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二月初六日一早,天色阴沉了下来,隐隐有春雨欲发。

这里是武阳郡郡治贵乡,城外三里的官道上,一行数十骑甲士正在道上闲立,而他们的护卫对象,也就是从清漳水畔的太原-武安联军大营过来的年轻文士房玄乔了,此时正站在路口的布告栏前,看着上面的布告发呆。

这还不算,对着布告发呆完以后,他又爬山道旁一个已经完全变成绿色的小丘,对着周围一望无际宛若棋盘一般的绿野阡陌发起了呆。

就这样,看了好一阵子,眼看着牛毛细雨已经洒落,虽然说这根本不碍事,虽然说明知道这位年轻的房先生背后有真正的大靠山,而且出身、学问、能力都不算低,可碍于某种职业道德和强烈的主人翁精神,带领这队骑士的参军窦历,还是主动上前来问:

“房先生在看什么?咱们为何不往城里去?会不会耽误事?”

房玄乔回头看了眼对方,状若恍然,继而拱手来笑:“不瞒窦参军,就是在瞎看,至于为什么瞎看,乃是要拖延时间,以做试探……咱们昨晚到城北十里的地方,对方早该知道,而武阳郡在元府君的带领下,素来狡猾,非但有自立之举,去年黜龙军大举西进的时候,更是刚才举全郡而降,这个时候正该拿捏一二,看他态度行事。”

那窦历立即就懂了……摆谱立威嘛,这就很合理了嘛。

房玄乔见状也笑了。

果然,又等了大约一个多时辰,随着细雨如毛飘落整个贵乡城外的田野之间,贵乡城内涌出来一大队人马,足足数百人,其中步骑文武旗鼓皆全,甚至吹吹打打,往城北这边过来。

临到跟前,居然是郡丞亲自带人出来迎接,而且言辞卑切,颇显小心,逢迎之意表露无疑,这个时候窦历甚至有些佩服房玄乔了。

就这样,双方见面,武阳郡这里既闻得是英国公信使到,愈发不敢怠慢,直接将一行人引入贵乡城内,然后来到府署,房、窦二人于这里见到了这些年在河北大潮中始终屹立不倒的武阳郡守、河北军阀、前朝宗室元宝存。

双方身份地位、出身资历差距太大,即便是窦历来到这位面前,也开始小心翼翼起来。倒是房玄乔依旧谈笑自如,与对方寒暄见礼,堪称不卑不亢,这又让窦历服气了三分。

而待双方来到堂上坐定,房玄乔又将白横秋亲笔书信、段威署令兵部文书一一奉上。

元宝存认真看完,心中微微叹气,面上却丝毫不改,而且先问了些闲话:“你是怀通公的子弟,祖籍清河?清河房氏?”

“正是。”房玄乔赶紧起身正色来答。“现籍齐郡,随父宦游关西,随恩师游学晋地。”

“这倒是全活了。”元宝存也笑。“坐下吧,怀通公现在在哪儿?”

“在薛公薛大将军那里。”房玄乔坐下来答。

“薛大将军在哪儿?”元宝存继续来问。

“这就不知道了。”房玄乔回头看了眼自己下手坐着的窦历,点了下头,方才回来继续与元宝存说话。“不过,按照时间来算,初四日薛大将军与我恩师在清漳水下游北岸,大约百余里外,如果快的话,明后日应该就到了。”

元宝存点点头,若有所思:“所以派给薛大将军那里的信使是谁?李定的人还是东都的人?”

“是李府君的学生……”

“哦,我有印象,挺精明强干的小伙子……”话到此处,其人忽然来问。“前方战事如何?张行可被擒杀了?”

这就很有攻击性了,武阳郡就在战场侧后方,不然也不会让武阳郡来承担后勤转运,而时间已经隔了一整天,元宝存也不可能不知道战况,就算是不知道,刚刚看完信又算什么?

窦历略显担心的看向了房玄乔。

但后者只是微微一笑:“不瞒元公,英国公与段尚书、李府君已经合兵八万将黜龙贼一万团团围住,战场周围城池也尽下,使贼军插翅难逃,接下来,正要扫荡清河敌占城池,到时候可就不是什么插翅难逃,而是以十倍大军辅以十数城池构成的十面重围,张贼也只能带着黜龙帮精锐在清漳水畔惧怖待亡……而被隔开的黜龙帮各处,宛若断首之残驱,只怕也要任人宰割了……甚至可能会更糟。”

“八万……十面重围……断首之残躯……有些道理。”元宝存捻须来对,镇静自若。“可伏龙印这么厉害吗?”

