陈福虽才二十五，看起来却有些显老相，给别人一股老实诚恳的错觉。他走路时也不像秦苍高安那样姿势挺拔有力，他总喜欢含着一点腰，眼睛微弯，带着一种和善的笑意，就像村子里特别招小孩子喜欢的傻大个。
他也不像其他侍卫那般随身佩刀，此刻一身简单的布衣，步伐轻松的向那些商贩走去。商贩们见到官老爷来了，连忙将身上的行囊放下，磕头行礼。陈福将年长的那位扶起：“老丈无须多礼。”
那老者从袖里掏出一锭银子：“小人们感激官爷们一路的照顾，这些表礼不成敬意。”
陈福大方收下，扶着老者一道坐在牛车上拉家常。
“听老丈的口音像是本地人？”
“是啊。”老者捋着胡须微微点头。
“这是要去哪里行商呢？”陈福道，“现在这世道可不太平啊。”
“官爷说的是吴国的战事吧。”老者叹了一声，“老小儿今年六十有三了，现在还记得十几年前的那场面，兵荒马乱的，俺们村里死了不少人，老小儿命大活到了现在。哎……这才过了几天太平日子啊，又起了战事。”
“老丈为何不留在家里，您冒着花甲之年还要出来闯荡？”
老者道：“不瞒官爷，老小儿这一生有六子四女，几个孩子死的死，散的散，到如今只有一幼子相伴，年仅十岁，正在官学念书。老小儿也不知自己还能活几年，现在不给他积攒些家业，真是到死都闭不上眼咯。”
前朝之乱的阴影还未散去，本朝虽已休养生息十几年，但百姓们并未恢复元气。
“富贵险中求，如今吴国正乱着，老小儿自是不会去吴地，但与吴国相邻的庞县倒还算安全，听说那里急缺一些货物，所以老小儿这便随着几个掌柜们一同前去看看。敢问官爷一句，这些粮草可都是要送往吴地？”
“正是。”陈福道，“这都是博陵士人及百姓乐捐来的，望能一解吴国之忧吧。”
老者一听他们是博陵来的，立刻道：“博陵的官儿都是好官哩。”
陈福有些好奇，笑道：“老丈为何有此言，难道是因为我们肯带你们随行？”
老者道：“老小儿见识不多，但也听过一些事。赵县的时疫闹得沸沸扬扬，你们博陵又是送药又是送郎中的，连博陵侯这样的尊贵的人都冒着时疫之险亲自去赵县。哎，不是老小儿拍马屁，老小儿活了六十多年，还是第一次听说贵人们主动去时疫之地的。这份胆量和气魄，又岂是寻常人能比的？更何况，官爷您也是博陵来的，如今像您这样和气的官儿也不多啦。”
周围的商贩们天生对这些官爷有着畏惧之感，却见着陈福毫无架子的和老者坐在牛车上谈笑风生，那些隔离感也渐渐消散了些。有些胆大的也凑了过去，想与陈福套套近乎，陈福依旧和气相待。
“小人听说吴地周围连土匪都开始出没了。”听陈福在问吴国的情况，一个商贩道，“不少人想浑水摸鱼哩。哎，只是苦了咱们这些小老百姓。”
“怎么会有土匪？”陈福追问，“当地的官差呢，总不能连官差都去打仗了吧。”
那人有些迟疑，毕竟陈福也是官，官官相护，他现在说了吴地官老爷们的坏话，以后要怎么去吴国做生意。陈福劝道：“我们都是运粮官，这一路最要提防的便是这些匪徒，既然你知道这个消息，且详细说与我听，若消息属实，本官重重有赏！”说罢，便命人拿来一吊铜钱，递给那人。
有钱能使鬼推磨，那人思量了一番，觉得陈福所说的确有道理，便壮着胆子道：“不瞒官爷，小人有个亲戚就在吴地，听他说吴王将村里的男丁都征走了，只剩下些老弱妇孺。加上去年大旱，许多人都吃不饱肚子，便落了草。如今趁着村里空虚，便都纷纷下山了。镇子里还好些，一些村子里都快没人了。”
