宋孝宗赵昚是宋太祖的七世孙，赵德芳的后人。高宗在扬州逃跑时因为受到了惊吓，而失去了生育能力。也就是所谓的精无力。
高宗唯一的独子又在苗刘之变后死去。而英宗系的后人，在靖康之变后基本被金一网打尽，全都押往北方。最主要的是，出使金国的使臣回来后说，金太宗长得酷似宋太祖，传说太祖要回来夺皇位。于是高宗说，太祖大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。于是从太祖的后人中选拔，最后只剩下一胖一瘦两个小孩。高宗开始中意胖小孩，两个孩子在宫中站着，突然来了一只猫，瘦的那个孩子没动，胖孩子却伸脚去踢猫。这件事，让高宗对胖孩子好感全无，把瘦小孩就是赵昚留了下来。
留在宫中的赵昚，从小就接受了最好的教育，长大后封公，后来被进封为郡王。这位天资聪明的准皇储却和权臣秦桧关系很僵。主要是赵昚比较厌恶秦的屈辱求和。而秦桧也顾忌赵昚能力太强。赵昚的生父病故，秦桧于是上奏要求赵昚守制3年，因为赵昚的皇太子身份并未确定，所以这个要求并不过分。但秦是想借机免去他的皇储身份。但高宗显然不为其所动，守孝期满，赵昚就继续回宫。后来，秦桧病重，是赵昚及时得到消息，通知了高宗，高宗亲自去相府探视，粉碎了秦桧和他的爪牙准备让秦桧儿子当宰相的企图。
赵昚被养在宫中将近20年，却一直未被确定太子的名份。主要原因有3。首先就是高宗还是抱有幻想，想自己争取再生个儿子出来。其次秦桧的强烈反对。再次是高宗的生母韦太后不喜欢赵昚，而喜欢另一个养育在宫中的赵琢。直到韦太后死去。高宗使出了最后一招，给两位准继承人每人送去美女10名，过了一阵又把她们召回。经过检查，发现给赵琢的那10个都不是处女，而给赵昚的那10个都是完壁(赵昚是听从了史浩的意见)于是，确立了赵昚的皇太子地位。
2年后，金人南侵，高宗又准备下海逃命，皇太子赵昚上书，要求自己率兵迎敌。事先不知情的史浩知道后大惊，担心犯了大忌，赶快让皇太子上书谢罪，并要求随皇帝一起出征。金兵退走后。高宗决定禅位给赵昚，自己退居太上皇。
36岁的孝宗即位后，颇欲有番作为，他给岳飞平反，又将秦桧时期制造的冤假错案，全部予以昭雪。重用主战派，重新拜张浚为相。并且整顿吏治，重用主战派，积极备战。在军事上，1严肃军纪2培养军事人才3提高军队战斗力
在孝宗派遣使者，想通过外交努力收回河南地区，改变不平等地位失败后。孝宗在经过和主和派的激烈斗争后，决定北伐。张浚坐镇扬州。20多年前的张浚也是负责对金作战的全局筹划工作，当时他手下的将领有岳飞，韩世宗，刘琦这样的名将。而20多年后，当年意气风发的张浚也老了，手下的将领也只有李显忠和邹宏渊了。宋军初战告捷，收复了灵壁和宿州。但金国很快在河南调集了兵力，反攻。因为李邹不和，宿州失守，接着宋军又在符离溃败，北伐失败。主和派看到战争失败，又重开求和论调，于是主和派开始占上风。主战派不甘妥协，坚决作战。孝宗试探了金国的议和条件，觉得太苛刻，不能接受。但此时，宋在北伐失败后，已无力再打下去了。金又乘机继续进攻宋，宋岌岌可危。最后，孝宗答应了金国稍做退让的议和条件，就是将完颜亮入侵后，宋收复的唐，邓，海，泗四州还给金国。改宋对金称臣为叔侄之国，将岁贡改为岁币，数量比以前减少20万。将秦，商二州的土地割让给金。
此时的南宋，内部问题多多，世风日下。官俸和军费占了国家大量的财政收入。于是政府加重税，又使农民造反。一批支持孝宗的老臣相继去世，又使其辅弼无人。而且他的生母，皇后，太子都相继谢世，家庭生活也不幸福。
孝宗虽然被迫向金屈服，但无时无刻不想着恢复。但张浚，陈康伯死后，却没有符合孝宗自己意图的人当宰相。最后选用了陈俊卿和虞允文，但他俩虽然都是主战派但却不和。最后陈去职。而且孝宗重用自己当皇子的旧人，龙大渊和曾觌。遭到大臣们的反对，这两个小人，以善于察言观色，讨得皇帝欢心，人品都不佳。最后孝宗被迫，把他俩外放出去。
孝宗为了恢复，首先从整顿内政入手，安定民心，改变以往赈灾方式，就是社仓法。又改变盐钞，将官府拖欠盐商的钱还给盐商，又放宽了盐的专卖。孝宗又取消了很多加耗。大力削减冗官，又严格控制萌补任子，以前不加考核的官员儿子即可当官的情况没有了。对官吏还经常考察实际才能，不合格的都予以革职。
改革财政，增加纸币，出售官田。在军事上，整军兴武，孝宗在五年间，举行了三次大规模的阅兵，还积极选拔将领，自己也学习骑射。南宋的军队战力有很大的提高。又先后派遣使臣范成大和赵雄，出使金国。首先是要回河南，其次是改变宋朝皇帝接受金国使臣递交国书时，亲自下殿去取的礼仪。这两条都遭到了金世宗的拒绝。
在孝宗想和平达到目的未能实现后，只好寄托于武力解决了，于是又开始整军备战。他准备让虞允文率一军从川陕主攻，自己亲领一军在淮南出师，兵分两路伐金。正当他等待虞允文的消息时，虞允文却在四川病死。致使孝宗的计划成为泡影。
虞允文的死，对孝宗打击很大。从此以后，他再也不提北伐了。为政求稳，渐趋于保守。对与金的礼节问题也不再强求力争。将全部精力全都转移到内政建设上。可能他想将这个任务(恢复)留给自己的继承人吧。太上皇高宗病死后，孝宗也倦政了，两年后传位光宗。在当了5年太上皇之后，孝宗病死。
宋孝宗是一个比较有作为的皇帝。后人说，高宗朝有恢复之臣，无恢复之君。孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣。孝宗不愧是太祖的后人，一反高宗时卑躬屈膝的投降路线，一心想恢复中原，他的这种积极进取，蓬勃向上的精神是值得称道的。秦桧为相十余年，将朝中的主战派，迫害，打压殆尽。所以孝宗帅不过张浚这样志大才疏之辈，将不过李显忠，邹宏渊。手下只有一个虞允文可堪大用。还要和主和派斗争，特别是孝宗当了27年皇帝，前25年高宗一直健康的活着，一直影响着他。高宗坚决反对主战，甚至对孝宗说，大哥，等我百年之后，你再为之。以孝顺着称的孝宗不可能一点都不听。孝宗为人勤政，节俭，孝宗朝是南宋国力最强的时候。可惜孝宗碰上了小尧舜金世宗这样的明君，金国虽然对宋采取守势，但没有内乱。宋和金此时属于绝对的均势，平衡没有被打破。所以都无法消灭对方。相比两宋的其他皇帝，孝宗更让人同情些。