本届陕西乡试钦差大宗师李祯李昌祺亮马夸街之后，被布政使高凌汉引着，进驻陕西贡院。
所谓贡院，就是一省的最好学政机关。地方颇大，是一片宏伟的建筑群，有文庙、贡院、提学衙门，也是将来乡试的考场。
说来也怪，偌大的贡院竟然没有一颗树。原因也比较奇怪，一时怕考试的时候有歹人从外面翻进考生，藏身树阴，给考生传递题目。毕竟地方实在太大，考生实在太多，也管不过来；二是乡试都是在盛夏，若是遇到雷雨天，高大树木引来雷电，将士子劈了也罢，若是引起火灾问题就严重了。
除了各省贡院，皇宫中也是同样情形。正因为没有高大树木，一到夏天里面热得厉害。到后世正德年间，正德皇帝热得不成，索性长期住在有山有水有林的皇家园林西苑。也就是从那个时候开始，西苑成为明帝国的政治核心。
没有树阴，整个贡院就是一座火炉。
进了贡院的行辕，待到至公堂里坐下，李祯已经热得快要晕厥过去，一张脸苍白得厉害，却看不到半点汗珠。
副主考舒日长见他情形不对，急忙命随从给李祭酒除了吉服，换上葛麻薄衫和凉帽，，关切地问：“昌祺公，你不要紧吧？”
李祯紧咬着牙关，也没办法说话，只不住摇头。
“快快快，快送碗冰镇乌梅汤来。”舒日长急忙下令。
“不必了，不必了……”李主考呻吟了一声，挣扎着端起新泡的绿茶，顾不得烫嘴，热腾腾地喝了好几口。
这就口热汤一下肚子，李祯额角见汗，面上现出红晕了，这才长长地舒了一口气：“不要紧的。”
舒日长这才恍然大悟：“哎，本官也是糊涂，昌祺公年事已高。又中了暑气。若是一碗冰镇乌梅汤下去，那才是龙虎交战，就算是大罗金仙也经受不起。若真有个三长两短，我还真没办法向朝廷，向陕西生员交代了。”
李祯：“不知者不罪，你也不用自责。这天也实在太热了，老夫却是经受不起。”
舒日长也叹道：“京城已是热得厉害，想不到这西安城的日头比起北地更毒。”
同两位主考官不同，陕西布政使高凌汉年富力强，虽然身上的吉服已经被汗水泡透，有的地方已经浮起一层盐花，却依旧正襟危坐，显得很是精神。
见二人叹息，就笑道：“二位大宗师喊热，我也是外地人，在陕西任上多年，不更难受。这里已经是你们的地头，如此暑天，你们怕龙虎交战，上的都是热汤，我却不怕。还请赏碗冰水吃吃。”
舒日长哈哈一笑：“说起来这贡院如今虽然是李祭酒的行辕，却也归陕西布政使司管。你一到却是问我们要冰受用，你是主我们是客，倒是反着来了。方才忙了半天，我与昌祺公早已经腹中饥饿，既然你这个地主来了，我倒是想唱一出莲花落。”
高凌汉也哈哈大笑：“好说，好说，我这就叫人去准备酒席。宗师们都是大学问家，我也是科举出身，正要想你们讨教道德文章呢！”
还没等舒日长说话，李祯却道：“吃什么饭，我已经倦了，先睡一觉要紧。”
看他满面疲惫，皱纹中全是亮晶晶的汗光，高凌汉道：“对对对，宗师们先去奎宿堂歇半个时辰，等有了力气再用饭不迟，我在这里看几页书等你们。”
奎宿堂就是乡试考主考官下榻之地，位于贡院考北的最后。
李祯早已经类得不成，就和舒日长一道在随从的伏侍下脚步趔趄地去了。
看到他佝偻的背影，高凌汉忍不住摇了摇头：这老头直如风中残烛，朝廷也真是，派这么个老朽过来做甚。李昌祺也真是，临到老了，利欲之心却是热切。不过是想来得些拜师银子，收点门生罢了。可是，千里迢迢的折腾，别说一个七老八十的老者，就算是壮年人也经受不住啊！
两个大主考到了奎宿堂，也顾不得体统，脱掉已经被汗水沁透的以上，赤条条倒在凉席上。
等到肚皮一挨着席子，凉意透来，汗水顿时就收了。
禁不住同时叫了一声“受用！”
