白莲教，原本是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社。
随着汉朝以来丝绸之路的开通，一个叫做“摩尼教”的古代波斯萨珊王朝的宗教开始传入我国的新疆、漠北回纥等地。唐代宗时期，摩尼教开始传入中原江淮等地，摩尼寺建立。
唐朝灭佛时期，摩尼教也遭受了重大打击，故转为秘密宗教，之后受道教影响，改称明教。明教相信黑暗就要过去，光明即将来临，把这种极有煽动性的言论立为教义，无怪乎千年来屡有反政府之举，仿佛造上瘾了一般。可以说，这个教派从思想本质上就是相当激进的和反叛的，不管当权的是谁，只要他们觉得当权者昏庸无能、朝堂腐败政治黑暗，他们就会认为这是黎明前最黑暗的时刻，要奋身而战，迎接光明。
从历史上看，白莲教的第一次造反，是在五代十国时期，毋乙、董乙以“末尼”为旗帜，在陈州造反。之后在北宋徽宗时期，则有方腊之乱和钟相起义。从此，白莲教被宋朝定位邪教，政府开始严厉打压这个称为“摩尼”的宗教组织。于是，为了避免遭惹官府的注意，“摩尼教”改称“明教”。其后，明教又与弥勒教、白莲社相结合，逐渐演变成我们口中的白莲教。
到了元朝，由于蒙古人初来乍到，不知道白莲教的“光辉历史”，一直遭到官方打压的白莲教终于得到机会，趁机死灰复燃。元朝末年，由于黄河决口、干旱等自然灾害频发，百姓苦不堪言，蛰伏已久的白莲教终于忍耐不住，举起反旗，发动了大规模的起义，史称“红巾军起义”。
至于创立“大明”的朱元璋，当时“明王出世，普度众生”的说法已经流传多年，当时的起义军领袖韩山童，刘福通，彭莹玉等人都是明教领袖或教徒，所以，若说“大明”和明教没有关系，小编是不相信的。虽然朱元璋在称帝后，就下诏严禁一切邪教，包括白莲社、弥勒教和明教。
随后，白莲教再次转入地下，直到历史恍若再次经历了一次轮回，明朝中后期，政治腐败，“黑暗”再次降临，白莲教就理所当然地又反了。不过，由于明朝一直大力打压一切邪教，白莲教的这次造反之路走得没上个朝代那样顺畅。他们在明朝官府的追不下不得不向北逃入蒙古，成为蒙古一位酋长的部下，为“反明复元”的大业出谋划策、鞠躬尽瘁。当蒙、明两国朝讲和，这些白莲教众们就被当做礼物送给了明朝，而明朝对这帮“反骨仔”也不客气，将他们全部杀死示众。
到了清朝，数百年前还在“反明复元”的白莲教又再一次转换了立场，开始“反清复明”的大业，虽然遭到清朝官方的多次暴力镇压，但仍一直壮大。到了嘉庆年间，白莲教大起义席卷了四川、陕西、河南和湖北，历时9年，是清代中期规模最大的一次农民战争。
这场战争，耗费了清政府大量人力物力，之后清朝正式开始走向衰落，所以，白莲教也算是间接达到了目的吧。