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接踵数日,城内连发多起幼童失踪事件。失踪女童皆为十岁上下,有的在街头嬉戏时神秘失踪,有的则在家中莫名消失。更有甚者,夜间安寝,次日清晨,父母醒来却发现女儿踪影全无。

短短三日,共计十三名女童离奇失踪。此事轰动全城,人心惶惶,无人知晓这些女童究竟被何人所劫。失女之家悲痛欲绝,未失女之家亦胆战心惊。

官府在上头跟民众压力下,只能加派人手彻查此案。

朝歌城守大将军司震云,密令守备将军张云龙,率精锐护佑黎民。荆将军一死,守备将军之位空缺,旋即被司震云安插心腹接任。此人便是张云龙,追随司震云多年,身经百战,屡立战功。

张云龙乃一霸主,贪财好色,领兵入城后,便开始作威作福。其首要之务,便是向百姓征收保护费,即军饷。此事落到了城主肩头。大家都是是精明人,索要军饷无妨,搜刮百姓便是。

百姓皆为肥羊,榨取一番无碍其命。限十日内筹集五千两银子,充作军饷,

城主心中有数,城内乡绅豪强不可招惹,向他们征收军饷,无异于缘木求鱼。唯有向百姓下手。百姓虽非愚钝,但若乡绅豪强皆已缴纳军饷,自然无话可说,亦会随之缴纳。于是,他设宴邀集城内所有乡绅豪强,恳请他们带头缴纳军饷,众人坚决反对,称自家钱财乃辛苦赚来,岂能轻易交与兵丁。

城主笑言,诸位只管安心缴纳军饷,待百姓跟风缴纳后,凑足五千两银子,诸位所缴之款,分毫不差退还。此言之意,便是让乡绅豪强起表率作用,只要他们交了,百姓便无怨言,亦会随之交纳。待筹齐,乡绅豪强之款原封不动退回,百姓之钱则落入囊中。如此一来,你好我好,大家好,张将军麾下兵士更佳。——大家好,才是真的好。

乡绅豪强听懂其意,纷纷展颜,城主亦笑逐颜开,唯有蒙在鼓里的百姓即将遭殃。

按约,乡绅豪强之款如数奉还,余下之钱,一部分纳入城主私囊,剩余尽数交予张云龙。

张云龙见金银堆积如山,眼珠几欲掉出。如此巨款,足以挥霍一段时日。他颇具智谋,取出三千五百两孝敬司震云,余下一万五千银圆,则尽数纳入己囊。得此横财,他当晚便包下城内最负盛名的花楼,原本负责护民之卫士,尽皆寻欢作乐去了。

凌云霄始终对幼童失联一案心存疑惑,若是妖邪所为,何故独挑女童,而对男童视若无睹。妖邪掳人,必留下妖气残痕,他探访那些失踪女童之家,却未察觉丝毫妖气痕迹,令他百思不得其解。

正在居所内揣摩诸般疑问,忽有一中年男子神色惶急地来找他,此人是王富贵家中的总管。总管寻得凌云霄,急切万分地告知一事,那便是王富贵失踪了。

凌云霄闻之心神一震,细问详情。总管道,王富贵三日前与众商贾好友相约,前往城郊沐浴温泉。众人一去三日,至今未归。

情急之下报官求助,捕快迅速赶到现场里里外外详查数遍,却未能觅得王富贵等人丝毫踪影,便认定此事为妖邪作祟,对于此类灵异案件,皆不愿插手,于是此案便不了了之。

官府袖手旁观,然人命关天,岂可坐视不理。总管遂想起了凌云霄,既然官府断定是妖邪所为,对付妖邪自然非修真者莫属。

凌云霄闻悉此事,内心犹疑不决,城内尚有女童失踪悬案待解,哪有余暇时间去找王富贵。

总管见凌云霄意欲推辞,深知其顾虑所在,忙换上一副和煦笑容:“道长,只要您能找回咱家老爷,无论多少金银,您尽管开口。”

“此事并非关乎金银。”凌云霄实言相告,心中牵挂的仍是女童失踪案更为紧迫。

总管沉默片刻,言道:“一百两。”

“我已言明,此事非关钱财。”凌云霄再次婉拒。

“二百两!”总管误以为凌云霄嫌价码低,故而加码。

凌云霄正色道:“我说了,这不是钱的事。”

“五百两!”

……

“若您能找回老爷,我愿付一千两!”总管此刻已豁出去,救出老爷最为紧要,银钱乃是身外之物。

凌云霄闻听酬金高达一千两,心中不禁动摇,然而仍难下决断。此时,叶小柔恰好步入,听闻此事,便与凌云霄商议。女童失踪案暂无头绪,不妨先去找王富贵。凌云霄愁眉不展,难以抉择。

叶小柔劝道:“师兄,一千两啊!有了这笔钱,咱们的路费就有了。”

凌云霄心有所动,虽不喜与银钱计较,但此番酬劳确实丰厚。他面色凝重道:“若我能助你寻回王富贵,你当真能支付一千两?”