虽然二人都累得不成，可在席子上躺了半天，却死活也睡不着，不觉说起话来。
聊了几句这一路上的所见所思之后，李祯突然叹道：“日长，这人啊，不服老不成。这些日子车舟劳顿，真真是要将我这把老骨头都抖散了。办完这个试差，老夫也该上折子乞骸骨归隐田园了。”
舒日长大惊：“昌祺公龙马精神，我很是佩服。你老人家是五朝元老，新君登基，还有依仗你的地方，怎可轻言归隐？”
李祭酒笑了笑：“依仗，依仗什么，一个老朽罢了。国子监是什么地方，你不知道吗，那就是个闲职。我这么大年纪了，也该退下去给人家让位了。别前人撒土迷了后人的眼睛，阻了他人上进的道路，闹个没趣就不好了。”
舒日长：“祭酒这个……这个……这事我也有所耳闻……可是……”竟不知道如何回答。
李祯躺在席子上，也不看舒日常，只淡淡道：“我知道，翰林院中有不少人想要顶老夫这个位置。日长，你也别误会。我却知道，等回京之后，你要外放任职。”
舒日长：“是听说过这事，虽说空穴来风，未必无因。但不确定的事情，我却不好乱说。”
没错，翰林院的编撰、编修们虽然前途远大，可品级却低。编撰从六品，编修正七品，而国子监祭酒却是正四品。
如今李祯年事已高，也干不了几年。翰林院的人在里面不过是过渡一下，迟早都要放出去做官，不可能一辈子呆在里面。因此，所有人都将目光盯在国子监祭酒的位置上。
只要李祯一退下去，倒是可以争取一下，一下子就从正七品到正四品，那才是真真的好风凭借力，送我上青云了。如果在地方上，从正七品到正四品，也不知道要熬多少年。
国子监虽然没权，却可以当做一个台阶。只要品级上去了，将来挪个位置，立即就是六部侍郎，前程似锦。
翰林院的人最擅长的不就是借力、卡位、抢官帽子吗？
李祯一笑：“日长，你我这一路走来，无话不谈，也算是往年交了。实话同你说，老夫年纪一把，再若恋栈不去，岂不惹人厌烦。再说，我是真的累了，想回家了。落叶归根，别把一身老骨头丢在北京才好。实际上，也不怕你笑话，我这次大考差来陕西做考官，就是想得些养老钱求田问舍。哈哈，日长，老夫这个心思倒叫你笑话了，惭愧惭愧！”
舒日长摇头：“昌祺公休要做此想，朝廷派考官下来办试差收门生，得点谢师银子也是正当，也算是国家对老臣的体恤，有成例可循。古时圣人虽说有教无类，可束修还是要的。”
是的，出来担任一省的主考官，收入谢师银子合理合法，算是一项福利，自可正大光明地伸手，舒日长见李祯自责，忙小声安慰。
李祯叹息：“老夫早年家境贫寒，父母去世得早，全凭族人接济这才读书仕进。做了一辈子官，所得的俸禄都回馈了乡里。临到了老了，依旧是两袖清风。哎，想起家中子孙，如今日子依旧过得清苦，我这心中就是愧疚。”
舒日长和李祯一路从京城到陕西，李公的情形他自然清楚。老李虽说贵为国子监祭酒，日子过得却苦，身上的衣裳也都破旧，还打了补丁。
说起来，李大人都五朝老臣了，还做过广西和河南的左布政使，穷成这样，确实叫人心酸。
这大明朝官员的俸禄还真是低的离谱，若没有真得执身秉直，还真要苦死了。
如此这朝堂之中，有李祯这种操守的官员还真是不多见。
舒日长由衷地说：“昌祺公真君子，吾辈之楷模。”
李祯突然哈哈一笑：“老夫还真没想到这出来办试差的收入如此丰厚，如今得了不少拜师钱，算不算是湿了脚。”不等舒日长说话，他又道：“现在，我也算不得楷模了。日常，看到这么多银子，老夫还真有些怕了。”
舒日长也跟着笑起来。
是啊，自己以前担任过考官，经历得多了，也不觉得有什么不妥。但对于李公这种正人君子来说，还真是意想不到。
