1886年8月，震惊中日两国朝野的“长崎事件”爆发。
北洋水师群情激奋，纷纷要求与日本一战。停泊在日本长崎港口的北洋水师“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”四艘铁甲舰进入临战状态。官兵们褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。总教习琅威理甚至主张对日全面开战。北洋水师提督丁汝昌电告李鸿章，只要李鸿章一声令下，具有压倒性优势的“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰上威力巨大的炮弹将会把日本的长崎市区炸成一片焦土。但是，由于李鸿章的一念之差，让北洋水师错失了这次全歼日本舰队，甚至摧毁灭掉日本海军舰队的最佳时机。
1894年爆发的中日甲午战争，是中国以至世界近代史上的重大事件。而甲午战争爆发的前9年，是中国在19世纪下半叶国际环境最好的一段时期。在此期间，国内无大乱，远东的国际环境缓和，中国与西方各国都处于和平状态。以“富国强兵”为目标的洋务运动，历经30年，效果明显。当时中国在世界东方建立了亚洲最为强大的海军舰队，即北洋水师。这使始终抱有向海外扩张野心的日本望而却步。
一、北洋水师水兵日本嫖娼案的起因
1886年7月，北洋大臣李鸿章接到袁世凯报告，说朝鲜有人谋划联俄防英，而俄国正觊觎元山口外的永兴湾。清政府深知，一旦朝鲜落入他国，必将危及自身安全，于是命令丁汝昌和吴安康分别率领北、南洋舰队前往朝鲜的永兴湾一带巡防，借以展示清政府强大的海军实力，制止日本可能的侵略企图。
当时，北洋水师提督丁汝昌和总教习琅威理接到命令后，立即率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”等6艘军舰前往朝鲜东海岸海面军演。随后又奉命前往海参崴迎接当时参加中俄关于吉林东界勘定谈判的清政府官员吴大。
北洋水师的舰队将吴大送至摩阔崴，留下“超勇”、“扬威”两舰在海参崴待命。由于铁甲舰海上长途航行需要上油、修理，于是“定远”、“镇远”、“济远”和“威远”等4艘军舰奉李鸿章之命，在丁汝昌的率领下前往日本长崎进行大修。并展开对日本进行所谓的“亲善访问”。这也是中国铁甲舰队的第一次访问日本。
1886年8月1日，北洋舰队抵达日本长崎港。长崎人对欧美军舰早已司空见惯，但来自中国的铁甲巨舰却还是首次目睹，码头上挤满了围观的人群。望着龙旗高扬、威风凛凛的4艘铁甲巨舰，长崎市民中夹杂着惊叹、羡慕和嫉妒等复杂的情绪。
8月13日，日方邀请抵达长崎的北洋水师的官兵上岸购物。但是，个别水兵却跑到妓院嫖娼，与当地警察发生冲突，造成一名日本警察受重伤，一名中国水兵受轻伤。当时，《长崎快报》报道说：“有一群带有醉意的水兵前往长崎一家妓馆寻乐，因为发生纠纷，馆主前往警察局报告。一日警至，已顺利将纠纷平静，但由于中国水兵不服，不久乃有6人前往派出所论理，非常激动，大吵大闹，引起冲突。日警一人旋被刺伤，而肇事的水兵也被拘捕，其他水兵则皆逃逸。”
英国驻长崎领事在一份报告中则称：“有一中国水兵与妓馆的仆人在街上争吵，警察前来干预，水兵遂将之刺伤，但那水兵也受了轻伤。”
李鸿章后来也承认：“争杀肇自妓楼，约束之疏，万无可辞”。但他又说：“弁兵登岸为狭邪游生事，亦系恒情。即为统将约束不严，尚非不可当之重咎，自不必过为急饰也。”“武人好色，乃其天性，但能贪慕功名，自然就我绳尺”，对水兵的违纪行为表现出一种宽容。在李鸿章看来，嫖妓引起的冲突只能算是一件小事。
二、李鸿章深信，“长崎事件”错在日本
然而，事态很快就扩大了，竟酿成一场骚乱，被称为“长崎事件”。
