一日劳累奔波，出入皇宫几趟，皇帝依旧不肯表态，张显宗身心俱疲，抬头瞧瞧日头，差不多也到了散值的时辰，便抄起佩刀上马向家中走去。
京城寸土寸金，房屋田产价格颇高，住在内城的多是达官显贵，张显宗不喜贪墨，日子过得清贫，年近不惑却只在南郊外购得一处五间七架的私宅。
官道悠悠，行人匆匆，一行返北的大雁列队而过，在黄澄澄的夕阳映衬下格外扎眼，指挥使大人轻勾马缰徐徐而行，享受这难得的惬意时光。
路程过半，途经一条乡野小道，张显宗正要加快速度，却见不远处一人一骑正停在树下。
“许老弟，想不到你我竟如此有缘！”待看清来人后，张显宗热络招呼道。
许经年依旧一袭玄黑锦衣，将承阙剑斜横在胸前抱拳行礼道：“特地在此等候大人。”
张显宗一怔，随即问道：“许老弟怎知我会经过此处？”
许经年笑道：“这天底下难道只有锦衣卫查旁人的道理吗？”
“我竟不知禁军也有谍报机构。”张显宗不知对方来意，面上哈哈大笑，暗地里却将手悄悄向腰间拢了拢。
许经年策马上前，将双手在胸前拱了拱说道：“大人不必多虑，在下此来是有事相求，城内人多眼杂，你我私下接触多有不便，因而在此等候。”
张显宗松了口气，将按在腰间长刀上的左手松了松问道：“老弟有何吩咐，但说无妨。”
许经年深知他的脾性，干脆直截了当道：“南城兵马司镇抚使江伯文，我想保他。”
张显宗没料到对方竟如此直白，不禁疑惑道：“老弟与此人相熟？”
许经年摇头道：“朋友相托。”
高位者之间的利益交换错综复杂，过程却往往极简单，张显宗略一思索随即应道：“既然老弟开口，我自然要给面子，明日一早锦衣卫大牢门口提人。”
锦衣卫有条不成文的规矩：抓了替罪羊需得延期十日定罪。
京城官场鱼龙混杂，看上去毫不起眼的小吏说不准就有通天的关系，既抓了替罪羊，也得给家眷疏通打点的时间，十日之期一到，若无人露头，便说明此人确实全无靠山。
江伯文的罪名尚未坐实，逮捕也只是权衡利弊下的妥协，毕竟三千营骚动事关重大，总要先挑个倒霉蛋出来背锅，许镇抚使近来风头无两，张显宗暂时还不想得罪这位御前红人，想来江伯文的抓与放不过是自己一念之差，索性送个顺水人情。
事情进展的如此顺利，许经年倒有些心虚，只好盯着男人问道：“大人不提要求吗？”
张显宗不与，只露出一个意味深长的笑容，人情债是这世上最难还的，越是不提要求，将来开口时越令人难以拒绝。
许经年暗道果然是浸淫朝堂的老狐狸，见张显宗作势欲走，便笑呵呵开口道：“张大人不请我去府上一叙？”
张显宗一愣，随即笑道：“失礼失礼，寒舍简陋，若老弟不嫌弃，请与为兄小酌几杯。”
许经年回道：“恭敬不如从命。”
于是二人策马同归，走了约莫两刻钟，张显宗在一处宅院门口停下，指着大门说道：“老弟，这便是我的宅邸了。”
入得院内，许经年环顾四周，心道果然是“寒舍”，虽是五间七架的大宅，家具摆设却陈旧破败，宅中冷冷清清，连个下人都未曾见到，只有一个衣着朴素的妇人正在厨房忙活。
张显宗略显尴尬，将腰间佩刀取下放在堂屋桌上，这才对着厨房喊道：“夫人，有客到访。”
妇人闻言忙停下手里的活计，将双手在围裙上擦了擦走到堂屋。
张显宗指着许经年说道：“这位是腾骧右卫镇抚使许云安许大人。”
夫人忙躬身行礼道：“见过许大人。”
许经年见这张夫人相貌平平，发饰简单，既无首饰傍身，又无丫鬟陪侍，心中不禁有些钦佩。
锦衣卫都指挥使是正三品官阶，张显宗手中权力极大，倘若肯稍稍徇些私情，也不至于如此落魄，想到二人第一次相遇时，自己还是个稚童，十载匆匆而过，如今再看对方，鬓间已然浮现几缕青丝，实在是岁月不饶人。
