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伯爵莱克为利特准备了另一套礼服,专门为这次场合量身定制。这套礼服与他之前收到的那件日间裙装十分相似,不过颜色是黑色,剪裁更为优雅。

派对上的礼服与地球上习俗的相似之处令人惊叹。男士们几乎都穿着相同的礼服,唯一的显着区别就在于胸前口袋上绣着各自家族的纹章。而女士们的礼服则各不相同,色彩、领口样式和刺绣图案各异,更别提那些璀璨夺目的珠宝了。除去家族戒指,男人们只佩戴单片眼镜或夹鼻眼镜,他们看上去真像一群企鹅。

利特尽可能地避开人群,他知道在这样的场合中,自己除了收获尴尬的记忆或是好奇的目光外,并无其他可图。

马乔内丝·迪斯塔被证实对莱克伯爵极为重要,以至于他在舞会正在进行时,在自己的私人寓所安排了一场私下会面。

“亲爱的马乔内丝大人,您能来真是太好了。有您陪伴共度这欢乐时刻,对我来说意义非凡。”

“亲爱的莱克,我也非常高兴,为了这个时刻,我无论如何也不会错过的。”她嘴角挂着微笑,但眼神却没有笑意。

利特的直觉告诉他,她实际上相当无聊,之所以出席只是因为伯爵一直坚持不懈地邀请过她。他从经验中了解伯爵的固执程度。

根据伯爵所述,马乔内丝·迪斯塔应该是个年近四十的女人,但她即使略施粉黛,也难以让人相信她已超过三十岁。

她拥有一张美丽且比例完美的脸庞,一双充满智慧和好奇心的眼睛。她的长发直达腰际,乌黑亮丽,其间闪烁着蓝色光泽,当她摇动头发时,简直令人着迷。

她的晚礼服是淡蓝色调,领口保守,甚至遮住了肩膀。与所有其他贵族女士不同的是,马乔内丝还戴着手套,而且礼服上并没有镶嵌任何宝石。

显然,她选择了这样一件朴素的礼服,要么是为了低调行事不引人注意,要么就是打算尽早离开。

“这就是我向您多次提及的那个男孩。”伯爵笑着说,“他技艺超群,智慧远超同龄人,而且据南娜夫人所说,他是受光明祝福之人。”

“哦,真的吗?”马乔内丝虽然嘴上说着不信,却还是轻轻抚弄了一下利特的头发。

利特感觉如此亲昵的动作从这位尊贵的女士身上显得有些不合时宜,而且丝毫没有暖意,更像是狗展上评委检查犬毛,而非真正的爱抚。

“唉,果如预料,特奎尔又浪费了我的时间。”马乔内丝心中暗想。“这只是他幼稚幻想中的另一个产物,竟然在这人口稀少的地方寻找一位天才男性魔法师。”

“我倒是很想告诉他,为何女性和魔法生物的头发会有彩色斑纹,那正是六大魔法神只祝福的标志。那样的话,不仅能节省他的精力,也能节约我的时间。”

“可惜的是,如果我说出这个秘密,法师协会一定会大惊小怪。那些老顽固们连如此公开的秘密都不愿透露。无论是法师还是非法师,王庭里的每一个人都知道这个事实。”

利特看出了她的失望,但他并不清楚原因所在。急于回家去做些真正有意义的事情,他向她鞠了一躬。

我是卢蒂亚的利特,见过夫人。很高兴并感到荣幸能与您相识。请收下这份微薄之礼,虽不贵重,却是我亲手所制。

马乔内丝夫人饶有兴致地接过礼物。至少这个乡下小子表现得谦逊有礼,懂得适当的规矩,不像他的前任那样傲慢自大,仿佛自己是这里的主宰。

“非常感谢,我很感激。”她甚至在打开礼物之前就如此说道。原来那是一块边长约为51厘米的方形木板,上面有八列八行黑白色交替的木质方格。

利特在征询过伯爵意见后,并未花太多心思寻找合适的礼物,而是直接抄袭了国际象棋的游戏设计。

马乔内丝夫人的兴趣被激发起来,她从未见过这样的东西。棋盘上附带了棋子和一本详细解释所有规则的小册子。与常见的国际象棋相比,改动虽少但意义重大:首先,国王和王后的角色进行了互换。为了迎合这位重要女性,将国王设为游戏目标显然太过愚蠢。此外,他还把象改名为法师,兵改为平民。其他部分则保持原样。