“委实厉害。”窦历插嘴道。

“其实,黜龙帮里的事情我还是知道一点的。”元保存不由叹了口气。“张行这个人是个难得有大略的人,天下少见,但却没有雄才……不是说没有才,他有才,是奇才、全才,却没有雄才……他自己也知道的,所以一面总是搞他的黜龙帮,用制度来捆绑住人,另一面却又总是在揽才若渴,无论出身贵贱,正财偏才,全都能收纳。”

“果然如此。”窦历立即欣喜迎上。“元公是想说他过于求才,反而忽略了德行,以至于黜龙帮人员混杂,说不定一哄而散?我家英国公也是这般说的。”

“不是一个意思。”元宝存摆手以对。“我是说,他这般行为,会让那些真正有雄心之人颇显束缚,今日之围,就要看他的黜龙帮的架构能不能困住这些人,困不住,就会自立自为,倒戈叛离,也就是你们说的那种情况了……黜龙帮里这样的人物委实不少。”

“是……”窦历一时讪讪。

房玄乔见状赶紧笑道:“这倒是个新鲜说法,常人皆以为会是下面那些贩夫走卒来乱。”

“你们这就是小看张行了,这位对下面那些人还是很有人主风范的。”元宝存也笑道,复又肃然。“而且说句良心话,这种有一技之长,却出身低微之人在他手下反而过的舒坦……哪怕是最下面的厮杀汉,最起码也不用计功分等对不对?”

话到这里,元宝存忽然越过房玄乔去看窦历:“窦家的小子,你在军中计功是第几等?”

“自然是第一等。”窦历立即起身,昂然来答,然后便欲言语。

“那他呢?”元宝存不等对方说话,复又努嘴示意。“房家的这位呢?”

窦历认真想了一想,正色来答:“房兄才德都是最好的,又是怀通公的高徒,但可惜军中论等只看父子、宗族,不看师承,房兄家中不是勋贵,他本人也没有出仕,所以只能是第二等。”

“你看。”元宝存复又笑着看向了房玄乔。“你这种人,也不过是第二等,打起仗来,没人家升得快。”

房玄乔不由失笑。

话说,什么是军中记功分等?

就是说,天下纷乱数百年,军功最重,所以计算军功的手段已经非常发达和公平了,但是军功体系发达,很难作弊,可勋贵子弟一旦形成,总想赚便宜,而且这世道就是这样,就是要论出身,皇帝老儿也要认,那怎么办呢?

很简单,根据出身,在汇总军功之外定个系数,勋贵子弟,有官身爵位的是第一等,然后渐次排列,基本上头等砍一个人等于最下等砍十个的意思。

如果是跳荡功(先登)这种集体功,基本上勋贵子弟混一个就能去中军当参军了。

其实,类似的东西在大魏非常多,包括犯罪了议罪分等,往上往下,阶级贵贱叫一个明文明格,生怕你阶级跃迁或者滑落了……但怎么说呢?其实还是比当年祖帝东征时来的强一些,那时候还是典型的全贵族政治,而现在,科举虽然只能做小官,但到底能做官了,而犯罪和升官虽然分等了,但毕竟可以对贵族治罪和让普通人升迁了。

“到底是三年草莽而被白公视为天下大敌的一位。”房玄乔笑完之后叹道。“还这么年轻,必然有自己的手段,如何能小觑?只是元公,我多问一句,若照你这般说,那无雄心却有奇才的在他那里又如何呢?”

元宝存顿了顿,认真思考了一下,然后正色来答:“若是这般,恐怕就是如鱼得水了……他要的就是这种人,这种人也尽可在他手下施展才华,不然你以为为什么他对李定李府君孜孜不倦,对白三娘、司马二郎倾慕有加,而魏玄定、雄伯南、崔肃臣、陈斌、单通海这些人也对他如此忠诚?”

房玄乔微微一愣,没有吭声。

“魏玄定也对张贼忠心耿耿吗?”明显做了些功课的窦历主动发声。

“最起码他是这么跟我讲的。”元宝存倒也没有遮掩,但同样没有在这个问题上延续下去。“刚刚说白公、段公,还有李四郎,合计八万余众?而且只用兵马还不够,还准备扫荡清河全郡,好跟武阳、武安、信都一起将黜龙帮的精华给耗死在这里?”

“是。”房玄乔似乎回过了神来。“八万余众,扫荡清河全郡。”

“然后说薛常雄薛大将军这两日就到?”

“对!”

“薛大将军多少兵?”

“三万。”房玄乔脱口而对。“这点在下可以打包票。”

“也是。”元宝存就在主位上低头以对。“薛大将军应该就是这个兵力才对,难为你们说动了他。”

房玄乔没有开口,而是再度回头瞅了一眼窦历。

窦历俨然会意,立即加码:“不瞒元公,冯无佚冯公,还有之前投奔了我们英国公的一个乱军首领,叫王臣廓的,也会合军过去,估计也有两万人……除此之外,闻得我们白公大出红山,河北震怖,远在幽州的总管罗术都派了使者,说要亲自领幽州突骑来汇合……整个河北的豪杰都来了,定要张贼死无葬身之地。”

“幽州突骑?!罗术?!”元宝存终于笑了,而门前侍立的吏员们已经面色有些发白了。“这是不是显得我有些不识抬举?人家那么远都眼巴巴主动靠过去,我在家门口却纹丝不动,会不会被擒拿过去治罪?”