“是啊，吴国大旱几乎颗粒无收。大人们运了这么多的粮食可得要小心啊。”老者道，“就怕那些亡命之徒连官粮都敢抢啊！”
“多谢诸位提醒。”陈福默默将此消息记下，又与众人闲说了几句后，便回到马车旁。
二十五辆运粮车以及一百人的运粮队在官道上颇为引人注目，为了安全考虑，众人每一夜都会宿在驿站。
“这样下去何时才能到吴国。”聂冬有些焦急了，每天连三十里都走不到就要歇下，据陈福前来回话，他们这样的速度已算是快的，之前的运粮车每天只行二十里里就会停下。
聂冬冷笑一声：“这哪里是运粮，完全是在结伴出门踏青啊！照这个速度，还得十多天才能到吴国。”
“属下去叫他们走快些？”陈福问道，“只是这样就少不得要露宿荒野了。”
“那就扎营！”聂冬道，“去对高安说，七日内必须抵达吴国！”
陈福脸色却有些犹豫，“方才属下从那些商贩口中得知，吴国已有山匪纷纷出没……”谁料话未说完，聂冬却咦了一声。
“吴国不是仗打的男丁都快死了四分之一吗？这些山匪是哪里来的？”
“据说是去年大旱活不下去的人，入山落了草。”
古代当兵可不像现代需要各种政审证明你身家清白才能入伍，古代军队里一向是鱼龙混杂，因为“充军”这一条，里面还会有各种罪犯。聂冬两眼放光，这哪里是匪徒啊，全部都是兵源有没有！
“不过是些宵小之辈，我侯府的侍卫还用得着怕这些人？”
不是聂冬自视甚高，博陵侯留下的遗产中，属这些侍卫最为宝贵，他们几乎是按照职业军人的模式来培养的。在侯府里，他们每日可以获得充足的营养。加上博陵侯又是一个喜欢刺激运动的人，特别钟爱看侍卫们之间相互殴打……阿呸，是搏斗，所以这群侍卫的武力值也够看。更别提博陵侯是从负责皇帝警备的卫将军职位上退下来的，他自己的侍卫，完全就是比照禁卫军来训的，而秦苍这些侍卫头子们，比起禁卫军里的精锐也不逊色，说不定还要技高一筹。职业队单挑业余队，除了碾压聂冬想不到其他词。
过了三日，商贩们纷纷离去。运粮官们的身上则多了不少银子和一些小玩意儿，都是商贩们给的孝敬。
“以后我侯府出行，也可以将这些人带一程。”聂冬摸着下巴，若有所思。
陈福道：“侯爷是觉得他们可怜吗？”
“这倒不是。”聂冬道，“他们随本侯走，本侯给他们提供了安全之所，理应要给孝敬。只是这词儿听得太刺耳了些。”
陈福垂着头，心里有些忐忑，总觉得老侯爷要说些什么惊世骇俗之语。
“不如就叫做保护费好了！”聂冬道，“简单又明了！他们交钱，本侯则保障他们的安全，免得这些人跟着队伍畏畏缩缩的，反而耽搁行程。”
“保护费……？”陈福心中皱成了一团，意思是对的，可这词儿听着也太白话了，堂堂侯府要向商贩收保护费，那侯府成什么了？
“陈福啊，你知道什么是商人吗？”聂冬突然问道。
陈福摇摇头：“属下不知。”
“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，这句话用在商人身上是一点都不错。”聂冬笑道，“他们最喜欢用含糊的言语去糊弄别人，可偏偏又喜欢旁人对他们直白。所以以后若有商贩随行，直接对他们收保护费，这些人反而会更加安心。”
“恕属下斗胆一问，为何侯爷如此重视这些人？”陈福颇为不解。士农工商，这些商人只比那些贱籍、奴仆、戏子强一些，让他们走官道已是天大的恩赐，用得着如此顾忌他们吗？