马乔内丝夫人快速阅读了规则,利特以为她只是略读,但她却提出了一个精准的问题:“为什么当平民棋子走到棋盘另一端时,可以变成任意棋子?”虽然他觉得这种情况不太可能发生,但利特还是为此问题准备了一个答案,沿用了伯爵喜欢的那种充满哲理的智慧语句。

“因为当一个人,即便是平民,在智慧之旅上完成历练时,生活便拥有无限可能。毕竟,即使是国王的祖先,在某个时刻也曾是普通的平民,然后才逐渐掌握权力。”

马乔内丝夫人轻轻笑了出来,“看来至少关于智慧的部分是对的。”

“来一局怎么样?这游戏看起来挺有趣的。你可以教我怎么玩。这样我们就能更好地了解彼此。通过观察对方如何玩游戏、如何获胜,尤其是如何接受失败,可以深入了解一个人。”

这样的结果完全出乎利特意料之外。他对于国际象棋并不熟悉,除了规则之外,几乎一无所知。他过去并不喜欢这个游戏,认为它太冗长且乏味。地球上那么多虚拟现实游戏可玩,何必浪费时间在这种木头棋子上呢?他曾因小时候读到一本关于一位棋手的精彩书籍而学过下棋,但自己的体验并不愉快。他过于冲动和急躁,很难预想超过一步棋。对于利特而言,下棋就像是一种单人纸牌游戏,每翻开一张牌都要等上几分钟。

幸运的是,他并非独自一人。索卢斯自从从利特的记忆中看到这款游戏之后,就爱上了它,观看了利特过去的每一局比赛和他观看过的所有对弈。

“索卢斯,快来接手!求你救救我吧!”

“乐意为您效劳,夫人。”

在坐到桌前后,游戏开始了。马乔内丝夫人仅在第一局就展现出了惊人的智慧、狡猾和大胆,能够至少提前五步思考,始终试图揣摩利特的意图和弱点。遗憾的是,利特对此几乎一窍不通,他只是个完美的傀儡,用来掩盖索卢斯的真实策略。他只需按照索卢斯的指示移动棋子即可。

仅仅三十步之内,索卢斯就击败了她。你不应该对她温柔点吗?

马乔内丝夫人咂了咂舌,要求再来一局。

“对这样一个聪明的女人?她会察觉并感到冒犯的,天真的人。”

“也许你早些时候放水轻点,现在她就不会察觉了!”

“那么乐趣何在呢?”

利特瞠目结舌。

“这不是什么乐趣不乐趣的事!我们在巴结她,记得吗?”

“哎呀,我的错。”

“哎呀个鬼啊!”

索卢斯开始放慢节奏,但没过多久,马乔内丝夫人就在摇摆她的皇后时露出不满的表情。

“我明显低估了你和你的游戏。我需要更多时间去熟悉所有的可能性。”她伸出手,利特握住了她的手。她的握手温和而有力,利特感觉不到丝毫敌意。

“介意我把这游戏介绍给其他人吗?我需要对手多练习一下。”

“随您心意,您可以随意处置。”

随后,利特离开了两位贵族间的讨论,满心欢喜地逃离了那个“刑讯室”。他礼貌地问贾丹是否终于允许他离开,得到否定的回答后,利特开始反思刚才发生的一切。

“嗯,或许你以摧枯拉朽之势打败那位女士也有一线光明。”

“真的吗?”