8月15日，李鸿章授意全舰队放假一天，并允许450名水兵上街自由观光。丁汝昌鉴于前日的冲突，严禁上街观光的水兵不许带械滋事。但在广马场外租界和华侨居住区一带，中国水兵遭到日本警察有预谋的袭击，便发生大规模冲突。结果双方死伤80多人，其中中方水兵死亡人数多于日本。
当时，数百名日本警察将各街道两头堵塞，围住手无寸铁的中国水兵挥刀砍杀。当地居民也在日本警察的煽动下从楼上往下浇沸水，掷石块，甚至有人手拿刀棍参与混战。中国水兵猝不及防，又散布在各条街上，结果吃了大亏，被打死5人，重伤6人，轻伤38人。日本警察被打死1人，伤30人，当地市民负伤多名。
李鸿章深信此事错在日本：“长崎之哄，发端甚微。初因小争，而倭遂潜谋报复，我兵不备，致陷机牙。观其未晚闭市，海岸藏艇，巡捕带刀，皆非向日所有，谓为挟嫌寻衅，彼复何辞?”是非曲直显然，中国“断无不坚持到底之理”，而“日人自知理短，断不敢再生事端，贻人口实”。
三、李鸿章一念之差错失灭掉日本最佳良机
“长崎事件”发生后，北洋水师群情激奋，纷纷要求与日本一战。据有关史料记载，“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰迅速进入临战状态，官兵们褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。当时，总教习琅威理甚至主张对日全面开战。北洋水师提督丁汝昌电告李鸿章，只要李鸿章一声令下，具有压倒性优势的“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰上威力巨大的炮弹将会把日本的长崎市炸成一片焦土。
起初，李鸿章在得知“长崎事件”后，随即愤怒地召见了日本驻天津领事波多野，不无威胁地对波多野说：“如今开启战端，并非难事……”这就是说，李鸿章曾经考虑到向日本开战。如果，按照李鸿章此时此刻的愤怒之情，与日本开战不是没有可能。而此时中国拥有“亚洲第一”的强大海军军力，对日本具有压倒性的优势，灭掉日本也绝不是天方夜谭，还是有一定的机率的。
但是，结果李鸿章还是忍住了雷霆之怒，采取了外交和司法途径来解决“长崎事件”。当时，在李鸿章高级幕僚、法学家伍廷芳的策划下，驻日公使徐承祖依照国际法就事件同日本政府交涉，但日方强词夺理拒不认错，并拖延再三，希望不了了之。李鸿章决定“停审”，做出一种中国准备单方面处理此事的强硬姿态。总教习琅威理提出“撤使绝交、以兵相胁”的主张。这一招起到了敲山震虎的效应。
中日双方通过外交和司法的途径进行了长达几个月的谈判，最后延至1887年2月，双方在英、德公使的调停下彼此让步，达成协议，称这次冲突是语言不通，彼此误会，没有追究责任和是非，对死伤者各给抚恤。日方付恤款5.25万元，中方付恤款1.55万元。此外，长崎医院的医疗救护费2千7百元由日方支付。
“长崎事件”虽然以通过外交和司法的途径得以解决，但是在日本当局的挑动下其民间的爱国情绪却因此被煽动起来。日本朝野的军国主义思想越来越浓厚，当时深受刺激的日本海军由此发狠：“一定要打胜‘定远’‘镇远’。”在军国主义思想蛊惑下，一些天真稚童竟也玩起打中国军舰“定远”、“镇远”的战斗游戏。李鸿章将北洋军舰送到日本修理本来含有威慑日本人的意图，却没想到竟如此深深刺激了日本人的民族心理。当然，如果当时李鸿章采取军事解决“长崎事件”的话，即便是不能灭掉或者摧毁日本，也会全歼当时的日本海军舰队，真正一开战清，政府派出所有的北洋水师舰艇轮番对日本所有港口以及边境城市进行炮击会让小日本气血大伤的（这样说的确是有点夸张，但是在当时那个时代，概率是很高的，当时的日本政府节省十来年的财政开支，以及广大日本民众的捐款才组建起一支还逊于北洋水师的海军舰队）。
如果做了那个选择的话，甲午战争的胜败将大不相同。