“多有叨扰，有劳夫人。”许经年拱手应道。
张显宗对许镇抚使的内心波动毫无察觉，转头说道：“夫人多煮些菜，我与许老弟小酌几杯。”
张夫人点头应是，转身回到厨房。
张显宗忽似想起什么，转身向后走去，在墙角一张桌子前停下，点了三炷香，顺手插入桌上香炉内。
许经年这才发现那桌上供奉着一处牌位，而香炉正放在牌位前面。
“这牌位为何无名无字？”许经年不解问道。
张显宗并不回答，只默默将香插好，转身回到餐桌前。
片刻之后，张夫人端盘奉碗，将一桌酒菜摆齐，二人便举起酒杯开怀畅饮。
许经年素来不喜欠人情，酒过三巡，便开口问道：“张大人果真是想查清三千营之事？”
张显宗正色道：“圣上嘱托，岂敢懈怠！”
许经年笑道：“那便离卸甲归田不远了。”
张显宗急道：“老弟何出此言？”
许经年道：“那夜我与圣上入城，一路所见皆为三千营将士，这便是赤裸裸的谋反，前日朝堂之上，圣上却突然改口为‘三千营骚动’，大人以为为何？”
张显宗是个聪明人，对许经年这般投桃报李自然一点就透，忙拱手回道：“多谢老弟指点迷津！”
许经年端起酒杯一饮而尽……
第二日一早，诏狱侧门微开，江伯文被悄然送出。
朝霞渐起，门外路上静静停着两辆马车，前面一辆做工精致，宽敞大气，除了车夫以外另有四名护卫跟随左右。
可怜的江大人被摧残几日，头脑懵懂，来不及过多思考便被锦衣卫推上后面的马车。
车厢内等着的自然是江家母女，一别数日如沧海桑田，江夫人涕泪连连，轻抚夫君的脸庞哭道：“相公受苦了，人都瘦了一大圈。”
江伯文缓过神来，轻叹一声道：“能捡回一条性命已是万幸，只是让你们娘俩跟着担惊受怕，实在惭愧。”
江离递上一条事先准备好的毛巾，指着父亲满脸血污说道：“爹爹此次逢凶化吉，日后必定时来运转，擦去脸上脏污，待会回家莫被四邻瞧了笑话。”
江伯文接过毛巾，一边擦拭脸庞一边问道：“这锦衣卫大牢向来好进不好出，何况为父此次犯的是死罪，离儿究竟找了什么门路，竟有如此本事。”
江离如梦方醒，拍了拍额头惊道：“只顾着跟爹爹讲话，倒忘了与恩人道别。”
说罢掀开车帘跳下马车，三步并作两步走向前面的马车。
江伯文不敢轻举妄动，只能透过帘缝静静观察，只见女儿行为拘谨态度恭顺，站在车厢外低声轻言几句，随即窗帘被拨开，露出一张俏脸。
男人从未见过如此俊俏的面孔，放眼京城，恐怕也是数一数二的，想到夫人尚在身旁，忙将视线收回，江夫人察觉到夫君窘态，不觉有些好笑，二人相视一眼，会心一笑。
片刻之后，外面传来马车离开的声音，江离回到车厢，江伯文这才好奇发问：“马车上是哪家的小姐？”
江离神秘道：“她是个丫鬟。”
江伯文道：“瞧那车驾排场，哪家的丫鬟有如此阵仗。”
江离笑道：“虽是丫鬟，却是个权势滔天的丫鬟，爹爹此次成功脱困，也是她从中相助。”
江伯文若有所思，随即笑道：“既如此，改日当登门拜谢，救命之恩，岂敢怠慢。”
江离一边催促马车启程一边笑道：“她家的门槛可高，寻常人进不去的。”
几家欢喜几家愁，江家三口劫后逢生，喜笑颜开，马车悠悠驶离诏狱，而一墙之隔，里面的曹氏父子却愁容满面。
南郊祭祀结束后，曹吉祥便被关押至此，如今已半月有余，既无提审又不肯放人，这让老太监倍感恐慌，朱祁镇的秉性他最清楚不过，若是下旨痛斥一番倒好说，怕的便是不管不问，说明在皇帝心中自己已经变成可有可无的存在。
