下夜。
长街寂，销魂无声。
扰攘如沸水的京师某处教坊中，酒香，脂粉更香。莺燕之声吹春风，百花齐放，任君挑选。美人们训练有素，又各展千秋，惹得处处都是放荡不羁的男人笑声。
天子脚下，最不缺贵客，但今夜妈妈紧张得很，包下最好房间的客人还未到，她便早早送上坊里最讨人喜欢的姑娘。
这群客，看似无官无权，却与朝廷最有权力的一群高官息息相关，是一荣俱荣，一损俱损的裙带，就那么几大家族，渗透天下每个最能赚钱的领域，富可敌国，比皇帝说不定还有钱。
有人叫他们皇商，有人叫他们官商，出了京师，下了民间，称他们巨贾。他们从本质上与普通的商户区分，自然不属于士农工商的地位分类。
崔岩到时，见那个讨厌的家伙由教坊最出众的两大美姬伺候着，还装一副兴致索然的清高相。他即刻冷笑，毫不掩饰自己的厌恶神色，主动跟人打招呼。
“刘大公子来得早啊。”崔岩坐进对席，声调抹油，语气轻佻，“坊里的姑娘自比不得刘府美人多妖娆，不过，既然是来做客，哪怕装作享受，也是好的。你这副模样，实在像极了讨债。”
刘彻言掀掀眼皮，无声抿酒，不想理会。
“别这样嘛，难得我二人有独处的机会。”崔岩抛来“媚眼”，逗笑左右美人，却逗不笑刘彻言的冷脸。
崔岩不以为意，知道刘彻言的性子压根不懂什么叫乐趣，继续说道，“崔刘二家虽在生意上常交手，父辈们斗得你死我活，连带着我们这辈也互看不顺眼，但仔细一想，与其两家斗，让别人拾得便宜，不如两家联手，叫别人插不进足，三百六十行，咱平分了它。”
刘彻言见崔岩越说越像回事，不禁撇出一抹冷笑，“九公子好大的野心，可惜比贵府崔大晚生十年，不然你我说不定真能联手，各做一百八十行生意。而且，我听说仙玉阁去年生意不太好，你爹就叫你到乡下收租，学怎么催帐。”
崔岩脸色一沉，讽刺他不是长子，做不得主么？他手一挥，将美人斥退，不再嬉皮笑脸。
“刘彻言，别人看你，肯定说是运道太好，天生不足，后天补足，母鸡群里唯一只少壮公鸡，人财两得。不过，有些东西啊，就得靠天生的命数。我即便排到十九二十九，那也是我爹的亲儿子，让我收租，却真想我好。你义父如今不顶事了，但他到底还活着，刘家诺大家业会归谁，还不一定吧。”
这是刘彻言最不爱听的话，底气稍泄，以阴鹜填补，“刘家家业不管归谁，总不会给了外姓人。”
崔岩呵笑，“是，跟我家一样，都有这规矩。可是刘家女儿多，招个女婿，生个姓刘的小公子，我就好奇了，谁才是真正刘家人。”又抬手，阻止刘彻言打岔，“我知道，你本事大，把你那些妹妹们飞快嫁出去了，最小那个最风光，犹记得正月十六满城红纸飞若春花。是给湖州盐商续弦吧？厉害，厉害啊！老头子两腿蹬不动几年了，他家又只有庶子，你小妹若一举得男，湖州最大的盐业买卖就会姓刘。别的不说，刘彻言，你这一肚子盘算功夫，实在了得，自己即可独大，何须分他人一杯羹。只是，你那些妹妹要都嫁出去才行吧。”
刘彻言眯了眼，“你究竟想说什么？”
崔岩收起笑容。论外表，他不如刘彻言俊好，论心计，他不如刘彻言狠毒，论地位，他只是家中能干的儿子之一，而刘彻言已俨然一家之主。他可以攻击刘彻言的，原本只有天生的出身，如今，又多一样——
“你家四妹妹几年前得了重病，送到哪儿去养了？”不查不知道，一查吓一跳。
刘家恒宝堂一直比仙玉阁生意好，除却刘老爷一双识宝的好眼，还有恒宝堂里一位从不露面的鉴画师，眼力与刘老爷不相上下。他祖父曾怀疑是刘家女儿中的一位，但父亲叔叔他们却不信女子有那么大的本事，想不到还真是。
刘苏儿，刘家庶出的四小姐，生母波斯姬，三年前因抵抗婚约而出逃，迄今未归。不像刘府其他女眷出门随意，她甚少露面。听说，她的舞姿美若飞仙，摄人三魂；听说，她的身段柔媚若无骨，勾人六魄。
仅有一回，崔岩与她擦肩而过。
何时何地早模糊不清，三魂六魄好好留着，只对那张白玉面容上清邃的宝石眼睛记得深刻。
而今，那张面容，那双眼睛，在苏州又现。
“那位妹妹当初是定与你伯父为妾吧？”崔岩啧啧两声，神情却无比厌恶，“刘公公深受皇上器重，特允宫中有妻宫外有妾。而你妹妹本该为第四位，可惜病得不是时候，太没福气。”
只有刘彻言这种阴暗自卑的男人，才会将自家妹妹嫁给太监。
崔岩自觉处事虽也不择手段，却怎么都不至于失了这点人性。
刘彻言脸色越发黑冷，“姓崔的，想骂我，尽管直言。”
“没啊，我羡慕你一家人齐心协力……其实却是这样——”崔岩语气稍顿，“我最近偶然瞧见一姑娘，跟你四妹妹长得九分相像，所以才想起来问你她在何处养病。说不准，真是同一人。”
“在哪儿见到的？”刘彻言阴冷表情泄漏一丝热烈，又立即懊恼，顿时狼狈。
崔岩看在眼里，心中自明，“难得见刘大公子这般紧张，莫非我瞧见的，真是你家四妹妹？”
刘彻言坐起身，薄唇抿苛线，寒气层层涂白了脸皮。
这时，请客的主人与多数客人一起进来，见崔刘二人已到，纷笑着来打招呼。刘彻言僵直的坐姿放缓，立身淡笑，同他人作礼说话。崔岩的笑却要大咧得多，他知道，刚才那事还没完。
群宴近子夜才散，多数客人留宿美人居，平时十分风流的崔岩却出乎意料规矩起来，居然要打道回府。
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