这场储君之争太过惊险，张嘉礼身后势力更是无从挖掘，若他落败，他宁愿沈朝能全身而退。
沈朝顿了片刻，见褚仇赤似难以启齿，剑眉不禁蹙起。
这二殿下向来无所畏惧，如今既出声差他小心谨慎，只怕其中的纠葛是他尚未能看出的。
如今他既已站定阵营，便只能放手一搏，赌二殿下能不负他沈家，亦不负枝枝。
更何况，二殿下之所以不愿他过快暴露所站阵营，只怕也是想让他有所退路，待日后及时更换，以护沈家周全，护自己周全。
这般用意，倒是让他有些始料未及。
褚仇赤思绪紊乱，正欲出声随意编纂一借口时，却见沈朝将左半幅掏出，径直递过。
“这——”褚仇赤陡然怔住，眼瞳剧烈紧缩。
沈朝凝着他，墨黑色的眼底尽是笃定之色，“此虎符右半幅在皇上手中，左半幅在微臣手中。此半边虎符可调动沈家军千军，如今交予殿下，望殿下善加利用。”
褚仇赤愣住，深知这虎符对于沈朝而言多为重要，也明白沈朝此举是将沈家的命运与他紧连。
其本意仅为使沈朝得以保全己身，待那机缘成熟、时势相宜之际，再行展露所择阵营之人，此乃万全之策，稳妥之举。
然，未及所料，沈朝竟如此决然，将此等关键之物毫无保留，拱手相让。
他既都这般信任于自己，自己自也无需在过多推脱。
褚仇赤缓缓伸出手，接过虎符，那冰冷金属触感在掌心蔓延，却似裹挟着千钧之重。
沈朝见他收下，略一勾唇，“我沈朝也并非那贪生怕死之人，既站定了，便不会再悔，二殿下也莫要因何人放弃那皇权。”
褚仇赤自是听出了沈朝口中所谓的那何人是谁，不禁失笑。
他目光灼灼，誓言铮铮，“沈将军放心，本殿下定当珍视此信任，绝不辜负。”
——
晨曦初破，南礼月星城上空尚笼罩着层黑云，似又有暴雨即将来临。
宫城之内，演武场早已被清理得一尘不染，平坦开阔的场地四周，旗帜猎猎作响，似在风中呐喊助威。
演武场边，高耸看台鳞次栉比，此刻已坐满了朝中大臣、皇室宗亲以及各方权贵。
他们皆身着华丽服饰，交头接耳，议论纷纷，目光不时投向场地中央，眼神中满是期待与好奇。
沈稚枝顶着浓重的黑眼圈坐于看台之上，整个人烦闷到了极致。
这储君比试分为三日，她必须在这三日让张嘉礼赢得两次比试，不然若褚仇赤成了太子，且不说她任务变得更加艰难，只怕这位面都会因此而崩塌。
沈朝见她心事重重，知她是因储君之事烦忧，眸中覆上些许无奈。
这世间多少女子皆为了那太子妃争破头，巴不得自家丈夫成为太子，享受荣华富贵。
自家三妹倒是来得奇特，竟对那太子妃之位未有丝毫妄想。
褚时身着明黄龙袍，端坐在最高处的御座之上，其神色威严，恰如神只俯瞰人间。
他将眸光缓缓扫至全场，所到之处，众人皆噤若寒蝉，纷纷俯首行礼。
待场面安静下来，方才微微抬手，清了清嗓子出声言道：“今日，乃储君之位的比试之日，脱颖而出者，将承朕之大业，担社稷之重。
此次比试，旨在察其文武双全之才、治国安邦之能、心怀天下之德。愿诸皇子各展所学，奋力一搏。”
话落，台下众人齐声高呼：“陛下圣明！”
呼声震天，久久回荡。
张嘉礼与褚仇赤并肩站于演武场一侧，二人皆身着劲装，英姿飒爽。
褚仇赤剑眉星目，周遭气压毫不掩饰，似胸有成竹，毫不慌张。
他稍一抬眼，凤眸盯住看台中的沈稚枝，其眼底笑意漾起，正欲扬臂招手，却见少女眼中尽是他身后之人。
褚仇赤眉眼一沉，他自是知晓他身后站了何人，胸腔处的酸楚在此刻一跃而上。
“呵。”褚仇赤略一偏头，冷哼一声。
张嘉礼察觉到褚仇赤那股莫名敌意，稍显诧异，顺着他视线看去，便见那熟悉的倩影站于高台。
她似在看他，可见他看去，眸色却波澜不惊，好似全然放空了自己。
张嘉礼薄唇微抿，稍敛下眉眼，仍是那般温润如玉。
其狭长眼眸一片云淡风轻，额间碎发经风掠过，巧妙掩下眸中情绪。
场边的马厩中，骏马嘶鸣，马蹄不停刨着地面，溅起阵阵尘土。
负责马匹的侍从们小心翼翼牵着马缰，将一匹匹骏马引至场中，这些马皆毛色鲜亮，身姿矫健，一看便是千里良驹。
马公公身着一袭绛红锦袍，脚步沉稳，缓步行至场中。
那保养得宜的面容，此刻透着股肃穆威严，与平日侍奉君侧时的恭顺模样判若两人。
行至场中后，方才出声言道：“二位殿下请看，这场中有数十块箭靶，骑射时需将箭矢射入个个箭靶红心之上，待半柱香一过，谁率先抢占箭靶居多，方才获胜。”
褚仇赤略一颔首，表示已知其中规则。
马公公将视线重新瞥向褚时，便见褚时稍一扬臂。
见状，他将手中拂尘轻轻一扬，在半空中划过一道弧线，伴随着尖细而悠长的嗓音：
“皇上有旨，射箭比试，此刻开始！”
那声音仿若锐利的银针，直直刺入众人耳膜，瞬间打破了先前的死寂。
褚仇赤身影快若疾风，他率先冲向马匹，转瞬之间便已飞身上马，整个动作一气呵成。
褚仇赤缰绳在握，双腿轻夹马腹，身下黑马瞬如离弦之箭般疾驰而出。
与此同时，张嘉礼自也不甘示弱，步伐沉稳，似闲庭信步，却又带着无形压迫感。
他行至白马前，翻身上马，白马长嘶一声，撒蹄飞奔。
场中数十块块箭靶，皆以坚韧精铁为框，红心之处以鲜艳朱红颜料绘制，醒目而诱人。
褚仇赤纵马狂奔，风在耳边呼啸，如鬼哭狼嚎。
他迅速搭弓引箭，弓弦在他强劲的臂力拉扯下，发出嗡嗡低吟，似是奏响了战斗的号角。