“不是这样的。”窦历赶紧安慰。“元公这里到底是另有原委,但只要元公此次转运妥当,想必也无人会把元公做外人的。”

“哦。”元宝存状若恍然。“转运妥当就好?”

“是。”

“那你知道隔着一百五十里转运十四五万大军的粮秣,需要多大力气吗?”元宝存冷笑道。“黎阳仓剩下的粮食是够的,但只怕武阳郡的民夫不够!”

“武阳大郡,何止百万人口,三十万丁壮?!”窦历认真辩解。“服役十几日而已。”

“不用春耕了吗?”元宝存终于厉声作色。

窦历愣了一下,他真没想过这个问题,或者说,他打心眼里认为春耕跟眼下的战事没有可比性……这可是会对天下大势走向起到某种关键作用的大战。

“元公,有些事情得做取舍。”一念至此,这位窦氏贵公子恳切来劝。“英国公和段公都说了,这天下唯一能撼动关陇的,就是河北,而河北这里其余都不成气候,或者就是自己人,只一个黜龙贼,最为要紧,所以这一战事关重大,怎么能因为区区春耕而耽误大事呢?”

“大魏之所以有今日,就是因为征召民夫,就是因为大事耽误了春耕……”元宝存幽幽以对。“我在河北这五六年,印象最深的就是此事。”

窦历不知道该说什么好了,他不敢对元宝存这种身份的人作态,只能去看房玄乔。

房玄乔闻言笑了笑:“元公,你是不是受了黜龙贼蛊惑,或者干脆中了人家计策?我在路上看布告,居然有黜龙贼数日前发布的春耕事宜宣告……告知了可能的战事,以及不抓紧春耕,仅凭年关时放的那些粮,撑不到明年……是这回事吧?”

“那是张行被你们围住前走将陵行台发布的布告,巡骑来贴的。”元宝存眯起了眼睛。“而且你们今日才来,之前的时候,难道要我无缘无故撕下来不成?更重要的是,现在是二月初,本就是春耕的时候,他们贴春耕的布告,是顺应天时,你们却让我逆天而行!”

房玄乔一时沉默,半晌方才缓缓来问:“那元公的意思呢?”

这次轮到元宝存沉默了。

“那我就冒昧说几句。”房玄乔叹了口气。“道理是道理,刀枪是刀枪……现在的情况是,元公,作为使者,无论如何我都要说句话,今日这事不是你我能定的,请元公切勿动气,该做就做,因为刀枪就在边上;其次,便是论道理,这个世道就是个人有个人的道理,元公作为郡守,逢到乱世,竟在武阳待了五六年,现在这件事情,就是在挖您的根,您当然有怨气,可是不要说英国公和段公,便是旁边窦参军,他的道理都跟您的道理针锋相对,您是不能从根本上靠道理说服谁的;最后,就是请您把您的道理,您的道理都写下来,我们转呈给白公。”

元宝存幽幽一叹:“事情我会去做,道理我会写过去,但我还是要说一句不敢在信里说的话……白公真的太像曹彻了!这么下去,便是一时败了张行,人家只要活着,就能须臾卷土重来,河北始终不能安定。”

“要他安定作甚。”看到对方服软,只觉得浑身舒坦的窦历站起身来,在跳过了某句话后,昂然来对。“最好要河北永世不得安定,否则哪来的关西安定?元公的身份,为何要替河北着想?”

元宝存怔了一怔,居然有些茫然起来。

倒是坐在那里回复了常态的房玄乔,忍不住笑了一下。

春雨贵如油,房玄乔“顺利”完成了任务,带着元宝存的书信离开了变得有些混乱和不安的贵乡,然而出得门来,经过那片布告栏的时候,其人却鬼使神差一般停了下来,然后上前再去查看布告板,却发现那张布告依然在此。

看了两眼而已,复见一只手伸过来,就在房玄乔的面前将那布告给撕了下来。

“去时便该撕的。”窦历冷笑道。“此时留着更不妥。”

房玄乔看了对方一眼,面色不改,只是一声转过身来,翻身上马,看着沿途田野中的耕作农人,缓缓而行。

这场春雨不止是落了区区武阳一郡,也不只是周边,实际上,大河下游上下,一时多有春雨飘落。甚至,远在数百里外的东都城内,也难得落了一场春雨。

但是,跟其他地方的百姓为春雨本能感到欣喜的时候,东都上下却笼罩着一层巨大的阴影,既有暗流汹涌,又有激烈的冲突……还是那个原因,消息在不同阶层的滞后性导致了一切。

出征后,东都空虚,造成某种恐慌,是一层;

河北局面发生大变,黑塔崩塌,是另外一层;

可以想见,再过两日,河北战斗的情况传来,又会产生新的一层波动;

不过,就在眼下,一个更新的事情,却更早在东都卷动了风云……因为这件事就发生在东都。

“中丞回来了!”初六日的中午时分,李清臣坐在承福坊一处小宅院的后院马槽上,看着棚子外面的雨水,说出了一句石破天惊的话。“但快死了。”

光着膀子低头拌马料的秦宝终于停下了动作。

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