时间回溯到烛火熄灭前，明珠将窗户打开，窗外月光笼罩，唯有风声，隔壁的房间自始至终暗着，偶尔能听到细碎的动静，似有似无，如同鼠迹。
她慢条斯理地将铺盖铺好，吹灭了灯，没过多久，隔壁传来骚动的脚步声，门口映出一个身影，轻手轻脚用钩子撬动门闩。
那身影贴在门上，望眼欲穿，只听啪嗒一声，门闩脱落，他搓了搓手，将裤腰松了松，迫不及待闪身进屋。
刚迈进厢房，突然，眼前一阵白茫茫，不知从何处泼洒的粉末飞扑到脸上。
“什——”
还未等人反应过来，脸上顿时瘙痒难耐，他忍不住用手抓挠，指甲中似有异物，一边抓挠，一边拿近观瞧，那黏乎乎的恶心玩意儿，竟是自己的皮肉！
脸颊仿佛被腐蚀，从中挖出凹陷，混着浓浆和血液，一缕一缕从指缝中脱落。
“啊——！！！”
那人捂着脸，发出一声凄厉的惨叫，从雅间跌跌撞撞地冲出来，不慎被脚下的台阶绊倒，摔了个狗啃泥。
“救命啊——！”
屋中，明珠听到尖叫声，知道是桑吉下的手，起身时那人早就逃了出去，她看向蹲在窗台上的桑吉。
“你用的什么毒啊，怎么他这就跑了？”
桑吉瞟了眼地上的肉泥，说道，“你还是不知道为好。”
柴房内，竹临和梅辛把剩下的人收拾完，走出来正碰上匍匐地上的这家伙，不由心惊，此人面目全非，脸上的血肉和泥土混在一起，早就看不出五官，犹如化形厉鬼。
那人呜咽了几声，便没了气息，相比较柴房中的几人，死状尤为凄惨。
“啧，下手真狠。”梅辛咋舌道。
随后，他们又搜查了这群人先前藏匿的伙房，已不见有人的痕迹，灶台旁摆着腌好的酱肉，酱料里加了十足十的蒙汗药，酒坛、茶壶也都未能幸免，恐怕倘若他们今夜吃了这里一口肉、喝了一口水，便要昏死过去。
后院中，明珠环视四周，夜里闹出这么大的动静，其余几间房仍一片死寂，看来此处本就无客居住。这家店，表面是穷乡僻壤的乡野客栈，实则就如同吃人不吐骨头的林中巨兽，一砖一瓦俱是伪装。
“都处理好了？”
“是。”梅辛上前回禀，“加上店小二，一共八人，都是些三四十岁的精壮男子，后院有两辆拉货的板车，上面能看到血迹和碎发，应是之前被绑的人留下的。”
看来以此道行事已久，死有余辜。
那小个子男便是看饵的钩子，一瞧是过路的商贾或有年轻女子便殷勤笼络，待将人迷晕，谋财害命，女子就绑走发卖到窑子，这是黑店惯用的伎俩。为保险起见，不会同时接待多客，以免有所疏漏。
正如见到他们几人时，巴不得把梅辛他们支开，司马昭之心，路人皆知。于是，明珠决定将计就计，她令桑吉隐匿外间埋伏，免得人太多遭到忌惮，叫这群人不肯轻易下手。
果然，不出一刻，鱼就上钩了。
“能睡个安稳觉了。”
说着，桑吉迈步往明珠房中去，被梅辛一把薅住领子。
“桑吉小弟想去哪屋睡啊，怎么，是嫌弃哥哥们？”梅辛揽着他的脖子，说道，“当初送你回戎狄，同吃同住的时候，可没见你这么不乐意。”
“放手，否则毒死你。”桑吉冷冷道。
另一边，竹临已将柴房的门关好，不叫血腥气露出来，走到后院时，见梅辛和桑吉正在厮闹，明珠安稳地站在一旁。
“小姐去休息吧，属下就在外面值守。”竹临上前说道。
纵然贼人已清，他还是不放心殿下独自。可出门在外，本就舟车劳顿，明珠也不忍他们还要护卫自己，值夜辛劳。
她扫了一眼三人，笑道，“我有一个主意。”
夜深，门窗紧闭，灯火再次被吹灭。