“是的。如果我们想避免被迫进入魔法学院,不如稍微自毁形象。”

“我们知道伯爵并没有确保我们入学的能力。如果我们适当地惹恼贵族们,让他们不愿支持他的推荐,我们就能避开这件事,同时还不至于得罪伯爵。”

“好主意!就算间接地,你也已经导致吉沙尔和特拉汉家族双双倒台。在贵族们眼中,你可能已经有了不少减分项。你已经在半路上了,你真的很擅长让人讨厌。”

“谢谢你的信任。”利特语气酸涩。

索卢斯内心暗骂自己失言,此时避免道歉以免火上浇油。

多年来,利特第一次真正被那些话伤到了,他的愤怒悄然上升。

当他听到有人贬低他杀死格达的努力时,他抓住机会启动了自己的计划。那是一对可能是父子的两人,在房间一角展示的布袋熊标本前评论着。

“其实也没多大嘛。”一个矮胖的中年男子说,他的头部勉强能达到格达的腹部。“我相信你也能杀掉它,弗雷农。”

“我不知道,爸爸。”那个与男子容貌相似、年轻瘦削的十岁男孩回答道。“在我看来它很大。看看那些獠牙和爪子。这个利特一定是疯了才会接近这种东西。”

“哼!”男人不屑地嗤笑一声,双下巴和精心打理过的棕色卷发随之颤抖。“用魔法杀的话,根本不需要靠近。就是那么简单。你怎么能比一个平民还胆小?我把你宠得太过了。”

“抱歉,您说什么?”一阵冷若寒冰的声音从他们身后传来。

两人转身看向声音来源,明显颤抖起来。他们认出了贾丹的声音,未来的莱克伯爵,也是他们的土地领主。

即使在愤怒中,利特也没有鲁莽行事,他只是向贵族朋友们告发了他们,把脏活留给他们去做。

“这番言论相当无礼,霍古姆男爵。”凯拉的声音威严而响亮,回荡在整个房间。“您这是什么意思?”

利特曾多次对她施以援手,如今在自己家中听到如此明显的不敬之词实在难以忍受。贾丹也有同感,但他的妹妹适时插嘴,迫使他暂时退让。

“啊!啊!啊!这可能是个误会。男爵这一头衔已是最低等的了,要是得罪了莱克家族,那可就糟糕透顶了。”

“你是说我们都耳聋还是愚蠢?亲爱的哥哥,你也听见我刚刚说的话了吧?”

“我听到了关于我们的尊贵客人的无礼言论,亲爱的妹妹。”

事情眼看就要升级,这时马乔内丝夫人出面调停。

“好了好了,大家冷静一下。这是个派对,我们尽量友好相处,别破坏气氛嘛。”

她的出现吸引了所有人的目光,喧嚣声立刻消失。

“再者,要分辨好坏其实很简单。不如来个小魔法挑战如何?”话音刚落,整个房间爆发出热烈的掌声。

在马乔内丝夫人的带领下,人群转移到了室外。公园已经灯火通明,因为晚宴之后,聚会本应移步户外,在享受新鲜夜风的同时品尝陈年美酒。

她让两个少年相隔二十米站定,随后讲解规则。

“这将是一场友谊赛,一见血即结束。只允许使用魔法。我不希望有任何卑鄙手段,同时严令禁止严重伤害对手。一个无法控制自身力量的法师与醉汉暴徒并无二致。”

奇怪的是,马乔内丝夫人说话时只看着利特,这让利特更加愤怒:“所以,就因为我是个平民,她就把我当野蛮人对待?输得有风度,真是虚伪至极!”

“我来做裁判。我说停,你们就得停。”这句话无疑火上浇油。

两位少年都点了点头,利特则把手背在身后。

“你知道吗,我真的不想站在你的位置。你若赢了,证明不了什么,只会是按大家预期那样打败了一个低贱的平民。但如果你输了……”利特戏剧性地停顿下来,等待开始信号。

“在这么多人面前失败,证明自己才智和勇气都不如一个平民,那不是挺糟糕的吗?”

年轻的男爵脸色苍白,不断看向人群,突然意识到了这场挑战的压力。

“开始!”

随着马乔内丝夫人的声音响起,他还僵硬地未动,而利特已张开手掌大喊一声:“滚开!”

一阵强风吹过,使得男爵之子霍古姆摔倒在地。

“卢蒂亚的利特胜!”

