗流涌动，各地太守纷纷屯兵屯粮，开始积极备战。其中最有号召力的人物，就是袁绍。这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和挂印而去，不与董卓合作的举动。
冀州牧韩馥得董卓提拔，不肯为乱，而且深恐袁绍起兵，故派遣几个部郡从事驻勃海郡监视，限制袁绍的行动。
东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪状，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，拯救国家危难”云云。东部各州郡太守纷纷响应，以书信往来，暗中勾结。
韩馥接到信件，召集部属商议，他问大家：“如今应当助袁氏呢，还是助董氏呢？”治中从事刘子惠正色说：“兴兵是为国家，如何说什么袁氏、董氏！”韩馥语塞，脸有愧色。迫于形势，韩馥不敢再阻拦袁绍，他写信给袁绍，表示支持他起兵讨董。
初平元年正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，前将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
董卓得知袁绍在山东起兵，心中大怒，立刻下令，派兵抓捕袁隗，随即以谋反罪，把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部斩首示众。
董卓接着派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王镶出京，分别东行，晓谕劝解关东各路诸侯。
袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王镶、吴循等人，袁术也捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。此时，豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。
为了与董卓相抗，袁绍等人广派信使，积极争取出身宗室的州牧支持。袁绍甚至给刘虞去信，愿拥立他为天子。刘虞回信大骂袁绍不忠，断然拒绝。其他宗室也无人响应袁绍起兵，纷纷闭关自守，静待双方兵戎相见，分出胜负。
曹操也派了荀攸到东莱，求见田齐，希望他支持袁绍，出兵讨伐董卓。荀攸到了东莱，却见码头周边营地空无一人，只留下太史慈率乞活军守卫军港。
太史慈热情接待荀攸，告知他道：“夫余、高句丽趁朝中纷乱，起兵南下，侵扰辽东。主公大怒，率军北上，欲为朝庭平息边患。”
荀攸请求太史慈派船护送他北上辽东，去与田齐见面。太史慈摇头说道：“春风乍起，海流和风向不对，无法出船入海。”
荀攸无奈，只得恳求太史慈道：“董卓无故废立天子，独霸朝堂，欺凌大汉宗亲，祸乱朝纲，大逆不道，已有王莽之志。天下群雄义愤，皆挥兵西向，欲重整朝纲，安定社稷。后将军深受皇恩，岂能置身事外？”
太史慈平静的回复荀攸：‘天子病故，京师纷乱不安，董卓自封相国，祸乱朝纲，我家主公也十分愤慨。但乌恒、夫余、高句丽等外族心生觊觎，挥师南下，扰我边疆。主公已上书天子，率军北上，守御国门，无暇内顾。“
荀攸大怒，斥责太史慈道：‘这是你的意思，还是后将军的决定？“
太史慈摇了摇头，对荀攸说道：‘我只是在陈述事实。海路断绝，我短时间内无法联络到主公。”
荀攸无奈，只得留下曹操写给田齐的书信，离开东莱，返回豫州。
此时关东诸侯纷纷起兵，打出讨董的旗号，袁绍与王匡屯兵河内，张杨亦率数千人投靠袁绍；张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信屯兵酸枣，曹操则属于张邈麾下；袁术屯兵鲁阳，孙坚从长沙赶往鲁阳，与袁术会合；孔伷屯兵颍川;韩馥则留在邺城，给与联军军粮。
各群雄都推举袁绍为盟主，袁绍自号车骑将军，其他人都有被假授官职，曹操被授予奋武将军。
但与关东诸侯不同，皇室宗亲和边疆郡守都沉默不言，既不肯出兵讨伐董卓，也没有接受董卓为相国。
袁绍召集关东诸侯率军西行，会师于京都，但各路诸侯纷纷推脱粮饷不足，迟疑不进。