老太监纵横半生，几乎精准地抓住了王朝的每一个转机，这次落败，令他陷入无尽的恐慌之中。
万般愁滋味，一夜白发生，锦衣卫大牢阴暗潮湿，与以往锦衣玉食的日子相比不啻天渊，角落里，恭桶散发出阵阵异味，老太监轻轻捋了捋头冠，盯着手心沾落的几根白发微微叹了口气。
走廊尽头，大门“吱呀”一声打开，一道身影背着外面炙白的阳光走了进来，曹吉祥看不清来人脸庞，却敏锐地感觉到转机来了。
万良辰愈发枯瘦，禁足府中数月，心中郁结无处发泄，只能纵情于淫欲，声色犬马几乎将他的身体掏空，却苦了府上一众妻妾舞姬。
曹吉祥静静坐在地上，强自镇定以维持最后一丝尊严，待来人斤到身前，这才冷笑道：“寒舍简陋，便不请国舅爷坐了。”
万良辰面露厌恶之色，掏出手帕轻掩口鼻，口中却轻笑道：“都落得这步田地了，倒也不必如此多礼，此处腐臭之气弥漫，实在令人不适，公公今日之难，全怪那许云安，如今德王有意招揽，你我联手扳倒太子，岂不快哉！”
曹吉祥抬头看了看牢外，狱卒早已撤走，走廊空空荡荡，早已没了往日哀嚎哭泣的嘈杂声响，一墙之隔，往日自己最看不上的纨绔子弟，如今竟成了唯一的救命稻草，他知道这是最后的机会，慷慨赴死壮怀激烈，亦或是仰人鼻息苟延残喘，便在一瞬间。
见老太监迟迟不肯表态，万良辰收起笑意继续说道：“我知公公素来瞧不上我，不过生死攸关，性命为大，俗话说留得青山在不怕没柴烧，若曹党归顺德王，便是相得益彰，将来新君即位，您依旧是权倾天下的司礼监掌印太监。”
曹吉祥幽幽开口道：“我那养子跟随身边多年，实在舍弃不下，若德王真有诚意，便连同他一并保下。”
万良辰嘴角露出一抹轻笑，随即将手帕捂地更紧了些说道：“好说，好说。”
二月春风草初长，锦衣卫大牢外阳光明媚，万良辰迈着沉甸甸的步子从里面走出，一名小厮便屁颠屁颠跑上前搀扶，见国舅爷神色怡然，这才试探问道：“主子，事情可还顺利？”
万良辰将苏绣手帕丢在地上，随即面露鄙夷之色道：“哼，什么掌印太监，三大营总督，到头来不过是丧家之犬。”
那小厮忙赔笑道：“主子说的是。”
万良辰躬身上轿，一边掀开门帘一边说道：“今日有兴致，将那群昆仑奴牵出来玩玩。”
晌午刚过，城郊猎场内一片热闹。
万良辰高居看台之上，乐呵呵瞧着下方猎场内一群昆仑奴。
这帮奴隶皆被铁链禁锢，如受惊的野兽般围作一团，中间一人头发凌乱，眼神锐利，粗布外衣上布满鞭子抽打过的痕迹，正是那日许经年在城郊客栈遇到的昆仑奴。
城郊猎场建于永乐年间，本是秋狩集结之地，土木堡之变后大明国势渐衰，天子不再执着于狩猎，便慢慢荒废下来。
此处偏远僻静，荒无人烟，万良辰命人豢养大量飞禽猛兽，又以石砖砌建高墙，形成圆形围场，四周筑造高台以便观看。
猎场建成之初，只是以动物搏杀取乐，很快吸引了一群游手好闲的二世祖，然而禽兽之斗直来直去，时间一久便失了趣味，万良辰听从客卿建议，抓捕大量奴隶参与其中，果然立挽颓势。
人兽相斗，若赤手空拳比来，自然胜算极低，昆仑奴以体力强健着称，成年奴隶速度可与战马一较高下，虽在武力上略逊一筹，却能轻巧躲避寻常猛兽的攻击。
万良辰沉迷于这种人兽追逐的游戏无法自拔，越是血腥的搏杀越能激起他内心的快感，獠牙利爪撕破皮肉的声音令他血脉喷张，那一刻，仿佛自己便是场中凶狠强壮的野兽，而不再是那个苟延残喘、气若游丝的病秧子。
然而游戏终究是游戏，他成不了野兽，也拯救不了因沉迷酒色而日渐亏损的身体，如此一来，再看那斗兽的场景，便仿佛太监窥得他人野合，初始时刺激万分，清醒后心态愈发扭曲。