提到宦官，大多数人首先想到的，就是那些“净身”后进入宫廷服役的特殊男性，其主要生理特征是生殖能力丧失、胡须脱落、声调尖细。宦官和宫廷中的宫女，虽然分工不同，但都是负责侍奉君主及其家族的日常生活和宫廷服务等杂役，是古代宫廷中地位最低下的使役人员。
帝王后妃及皇室家族、宦官和宫女，是生活在封建宫廷中的主要群体。其中，帝王后妃及皇室家族是服务对象，宦官和宫女是服务人员。
但鲜为人知的是，在古代皇室宫廷中，还有一个特殊的女性群体——她们也为君主服务，地位却比一般的宫女要高，并不直接从事洒扫、值守等日常杂务;她们可能会随时受到君主的临幸，却不是一般意义上的嫔妃。换言之，她们是宫廷中介于后妃和宫女之间的一个夹层群体，即宫廷女宦官。
今天，我们就走近这个特殊的群体，了解一下宫廷女宦官的日常生活。
女宦官制度的历史沿革及基本职责。女宦官是奴隶社会和封建社会的奇特产物，有着悠久的历史。根据现有史料，早在3000多年前，女宦官制度就已经存在。历史上对女宦官的称呼并不相同，有的直接称作宦人，也有的称之为彤史、女官、女史、女学士等。如《南史》记载：“以宦人有文学者袁大舍等为女学士。后主每引宾客对贵妃等游宴，则使诸贵人及女学士与狎客共赋新诗，互相赠答”——此处的袁大舍就被明确称作宦人，即女宦官。
女宦官的职责在不同朝代略有区别，主要是协助皇后管理后宫日常事务和宫女。《周礼·天官·女史》中称：“女史掌王后之礼职，掌内治之贰，以诏后治内政。”其职责主要是负责有关王后礼仪事务，协助王后治理后宫内政;《礼记·内则》载：“为宫室，辨内外，男子居外，女子居内，深固宫门，阍寺守之。”男宦官主要负责外廷，女宦官负责内廷，对男宦、女宦的分工规定十分明确。
汉朝和隋唐时期，女宦官的职责范围有所扩大，记载越来越详细。除了协助皇后管理后宫事务外，汉代规定，“女史彤管，记书功过”“女御序于王之燕寝”(《后汉书》)女宦官主要用红管笔(故称彤史)记录内廷的指令和功过，负责皇帝的寝息次序安排，记录皇帝后妃的寝息起居等日常生活。
到隋唐，宫廷内专门设置了由女宦官管理的六局，即：尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚工局。内设二十四司，主要负责后宫文书司簿掌录、礼仪安排、服装饮食、皇帝寝息起居记录等日常事务。
女宦官的主要来源构成。明天清初经史学家毛奇龄在《胜朝彤史拾遗》中记载的比较清楚：“彤史者，后宫女官名也，其制选良家女子之知书者充之，使之记宫闱起居及内廷燕亵之事。”可见，女宦官一般都是有一定文化基础的良家子女担任。
女宦官一般多才多艺
从现有史料分析，宫廷女宦官的来源主要有四个：
一是选拔进宫。历史上大多数朝代的君主，都要从民间挑选一定数量的美女充实后宫。这些从全国各地挑选的美女，只有最美的一部分能成为有名份的妃嫔。被挑选剩下的，皇室会根据需要，按一定标准要求，选留一部分留在宫中待诏，其中才貌双全者，成为女宦官，负责管理宫女。
二是下诏进宫。皇帝出于某种需要，对一些有才艺的女子，直接下诏令其进宫。如西晋才女左芬(才子左思之妹)，虽然长相丑陋，但才华横溢，擅长诗文，晋武帝司马炎听说后，特意下诏召其进宫，负责应诏吟诗作赋。后被封为修仪。“芬少好学，善缀文，名亚于思，武帝闻而纳之。泰始八年，拜修仪。”(《晋书》)