聂冬沉默了一会儿，逆着历史去提高商人的地位终归不妥，可历史也通过无数的经验和教训过他，如果轻视这个群体会带来怎样的灾难。商人，还可以换个方式称呼他们——合法的情报家。尤其是在战争这种特殊的时刻，在没有手机、电脑、无线电等一切现代通讯工具的辅佐下，走南闯北的商贩们的所见所闻，是聂冬获得吴地消息的重要来源之一。这些想法，陈福是不会理解的。聂冬换了个方式道：“此时还敢去吴地的商贩们，多是缙绅家里的掌柜们。现在对他们客气些，在乐捐之时，那些个缙绅士人也好多捐一些。”
“原来如此！”陈福心服口服地叹道，“属下目光短浅，竟没想到这一层。”
聂冬说完后也挺佩服自己的，竟然能瞎掰出这么个理由出来，说的他自己都信了！果然急着去见女王大人的时候，连智商也跟着提高了吗？
陈福传达了老侯爷的意思后，高安立刻加快了前行的速度。石凤臻等博陵府衙之人看的心惊胆战，忍不住道：“高大人是想快些去驿站歇息吗？”
“谁说我们要去驿站了？”高安道，“每一个驿站都进去住上一晚，等咱们的粮草送到了，这仗也打完了！”
“可是……刚才陈大人还说这吴地内有山匪啊。”
“堂堂朝廷士卒还需惧怕几个山匪？”高安大手一挥，“石大人不必多说了，本官已决定，七日内必须抵达吴国！”
石凤臻急的想跺脚，等看到驿站时，高安果然没有下令休息。众人一路走到天近黄昏时，这才开始扎营。
“这荒郊野岭的……”石凤臻跟在高安身后，“那些粮草要怎么安置？”
高安轻蔑的扫了一眼石凤臻：“看来石大人对我博陵很不放心啊
“下官不敢。”石凤臻连忙赔罪，“只是运粮乃大事，怎么小心都不为过。”
高安不想和这文官做多纠结，不多时，博陵侯府的侍卫们便将营地扎了起来，全部是按照禁卫军行军的标准来的。石凤臻看呆了，他只知道这次的护卫们大多是博陵侯府的人，原本还以为只是些花架子，没想到这一个个竟比博陵大营派来的士卒们更有能耐。
“不用担心夜袭吗？”石凤臻问道。
高安恨不得给他翻个白眼：“不用！”
“这不太好吧……”石凤臻道，“虽说只是些山匪，但也不能大意。高大人，您……”
“你也知道那些人是山匪啊！”高安被他烦得要命，“饭都吃不饱的人，晚上能看得见吗？！”
前面的吵闹声，惹得聂冬都想出去看看。陈福笑了笑：“那位石大人正在向高安建议多增加人手去守夜。”
听到这话，聂冬也无语了，直接道：“别理他！”胡萝卜为什么带着胡，那是从西域传来的，一开始中原是不产的。聂冬来这里这么久了，也没见到胡萝卜这玩意儿，加上营养不良，夜盲症在这个时代是很普遍的。看都看不见，想夜袭，简直就是天方夜谭。
“让高安在寅时末提高警惕。”聂冬吩咐道，“所有的侍卫，都必须在那时起身！”
黎明前后，天似明未明，似亮非亮，才是最危险的时刻。聂冬一行倒是安全的渡过了这一晚，正如他所想，只要山匪脑子里装的不是豆浆，都不会轻易来抢官粮的。
没有驿站的那套迎来送往，众人的洗漱穿戴的速度极快，卯时初刻，便已拔营出发。
晨曦中，林间还弥漫着淡淡的雾气。突然被一个男人激动而兴奋的声音打破这里的宁静：“老大，这里竟然有个娘儿们！”
“不好！是山匪！”向导麻利的爬起身，“霍姑娘，我们得赶紧走。”
霍明明看一下这山林：“还不知他们有多少人，去林间深处！”
“哟，小娘儿们还跑了！”
打仗后，女人都是稀罕物，这些人哪里肯放过送到眼前的肥羊，立刻策马追了上去。
霍明明回头看了眼，低声道：“带我去密林深处的羊肠小道！你们上前，我殿后。”
“姑娘不可冒险！世子有令，在下一定要安全护送您去博陵！”
“冒险？”霍明明微微挑眉，“我从来不拿自己的命开玩笑。听我的，带路！”