作为黑店，这家亦有可取之处，厢房里收拾得甚为不错，被褥晾晒得干净，里面棉花也是实心的，盖在身上一会儿就暖和起来，明珠刚要入睡，就听见地上接连传来窸窸窣窣的骚动声响。
终于，桑吉按捺不住开口。
“我为什么要和他们睡在一起……”
明珠床边，地上三个人并排躺着，桑吉被挤在中间，一左一右浑身不自在，竹临倒是老实，梅辛却狗皮膏药似的贴上来，故意膈应他。
“好了好了，一会儿有坏人哥保护你。”梅辛拍了拍他，安抚道，“赶紧睡吧。”
“滚开。”
明珠闭着眼睛，淡淡道，“谁再说话乱动就跟我换，我打地铺，你们来床上睡。”
“……”“……”
万籁俱寂，后半夜风平浪静。
四周响起均匀的呼吸，黑暗中，一双眼睛缓缓睁开，望着房梁出神，良久，发出一声微不可察的叹息。
此一行冀州途中，梅辛总与人嬉笑打闹，全然看不出异样，仿佛此行只为巡游玩乐，还一有机会就捉弄桑吉，惹得桑吉如同炸毛的猫，兹要他一靠近，就逃窜无影。
“离我远点！”
“桑吉小弟别这么认生嘛，咱们这都相处多久了，等到了地方，哥领着你去猎兔子玩。”梅辛又舔着脸，凑到桑吉跟前，“你——”
话说到一半，梅辛怔住，张了张嘴，却怎么也发不出来声音。
“怎么了？”明珠发现了异常，一扭头，就见桑吉眼中显露得逞之意，怀疑道，“不会是你把他毒哑了吧？”
“谁叫他话那么多，活该。”
桑吉不置可否，不能毒死他，自己也有的是法子治他，总能叫这家伙安生些时日，不在耳边聒噪。
清楚了始作俑者，梅辛笑眯眯走上前。
“你要干嘛？！”
突然，肩膀被猛地扣住，往下一个背摔，桑吉就被丢在地上，发出哀嚎。
北上小路比官道便捷，水路通畅，此行较当初押运粮草时走得快多了，不出半月，冀州塔就在眼前，明日便能到达治所信都，而白乾那边早先一步抵达，待与他们汇合。
黄昏下，廊前院后堆砌着的初春嫩芽，被染上一层暖意。
朝连廊深处走去，柱子后藏着一人，手握一柄梆笛，倚着砖墙，独自望着那座耸立的塔尖。笛声高亢嘹亮，曲意洒脱致远，可不知为何，越近故乡，越生胆怯。
曲毕，身后之人走近。
“从前没见你吹过。”
“儿时学过，可惜只会这一首，怎敢在您面前卖弄。”
“无妨，你吹什么我都爱听。”
梅辛笑了，心中忽然安定了几分，也许只有经历过的人才会懂，在前路未知的境况下，有一人能为自己兜底，且无条件地支持自己，对自己而言，会是多大的安慰。
“您想好要以什么身份出现了吗？”
“从出发时我就在琢磨，你说，我是当你的同甘共苦的结拜姊妹呢，还是当被你拐骗的富家千金呢？”
梅辛疑惑道，“为何会有后者？”
“这不是怕他们把我当外人，我若是你媳妇，不就也算半个冀州人了吗？”明珠觉得这个主意绝佳，分析道，“到时候便能趁机他们套话，多方便的身份。”
“媳——”梅辛瞪大眼睛，脸肉眼可见的红了起来，“您怎么能……怎么能这样！不妥！这不妥！若叫人发现了殿下的身份，到时候可如何是好？！”
“你急什么，我这不是在商量嘛。”
“属下、属下不同意！”
“好好好，”明珠忙安抚道，“不行就不行嘛，怎么还怕我误你清白啊。”
“我不是……”
梅辛难得嘴笨，憋得说不出话，他急躁地揉了揉头发，脸上的温度烫得惊人，尤其见明珠还一脸坦荡，心里就更憋屈了。
“总之，您不能当我媳……诶呀，我不管了！”
说罢，梅辛埋着头就走了，半路还被门槛绊了一跤，惹得明珠忍俊不禁。