总管道:“道长尽管放心,我家老爷虽平日节俭,但对于救命恩人,绝不会吝啬半分。”

“我答应助你救回你家老爷,但你需先付二百两。”

总管十分爽快,立即将身上携带的二百两交予凌云霄。原打算用此钱贿赂捕快,如今捕快对此类案件置之不理,这钱便省了下来,落入凌云霄手中。剩余七百两,则待凌云霄救出王富贵后再行支付。

凌云霄与叶小柔整备行囊,直奔城郊镜湖山庄,乃当地着名的休闲胜地。城内富绅闲暇之时,常来此处消遣。这里既有温泉浴池,又有博弈之所。

富绅们在此享乐,自然离不开权势庇护。镜湖山庄背景深厚,不仅有城主撑腰,连司城守也时常光顾。寻常地痞流氓,绝不敢在此放肆。早年间,一伙赌徒因输红了眼,竟在这里闹出两条人命。不到一个时辰,捕快即刻赶到,将这群赌徒当场杀掉以儆效尤。

凌云霄深知此地背后势力不容小觑,故此行格外谨慎,不到万不得已,绝不轻易与之冲突。

行至十三里处,便可见一座白雪覆盖的峻岭,风景如画。山腰之上,矗立着一座气势宏伟的山谷。谷周遍植松柏、冬梅等植物花卉,山间活跃着松鼠、狐狸、野兔等生灵。至于豺狼、野猪等凶猛兽类,早已被官府尽数剿灭。

镜湖建造之前,患儿曾发起一场大规模猎杀行动,彻底肃清山中猛兽。数百名捕快全副武装,将山脉团团围住,凡遇野兽,一律格杀勿论。那场猎杀惨烈异常,尸横遍野,血流成河,仿佛人间炼狱。

如此血腥屠戮,激怒了山中隐匿的精怪。当日参与猎杀的十余名捕快,夜间竟七窍流血,离奇身亡。此事一出,捕快皆胆寒不已。为确保镜湖顺利营建,城主特请修士前来镇压妖邪。

众修士结成伏妖大阵,耗时三日夜,将山中潜藏的各类精怪悉数灭除。妖邪荡涤,镜湖终得安然落成。因其地理位置与传说中的镜湖相呼应,故命名为“镜湖山庄”。

凌云霄随着总管,踏入了镜湖山庄大门,只见一众护院严密把守,个个面色冷峻。这些护院皆是重金聘请的武林高手,江湖异士,个个手段狠辣,一旦有人意图滋扰,他们定会毫不犹豫地将其扫除。

原本这些护院皆在庄内维持秩序,然而自王富贵等人离奇失踪后,便被庄主调派他们至门口,严查来往宾客。

门前的护院约有十几位,皆是膀阔腰圆。总管因常随王富贵来此游憩,故与其中一位护院颇为熟识,交谈几句后,便顺利让二人进入。

凌云霄此刻掩藏了自己身为修真人的身份,此刻他只是一名寻常访客,来此寻求乐趣。关于王富贵失踪之事,需暗中探查,不宜惊动这里的人。

二人步入庄内,赫然瞥见围墙边密植诸多蟠桃树,树身高低错落,每隔十步便有一株。凌云霄心生好奇,细观之下,察觉这些蟠桃树布局有序,似遵循某种阵法之道。共一百零八株蟠桃树环绕围墙,几乎将整座山庄包围。

蟠桃枝头积雪皑皑,远望过去,宛如银装素裹,美轮美奂。

凌云霄凝神思索,忽有所悟,已明了这些蟠桃树的渊源。他不动声色,紧随总管步伐,山庄大门直通宾客游乐之处,两侧花香馥郁,草木繁茂,偶有灵虫跃出,鸣叫两声,迅疾隐匿于草丛之间。

山庄占地广阔,一幢幢楼阁相连,形成一片宏伟建筑群。

凌云霄止步细观,却未觉察半分妖气。王富贵失踪当晚,曾刮起一阵妖风,其源头究竟何在。正当他寻觅线索之际,总管已与一位中年男子攀谈起来。此人乃山庄的大堂执事,负责接引宾客,无论有何需求,只需开口,即刻安排妥当。

执事以为总管仍对王富贵之事耿耿于怀,态度颇为严厉。总管颇为狡黠,直言这位公子只是前来游玩。执事眼珠微转,上下打量凌云霄二人,询问道:“这位公子莅临本山庄,有何所需?”

凌云霄笑容可掬道:“在下初来乍到,对山庄内情尚不了解。此处有何趣处,还望告知。”

执事答道:“赏花,泡温泉,对弈,品酒,姑娘,只要公子财力足够,所欲皆可满足。”

凌云霄微微一笑,戏谑道:“那便先找姑娘吧。”

“你……”叶小柔轻轻捏了他一把。

凌云霄尴尬一笑,改口道:“找姑娘就免了,对弈倒是可以。”

“甚好,公子请随我来。”执事挥手示意,引领几人等人步入赌坊。

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