人群一片惊讶,议论声瞬间如野火般蔓延开来。

“为什么她那么快就终止比赛了?”所有人都在问。

马乔内丝夫人扶起男孩,让他靠近让大家观察。在他的左脸颊上有一道浅浅的伤口,从鼻梁一直延伸到耳朵。

“仅凭初级魔法?在那样的距离做到这一切?真是惊人。原来他是单枪匹马杀死了布伊克。”

利特挺胸抬头,愤怒稍减,以免进一步嘲笑败北的对手。

一个小女孩迅速跑向马乔内丝夫人,完美地向她行了个屈膝礼,并低声说了些什么,脸上满是亲切的笑容。

这个女孩身形娇小,年龄难辨,在利特眼中仿佛没有岁月痕迹。她可能是八岁,也可能是十三岁,他无法确定。她胸部平坦,一头金黄色头发中带有红色光泽,身上的连衣裙镶嵌着橡果大小的宝石。

“这小丫头肯定家财万贯。”利特心想。

“小心点。那男孩只是黄阶核心,但她却是绿阶。”索卢斯提醒他。

利特心中暗自嗤笑:“幸运的小混蛋。”

“这位是特奎尔男爵的女儿明妮娅·特奎尔。明妮娅,这位是从卢蒂亚来的利特。”

“很高兴见到您。”女孩微微鞠了一躬,几乎不易察觉。

“我也很荣幸。”利特回以同样微小的鞠躬,仿佛是在检查鞋带是否系紧,以此回应对方的粗鲁。

明妮娅被利特的表现深深打动,希望能与他进行一场不同的较量。

“能为她的优雅风采献艺将是我的荣幸。我父亲为了获得您的接见可是费了不少力气呢。”

“傲慢的小丫头!”利特心想。“她全程盯着马乔内丝夫人,好像我根本不存在一样。你会大吃一惊的。”

他们回到舞厅,仆人们迅速准备了一张小型圆桌,中央立着一根蜡烛。

“这是一种在首都极为流行的魔法竞赛。”女孩始终看着马乔内丝夫人,用居高临下的语气解释游戏规则。

“真正的法师并非毫无理智的莽夫。真正的力量源自于智慧。”

“少啰嗦,直接告诉我规则。”利特的语气更加傲慢。

“真的很简单。”明妮娅第一次看向他,“我们各自选择一种颜色,谁能成功使蜡烛变为所选颜色并保持十秒,就算胜利。明白了吗?”

利特打了个哈欠。

“那我选黄色。”

“我要红色,就像我的头发一样。那是我最喜欢的颜色。”

比赛开始后,马乔内丝夫人示意,明妮娅努力把蜡烛变红,而利特则一边检查指甲长度,一边时不时打着哈欠。

很快,十秒计数完成,利特打算离开。

“等等!我要求重来一次。”女孩满脸通红,羞愧不已。

“为什么?”大家都问。

“你们知道吗?保持火焰的颜色要比改变它更容易得多。”

利特轻易看穿了她的指控。

“你是想暗示我在挑战开始之前利用蜡烛的自然颜色就取得了控制权,从而获得了不公平的优势?”他嘲笑道。

“正如你说的那样,‘通过观察一个人如何玩游戏、如何获胜,尤其是如何接受失败,可以深入了解一个人’。”利特直视马乔内丝夫人的眼睛,引用了她之前的话。

“那就再来一次吧。这次我选青色。你可以提前动手。我会等到火焰完全变红时才开始攻击,这样我们就公平了。同意吗?”

急于挽回受伤的自尊心,明妮娅点头同意,已经开始竭力把蜡烛变为鲜艳的红色。

“我可以开始了?”在马乔内丝夫人和明妮娅点头后,利特开始向蜡烛输送魔力。

缓慢却不可阻挡地,火焰内部出现了许多青色斑点,不到一分钟便彻底改变了火焰的颜色。

“我认输。”明妮娅没等到十秒计数结束,结果对她来说已经无比清晰。

“还要再来一次吗?”利特弯腰向前,脸贴近她,眼睛眯成一道炽热的缝隙,满溢着魔力。

“利特,你的魔力快要失控了。”索卢斯警告他。

“就让它燃烧吧。”

明妮娅摇摇头,然后跑回她父亲身边。

从此以后,再没有人敢向他发起挑战。

晚会剩余的时间充满了闲聊和八卦,除此之外并无大事发生。

“这样一来,这地区任何学院大概都会拒绝我们的申请吧。”

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