确实，对于李祯来说，自己的这个试差，原来是发财的美事。
他和舒日长刚进陕西，陕西提学就带着被选为内外帘官的府、州、县官员早早地侯在华州，山珍海味、飞禽走兽、水陆流水席招待自不用多说。
吃喝停当，就是游华山，吟诗作赋，足足折腾了三日才启程来西安。同时，各府、县都将礼单偷偷地塞到两位大宗师的袖子里。
作为正主考，李祯自然拿了大份。待到无人处，掏出来一看，顿时惊得面红耳赤。这些礼单上都只写了一个数字，标明送礼的府县的名字。最多的四百两，最少的也是一百。
原来，按照规矩，大宗师到地方上办考差，都有拜师银子。府、州一级四百，县一级一百。陕西有十四个州府，数不清的县。
这一趟下来，李大人什么都没干，先得了上万两的好处，抵得上自己拿十年俸禄了。
他一下子得了这么多钱，只感觉心脏突突地跳，一晚上没有合眼，到现在依旧感觉有些害怕。
今日听李祯又说起这事，舒日长知道老李这是害怕别人说他贪污，以至毁了晚节。就笑着安慰道：“李公不要多想，大比之年，不独翰林院，满朝的堂官、郎官们都拼了命地考差，还不是想得这拜师大礼。京官贵是贵却清苦，三年一次的考差，也算是朝廷给大家发的养廉银子，也是圣上对你这种清如水似的君子的恩典。”
其实对于在朝堂上做了一辈子官，又当过两省封疆大吏的李祯来说，舒日长的话他如何不明白。禁不住眼眶湿润：“圣上体恤我这个老朽，当真是天恩浩荡啊！”
二人说了半天话，再没办法睡了。
舒日长禁不住问：“昌祺公，此次陕西秋闱的题目你可已经想好了。”
李祯看了他一眼：“日长，你的呢？”
按照明朝的科举制度，乡试一般来说考试三场，每场三天，每场考毕休息两日，前前后后小半个月。第一场三天考试三道《四书》文，第二场则是五道《五经》题，第三场考策论和试帖诗。
《四书》文三题的出题人是大主考李祯，《五经》题由副主考舒日长出，第三场的题目依旧是大主考出。
这其中，三道《四书》文最是要紧，若是做得好了，直接就能录取，至于后面两场的题作得如何却不要紧。
舒日长听到李祯问，不疑有他，回答说：“其实在华州的时候，我已经想好了，也拟定了题目，李公你呢？”
李祯突然一板脸：“日长，你这是在探我的题吗？朝廷自有制度，却不好同你讲。”
舒日长大为尴尬：“李公，我也是随口一问，倒是忘记了规矩。”
李祯疲劳地叹息一声：“日长，我就是这个性子，不是太会说话，得罪之处尚请不要放在心上。这阵子，天气又热，老夫累得不成，哪里还有心思去想考题。国朝立国将近百年，四书五经都被士子们翻得烂了，任何一个句子后面都跟着不知道多少篇范文，这要出个合适的考题却难。老夫也是想得神思恍惚，索性且放在一边，等养好精神再做主张。”
“距离生员进考场也没几日，李公你还没想好题目，这可如何是好？”舒日长吃惊地张大嘴巴，李大人这也太不靠谱了吧？
又看到他一脸的疲态，和布满红丝的眼睛，心中却是一叹：李公毕竟是快八十的老人了。
就道：“昌祺，高布政使还在外间等着呢，咱们出去用饭吧。”
“也好，反正也没办法睡了。”
等到二人穿好衣裳回到至公堂，高凌汉却不在。
一个长随回答说布政使司衙门里出事了，来陕西招募兵勇的钦差大臣，翰林编修徐珵带人封了衙门的帐簿，要生事。高凌汉大怒，急冲冲地赶了回去。
李祯问：“日长，你也是翰林院的，这个徐珵是谁？”
舒日长：“宣德八年殿试榜眼，就是去年提议圣上迁都的那个。”
“原来是他这个小人。”李祯恍然大悟。
舒日长心中又叹：这么出名的一个人李公竟然不记得，真是老了，昏聩了。