班师回朝的消息刚送回京中，七月，长公主的生辰悄无声息地到了，转眼间，她要在这里度过李凌月的二十岁。
除了京中提前送来的贺礼，北境军营气氛颇有些诡异，本该大喜的人笑不出来，叫这群道贺之人难以开口。
梅辛和竹临抱着礼盒，一路无言。
帐中，明珠坐在桌前，手中是石油厂的开支账目。月记所售各项产品，已渐渐有了收益，秋闱在即，石油制成的石烟墨销量格外好。
有了董向阜和裴元的资金支持，这款产品得以采取薄利多销的营销策略，按理说，品质上乘的石烟墨应比松烟墨贵，但高奢却并非明珠本意。
石烟墨原本就比松烟墨环保，不用耗费大量木材去燃烟，且耐用度高，这款墨问世，利于民生才是最大效益。
“殿下，这是京中送来的贺礼，有陛下，还有……”梅辛犹豫道，“还有松哥和菊若姐的。”
明珠眼皮一颤，“……放在那里吧。”
两人将贺礼放在一侧，却没有退出去，明珠放下手中的笔，看向他们。
梅辛开口道，“殿下，今日您生辰，将军和二殿下特地设宴，您去用一些吧。”
“我没什么胃口，替我多谢他们，我就不过去了。”
“殿下，无论您去不去，饭还得吃啊。”
见明珠不为所动，竹临走上前。
“您这样，兰萤她会担心的。”
“……”明珠揉了揉穴位，“我知道了，看完这两页就去。”
赴宴路上，梅辛凑近竹临身边。
“你今日倒是机灵。”
竹临看着明珠的背影，语气平静。
“我只是想，若我死了，也不希望殿下如此。”
道贺和祝词匆匆而过，明珠木讷地点头谢礼，一场生日宴，她甚至忘了何时散席。
八月初，艳阳高照，灼人气浪袭来。
回京已上日程，眼前，收拾行囊的宫人们来来往往。
温凉的舌头舔舐着脸颊，那颗毛茸脑袋凑在跟前，这一年来，伊丽莎白从初见时的怀中幼崽，变成了身形硕大的花纹猛兽。
稍不留神，就会连人被它掀翻。
不远处，脚步声响起，伊丽莎白盘踞在明珠脚边，尾巴卷曲着脚踝，溜圆的眼珠扫视来人。
“参见殿下，”裴元行礼道，“您传卑职前来，可是有事吩咐？”
“这次回京，你也一起。”明珠说道，“我前些时上书举荐，回京之后，你就在殿前司任职。”
戍边将领中，除了董向阜照例回京述职，一些军功卓着的北境将士们也要一同返京，受赏领封。
如今火器成型，北境边防战力激增，兵力部署不用像旧日那般，严阵以待，反而能抽派些人手，留作他用。
裴元作为参军，官阶不高，更像是将军属官，按职能，同参谋一般。
虽然他年轻，但按门第资质，在京做个御前都虞侯也不算抬举。
当年北境战事吃紧，钱银短缺，裴元祖父散尽家财，才得以补上缺损，故此先帝感念，在荫封之外，御赐金顶车辇，架四乘。
裴元此人心性不错，将来若有机会往上，到御前都指挥使，也算是拔尖的了。
“有幸得殿下如此器重，卑职深感惶恐，今后定当为大梁尽心竭力！”
“你是家中独子，如果需要回家告知双亲，我叫董向阜给你批假。”
“多谢殿下！”
告退之前，裴元抬眸望向她。
以往殿下说话，总是带着笑意，有时，还会有些许欢脱。
自从兰萤姑娘身亡，殿下憔悴了不少，发上也多了几缕银丝。
裴元沉吟片刻，还是开口道，“殿下，节哀。”
“……嗯。”
明珠冲他感激一笑。
旁人无人对她说这句话，即便知道她在意，也没有人会为了一个奴婢，给主人家说节哀。
这些日子，裴元竟是头一位。
入夜，皓月当空。
头上一轮圆盘，仿佛被泪水洗刷过，明亮又清冷，大地笼罩着朦胧伤感。
明日便要出发，明珠骑马来到月湖。
不远处，树梢上响起动静，在静谧夜色中格外抓耳。
“你还要藏多久。”
哗啦哗啦！
树干上的身影一跃而下，面容被月光照亮。
果不其然，他还躲在自己身边。
“你怎么知道？”鬼方祂疑惑道。
“猜的。”
既然他一直在，又熟悉毒物。
“兰萤的死，你知道多少。”
“我偷偷去看过，她中毒太深，我也没有办法救她。”
这些时日，无力回天这四个字，听了太多遍。
都没有办法救她……
所以等到自己回来，就只剩下一具冰冷的尸体。
嗡——
耳中一阵震荡，明珠合上双眼。
“所以那毒，没有异常，是、”明珠手心紧攥，竭力克制着，声音却忍不住沙哑，“是她服用过多，才毒发的，是吗？”
听她话中语气，鬼方祂答复也不自觉慎重。
“她的死因的确是曼陀罗之毒。
“但，这世间的毒有千百种，不仅是草物、动物本身的毒素，有些合二为一才具毒，也有些本身无毒，却也可做催化之物。
“毒发的时间，或早或晚，本就是可以操纵的。”
明珠眉头皱起，怀疑道，“你的意思，也可能有人从中作梗？”
“那你觉得，会有人害她吗？”
那小丫头行事乖张，却不轻易招惹人，虽然他不待见她，可也觉得梁国这些大人物，没必要毒害一个小宫女。
说到底，谁会那么疯癫？
鬼方祂见明珠神色黯淡下来，便知她心里也是这样想。
“你是不是要走了，离开北境。”
“是。”
“你……”鬼方祂欲言又止道，“你能带我走吗？”
“呵，带你走？”
明珠勒住缰绳，调转马头。
“某人不是还暗示过，待在我身边的人都不可信，都有可能背叛我吗，谁知道你会不会再给我下毒，像‘听话丹’什么的。”
“我——”鬼方祂一噎，气馁道，“可我没有别的地方可去了。”
他是戎狄的叛徒，也是鬼方的叛徒。
草原上，已无他的容身之所。
明珠目光审视，鬼方祂的存在和花摩一样，作为同盟要提防，作为敌人又颇为棘手，不能完全相信，不能完全敌对，除非尽灭。
“上次你说，因为你生母，翟渠不会容你，是为什么？”
“我的生母是戎狄的公主，也是翟渠的亲姑姑。”
“我知道。”
“她是被我害死的。”