伊尹是夏朝末年生人，后来辅佐商汤伐夏建商，被封为尹，之后在商朝为相五十余年，共教育并辅佐共五任君王，死时已有100岁。不仅是一位着名的政治家，在教育、思想、医学、厨艺等多个方面颇有建树。
伊尹名挚，小名阿衡，“尹”是他在商朝时的官职名，位同右丞相。为相时，他实施德政，整顿吏治，使得商朝建立后迅速恢复经济和国力。除了丞相，伊尹还是一个帝师，他在被商汤聘请之前就是贵族子弟的老师，之后成为了商汤以及他之后几位的皇帝。
伊尹以尧舜之道为主要教育内容，注重他们在道德修养方面的培养，而他主要的教育方式就是通过传达上天的旨意，此外他也十分重视环境对教育的影响。在教育君王方面，伊尹最着名的经历就是他曾经放逐太甲使其改过自新。
商朝是个非常迷信鬼神、十分重视祭祀的朝代，而伊尹作为传达天意的丞相，也同样也有一种巫师的身份。国家大小政事，都需要通过祭祀、占卜等方式来决断，因此巫师在当时深受尊敬，伊尹的地位自然更加崇高。巫师在商朝时期，除了祭祀等宗教信仰方面的职责，通常也兼任了医生的工作，所以才有巫医一称。而伊尹据传医术高超，还发明汤药，被后世医家代代尊敬拜祭，甚至有人把他与皇帝和神农并称为“三圣人”，而这两位都是中国上古时期对医学有重要贡献的人。
厨圣伊尹
伊尹有许多中国历史上的第一，有第一位贤相、第一位帝师等评价，此外他还有厨圣之称。史书记载伊尹有着高超的烹饪技艺，而且曾经为商汤从厨艺讲到治国之道，所以被老子赞美为“治大国如烹小鲜”。
据说，伊尹不仅是奴隶出身，而且是被人收养，他的养父就是有莘国国王的一名厨师。从小聪慧过人的伊尹不仅读书刻苦，也学会了养父一身的精湛的烹饪技术，可谓青出于蓝而胜于蓝。之后，他自愿成为有莘王的贴身厨师，之后被提拔为官以管理膳食。
后来，商汤以迎娶有莘王的女儿为条件，得到了伊尹。但据说伊尹到了商汤的王宫却一直没受到召见，反而又做起来厨师。直到有一次，伊尹烹饪的一道天鹅羹被商汤在品尝后大为赞赏，他才以厨师的身份被商汤召见。
传说，伊尹见商汤时，背着做菜的鼎和切菜的砧板。他一边给商汤烹饪，一边讲厨艺。《吕氏春秋》里有一段关于伊尹说汤以至味的记载，他给商汤讲了烹饪的原料尤其是水，跟他说注意火候和调味，告诉他食物美味的境界，此外还列举了许多各地的美味。伊尹讲的不止是厨艺，里面包含了许多治国大道，这才是他要告诉商汤的。因此，伊尹得到重用，由厨师最后成为一代贤相。
伊尹“厨圣”的尊称，是中国大陆、香港台湾，甚至新加坡等地方的厨师界公认的。甚至传说，伊尹能够发明汤药，也是因为他有做汤的厨艺基础。