在世人印象中，能当皇后的女子都应该是名门闺秀，至少也应该是贤良淑德，冰清玉洁。可是宋真宗赵恒的皇后刘娥，只是一个平民女子，如此还罢了，竟然还是已经嫁人的人妻二手货。可是宋真宗还是丢了魂一样迷恋上了刘娥，甚至对刘娥的老公都恩宠有加，实在是帝王气象，气度恢弘，非小民所能比。
刘娥有什么本事，可以让身份高贵，拥有无数美艳姬妾的赵恒爱上自己，并且愿意选择十五年偷情也不放弃这段感情呢?
刘娥遇上赵恒的时候，只是一个卖艺女。等到当了皇后修国史的时候，刘娥的出身就大不一样了。据说，刘娥是后晋后汉右骁卫大将军刘延庆之孙，宋太祖时期领嘉州刺史刘通之女，从小生活在四川。据说生刘娥的时候，母亲庞氏曾经梦到明月入怀，估计觉得是姮娥转世，于是取名刘娥。之后刘通奉命出征，可惜战死沙场，刘家因此中落。
算起家世，刘娥也算是名门之后，虽然中落，却也有些根基。可让后宫诟病，让士大夫不满的，主要是刘娥曾经卖艺街头，甚至已嫁他人。
传说中刘皇后的前夫名叫龚美，本是个走街串巷唱鼓词的。龚美为人机敏，也有些才学，虽然只是一个贫贱的唱鼓词的，但是打的一手好鼓，唱的一口好曲子，每次出门，都引来一大群的大姑娘小媳妇观看。刘娥也是其中之一。因为家道中落，母亲庞氏已经无法独立养育幼女，只能回到四川父亲家。可是父亲家也很拮据，刘娥从小不得不抛头露面做些活计，于是就认识了唱鼓词的后生龚美。两人一见倾心，龚美喜欢刘娥姿容姣好，刘娥喜欢龚美温柔贴心。从此两人经常幽会。
可是，刘娥家人不可能允许这门婚事，大胆的刘娥竟然和龚美一起私奔。为了掩盖行迹，龚美也放弃了唱鼓词，而改以做银匠为业。龚美心灵手巧，打造的银器倍受欢迎。一路走来，刘娥也打得一手好鼓，学会了许多鼓词。两个人每天走街串巷，刘娥唱鼓词吸引人群，龚美打磨银器赚些钱粮，两人生活贫寒，却也算是相濡以沫，不离不弃。
如果不是赵恒的出现，刘娥或许从此就跟随龚美，做一对最平凡的夫妻，了此一生。可是，世事难料，卖艺女转身竟然变成一朝国母，天上地下，实在让人慨叹。
当时的赵恒，担任开封府尹，因为府里要锻造银器，于是请来了在银器界颇有些名气的龚美。龚美很会奉承，和赵恒府中的指挥使张耆搭上了。从张耆口中得知，王子赵恒正准备选择一些侍婢姬妾，赵恒对蜀中的女子尤其感兴趣，龚美听到此话心中一动，匆匆忙忙就回家了。
龚美回到家中，嗫嚅之间，把王子赵恒选姬妾的事情告诉刘娥，想让刘娥充当蜀中女子，进献给赵恒。刘娥很是吃惊，王子赵恒对刘娥来说，是遥不可及的梦，自己卑贱的卖艺女怎么能够被看上?何况自己和龚美恩爱，又怎么能够舍弃龚美另寻高枝。可龚美一再表白，说自己不会介意，刘娥有绝色容颜，有过人见识，怎么能够一辈子困守斗室，做一个平凡银匠的妻子。两人几番痛哭，几番感动，但最终都决定，假称刘娥是龚美表妹，报名参加赵恒的选秀活动。
由于刘娥确实美艳动人，加上几年街头卖艺的生活，让刘娥有了其他士大夫家女子不一样的风情。刘娥知道男人们最喜欢女人什么样的眼神，什么样的衣着，什么样的姿态。而十五岁青春年少的刘娥，一举手一投足间那种柔媚，让生长皇宫的赵恒眼前一亮。此时的赵恒，也是十五岁，见惯了那些拘谨的士大夫家的女子，见到清纯和柔媚聚于一身的刘娥，一下子就迷恋上了，从此不能自拔。
卖艺女刘娥飞上枝头变凤凰，成为王府中的大红人。而龚美也小心掩饰和刘娥的感情，为了刘娥，也为了自己的前途尽心辅佐赵恒。
可惜，快乐的日子总是很短暂。过了一年，太宗皇帝要给赵恒册立正妻，很多的矛盾就暴露了出来。赵恒的众多姬妾中，有位大有来头的人物，北宋开国重臣潘美的女儿潘氏。乳母秦国夫人和潘家交好，自然希望潘氏上位，对卖艺出身却备受赵恒恩宠的刘娥自然百般挑刺。有一次宋太宗闲聊时候就问：“我觉得最近一段时间恒儿有些精神不振啊。”秦国夫人趁机说，就是因为最近宠爱一个街头卖艺女刘娥，此女特别会来事。宋太宗大怒，命人立刻将刘娥遣送出府。赵恒无奈，只能把刘娥驱逐，册立潘氏作为王妃。
可是，赵恒并没有真的放弃刘娥，赵恒悄悄把刘娥放在自己最信任的指挥使张耆家中，让张耆和龚美精心服侍。两人从此开始了十五年漫长的偷情生涯。
当年赵恒奉命娶的王妃潘氏，婚后六年便死了，死时年仅二十二岁，无子。潘氏去世两年后，太宗又赐婚于宣徽南院使郭守文的次女郭氏，。年十七的郭氏初封鲁国夫人，不久又晋封秦国夫人。
一直到十五年之后，赵恒即位。虽然后宫三千佳丽，赵恒却并未忘情于刘娥，很快把刘娥接入宫里。此时的刘娥已经36岁了，可宋真宗一直对刘娥宠爱异常。无论有多少年轻貌美的妃嫔，宋真宗都视如不见，对自己的这位初恋情人始终如一。虽然世人都说皇帝薄情，可真宗却是例外。
至于龚美，也终于熬出了头。赵恒感激龚美十多年追随自己，并且一直好好照顾刘娥，当然，也为了封住大臣们的口，正式给龚美赐姓为刘。以后刘美就作为刘娥的兄长，开始了烈火油烹，钟鸣鼎食的贵族生活。