中国古代帝王墓葬制度里，最残忍的就是殉葬，秦汉时期，殉葬制度还比较盛行，但到汉朝以后，统治者发觉这一制度太不人道，便逐渐将其废止了。令人不可思议的是，考古学家在朱元璋的陵墓中竟然发现了众多宫女的白骨，很明显，朱元璋死时实行过秦汉时期的殉人制度。
明朝是一个比较特殊的王朝，它最大的特殊之处，便在于恢复了已经被废止上千年的殉人制度。早在朱元璋在位之时，这种殉人制度便已在朝廷中流传开来，公元1395年，朱元璋的次子朱爽(也就是秦王)死后，朱元璋便命秦王的两名王妃陪葬，以使自己的儿子行走于黄泉之路上也有人陪伴。
公元1398年，朱元璋驾崩，他的孙子朱允炆继承皇位，根据朱元璋生前的遗嘱，朱允炆命后宫没有生育过的嫔妃一起陪葬。命令刚下达便在朝廷引起了混乱，哭天喊地的声音不绝于耳，由于当时场面比较混乱，许多官员趁机贪赃枉法公报私仇，没有生育过的嫔妃在一些官员的庇护下存活下来的有之。
有些生育过的嫔妃由于得罪过某些官员而被迫殉葬的也有，史书上称这些被迫殉葬的嫔妃为“朝天女”。令人百思不得其解的是，朱元璋陵墓内如此多的嫔妃究竟是通过怎样的方式来殉葬的呢?
对于这个问题，历史学界一直存有争论，有的史学家认为，这些嫔妃应当是上吊自杀身亡的，这种观点听起来有点荒谬，如此多的嫔妃怎么可能全部自杀呢?持这种观点的学者是这样解释的：朱允炆下达殉葬的命令之后，便派人将后宫所有符合条件的嫔妃一一列出了名单，殉葬那天，这些被列入殉葬名单的宫女和妃嫔都被集中在一个房间。
太监们事先在房间中安放了与殉葬人数同等数量的太师椅，每个太师椅的上方都悬挂着七尺白绫。胆大一点的宫女一咬牙便将头伸向了白绫结成的套扣内，然后用脚推开了太师椅，过几分钟便没了声息。
胆小一点的宫女，早已吓得魂飞魄散，颤抖地坐在了地上，但是旁边的太监并没有放过这些毫无抵抗之力的宫女。他们几人抬着一个宫女，强行将这些吓得半死的宫女扶上太师椅，随后将头上方那个用白绫结成的套扣套在这些宫女的头上，然后将太师椅搬走，这些宫女本来已经被吓得半死，再经过如此折腾，很快便一命呜呼。
还有些历史学家认为，这些嫔妃是通过体内注入水银的方式来陪葬的，为了保持陪葬嫔妃像朱元璋的遗体一样不腐烂，一些侍臣和太监便采纳了在嫔妃的体内注入水银的提议。在朱允炆命人将殉葬嫔妃的名单一一登记造册。
到了殉葬的那天，所有名单上的嫔妃便被集中在一起，然后给她们每人喝了一杯放有安眠药的茶水，待这些嫔妃们睡着之后，旁边的太监们便将她们的头部切开一块，执行人手持铜勺，往切开的部位里面倒水银，待倒入一定量的水银之后，再用针线将头部缝好，待一切做好后，这些陪葬的嫔妃再也没有存活者。