辛弃疾的诗词有这么一句：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住”。说到刘裕，很多人可能会想不起他是谁，但提到他的小名字——寄奴，很多人都知道。
东晋末年，皇族内部(司马道子与孝武帝)，士族之间，为了争夺权力，不择手段。门阀士族的相互攻讦，严重内耗，导致他们逐渐走向了衰败。士族的衰朽，给了寒门一个机会，一个可以取代士族的机会。而刘裕就是那个成功抓住机会的人。
刘裕出生于京口，自幼贫困，之后投身北府军，而北府军正是其成功的关键所在。
刘裕有着出色的政治和军事能力，在政治上，他抑制门阀士族，重用寒门，减轻赋税，让社会经济得到了迅速的恢复和发展，在军事上，他对内平定孙恩起义，消灭多个割据势力，使南方出现百年未有的统一局面;对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
下面我们将深入分析刘裕的事迹
早年经历
公元363年4月16号(东晋哀帝兴宁元年)，刘裕出生在晋陵郡的丹徒县，母亲生出他之后就因病去世，而父亲因不堪重负则打算丢弃他，好在刘裕命大，被人收养。刘裕十分孝顺自己的养母，他常常出去捕鱼、砍柴、卖草鞋等等挣钱，帮养母减轻家庭负担。由于家庭很贫穷，也没钱读书，刘裕大字不识几个，但其能力突出，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”
投戎建功
刘裕后从军，成为北府军将领冠军将军孙无终的司马。晋安帝隆安三年(399年)十一月，孙恩在会稽(今浙江绍兴)起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊。晋廷忙派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往镇压。或因孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。而刘牢之正是东晋末年北府军的实际掌控者。
在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。他率水军继续追讨孙恩，迫使其投海而死。
匡辅晋室
孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州、虎视三吴、伺机而动的桓玄以可乘之机。之后桓玄攻入建康，杀司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他，任命他为中兵参军。
桓玄称帝后为消除隐患，欲瓦解北府兵，大力剿杀北府兵旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中和北府兵残余兵将联络，伺机反攻桓玄。元兴三年(404年)二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死桓修。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。
刘裕在进建康城后，派诸将追斩桓玄，晋安帝在江陵复位。然而，桓氏势力仍在荆州盘踞，并反攻江陵。直至义熙元年(405年)，晋军才再收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并迎安帝返回建康。不久，刘裕还镇丹徒。
义熙元年(405年)，刘裕遣使到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡，后秦皇帝姚兴可能鉴于西面战事吃紧，不想再在东面又与刘裕为敌，于是答应将淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡全部归还给东晋。
消灭割据政权
东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温都曾先后北伐，但无一成功。为了强大自身，刘裕决定兴师北上攻伐南燕。义熙六年(410年)二月，南燕将领率军挖地道出击晋军，被击败，退回内城。刘裕乘机四面攻城，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城。慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，南燕灭亡。刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤。慕容超被押送回京师，在建康街头斩首。
消灭南燕后，刘裕又图伐蜀。义熙八年(412年)十二月，因赏识朱龄石的军事才干和丰富经验，刘裕不顾他人反对，超擢他为益州刺史，命其率臧熹、蒯恩、刘钟和朱林等共领二万人伐蜀。一年后，晋军成功打下巴蜀之地，巴蜀地区再入南方版图。刘裕加授羽葆、鼓吹及班剑二十人。刘裕灭蜀后，下令精简各地劳役，休养生息。刘裕征蜀时，也在图谋收复汉中。当刘裕的西征大军攻占益州，灭掉西蜀政权后，便趁胜出击汉中反攻仇池守军，仇池一溃千里，被迫撤出汉中，献上降表，向刘裕称臣。
关中得失
义熙十二年(416年)一月，后秦皇帝姚兴死，姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕抵达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳。一年后，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。
义熙十三年(417年)的冬天，刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达长安。他想在此稍作休整，经略关中，不料，传来了刘穆之病死的消息。刘裕汇集在长安的文武将佐讨论，表露出自己继续西征的愿望以及对后方的忧虑，当时大部分人也不赞成继续北伐。刘裕遂留其十二岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。刘裕此举，为夏主赫连勃勃的谋臣王买德窥破心迹。在刘裕南归不久后，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率大军进攻长安。
在此时，留守长安的晋朝文武发生内讧，沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真复杀王修。刘裕得到消息，惊恐不已，急令朱龄石镇守长安，命刘义真速回。刘义真和将士大掠财宝美女，车载南还，为夏军追及。朱龄石阵亡，刘义真单骑逃逸。长安虽得而复失，良将劲兵损失颇多，但收复之地并未损失多少，潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区仍然得到刘裕的重兵扼守。经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。
称帝建宋
巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年(418年)，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。同年十二月戊寅日(419年1月28日)，刘裕指派王韶之缢杀晋安帝，立其弟司马德 文为帝，即晋恭帝。
元熙元年(419年)，刘裕进爵为宋王，宋国又加十郡增益，使宋国包括了二十郡。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
元熙二年(420年)六月丁卯日(7月10日)，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初。
同年，由于先前林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑，大军深入林邑国(今越南南部)境内，歼灭了林邑国的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。次年，林邑王遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，刘裕削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。下令严禁世族隐匿户囗，减少官府收入。
刘裕还下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于出身孤寒，刘裕知道稼穑艰辛，因而平时清简寡欲，生活节俭，不喜奢侈。
寒门庶族刘裕“奋起寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创寒人掌权的局面。公元420年灭掉东晋，建立南朝第一个朝代刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，先后于402年平定孙恩，405年灭桓楚，409年灭南燕，收复青、齐，411年灭卢循，收复岭南，412年攻破江陵，杀割据者刘毅。413年，灭西蜀，收复巴蜀，杀割据者谯纵。415年攻克襄阳，收复荆、扬二州，驱逐割据者司马休之，417年，又大举北伐攻灭后秦，收复关、洛，420年，派兵南征林邑，林邑降服，黄河以南的大半个中国尽归一统。同时两次实施“义熙土断”，打击豪强，抑制兼并。其子刘义隆(宋文帝)继续刘裕的政策，终于出现“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论，他指出：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。’’李贽则直接以“定乱代兴之君”赞誉刘裕，近代大师鲁迅先生说他是南朝唯一值得肯定君主。
刘裕的军事思想非常丰富，为中国历史做出过重大贡献，是时势造就的英雄。刘裕是东晋南北朝，颇有作为，成就最大，最有建树的皇帝。他所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。