三是自愿主动进宫。如唐朝宋若莘五姐妹，个个才华出众，为了扬名显亲，为家族争光，发誓不嫁凡夫俗子，自愿进宫施展才华，经昭义节度使李抱真推荐后，唐德宗李适下诏将其纳入宫中，封为女学士。
四是因罪牵连罚没入宫。最出名的当属唐朝中宗时期的才女上官婉儿，因受家族犯罪牵连，自小被罚没宫中为奴，后因聪明好学、文采出众，被武则天封为“内舍人”，成为女官。唐中宗复位后，又被封为昭容。
女宦官的身份性质及命运演变。前文介绍，女宦官的基本职责是协助皇后管理后宫事务和普通宫女，但通过女宦官的来源构成和身份演变，不难看出，女宦官除了是普通宫女的管理者，还具有多重身份性质：即以身侍君的附庸、以才侍君的玩物，参与朝政的女官，这些特殊身份也注定了女宦官的人生命运充满悲情、凄凉。
以身侍君的附庸身份。君主专制下的皇室宫廷，皇帝拥有至高无上的权力，女宦官作为为帝王宫室服务的宫廷女性，和后妃、宫女一样，都是皇帝的附属品，只要皇帝愿意，都要随时接受“临幸”。一些深受皇帝宠幸的女宦官，也会因此步入后妃之列。
最有代表性的，是明朝宪宗时期的万贞儿。万贞儿四岁时因家族连累进宫，长大后成为一名女宦官，负责照料太子朱见深的日常生活，深得朱见深宠爱。明宪宗朱见深即位后，多次想封其为皇后，后因太后及朝臣激烈反对，只好将其封为皇贵妃，明宪宗在位二十多年，对万贵妃一直宠爱不衰。
以才侍君的玩物身份。像万贵妃这样，以身侍君，从普通女宦晋为贵妃并一生受宠直至善终的毕竟是少数。历史上不少女宦官因才学出众被选入宫，都是统治者出于某种喜好，而将其作为自己的玩物。
以前面提到的晋朝才女左芬和宋氏五姐妹为例。左芬因相貌丑陋，虽然被晋武帝主动召入宫中，但只是为晋武帝歌功颂德、粉饰太平的工具，“帝重芬辞藻，每有方物异宝，必诏为赋颂”，“姿陋无宠，以才德见礼。体羸多患，常居薄室”(《晋书》)，虽因才学出众被封为贵嫔，但终其一生，也没受到过武帝的宠幸，最终郁郁而逝。
宋氏五姐妹也是命运多舛。德宗重视其文才，不和其他宫妾一样对待，而是称呼其为学士先生。每次和侍臣作诗唱和，德宗必将五姐妹带在身边。入宫不久，老三宋若伦、老五宋若荀就早早病逝;老四宋若宪受宠一时，后因参与朝政被诬陷赐死，家族皆受连累;老大宋若莘和老二宋若昭虽然善终，但一生没有爱情、没有家庭，孤独终老，着实难言幸福圆满。
参与朝政的女官身份。女宦官生活在宫女和帝王后妃之间的夹层中，特殊的身份地位，给她们提供了参与朝政的空间。特别是遇到女主临朝或皇帝昏庸怠政时，她们也会和男宦官一样，借机参与朝政，一时看起来风光无限，但也往往给自己的人生埋下悲剧祸患。
前文提到的唐朝女宦上官婉儿，因得中宗李显宠幸，掌管内廷与外朝的政令文告，权倾一时。“中宗即位，又令专掌制命，深被信任”《旧唐书》期间与韦后、武三思等人串通一气，专权干政，甚至伪造诏书，发动政变，终因事败被诛。
与之类似的还有北齐女相陆令萱。因受后主高纬宠幸，官之女侍中。后与宦官和士开、丞相高阿那肱等奸佞之臣勾结一气，残害忠良，专擅朝政，导致北齐兵败亡国，权盛一时的陆令萱自知罪不可赦，只好自杀身亡。
女宦官作为君主专制制度下的奇特产物，无疑是皇室宫廷中的一个特殊群体。虽然不同朝代其身份、地位不同，个别女宦官甚至位极一时，但说到底她们都是封建皇室的奴才、玩物和封建社会的牺牲品。绝大多数女宦官，从进宫之日起，就像一具僵尸，生活在缺乏感情和婚姻家庭的封闭环境中，孤独一生、寂寞一生，凄凉一生，这是她们的悲剧，也是封建社会腐朽体制的畸形产物。