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正当何掌柜满面委屈地诉说着自己是多么冤枉时,杨震却突然出言打断了他:“且慢!你说火起自后厨,而那些在后厨做事的人都死了?”

何掌柜一怔,不明白杨震为何会如此着紧这事,毕竟当晚死的人可是不少,但还是老实回答道:“不错,反正小民发现火起时是从后厨方向而来,那时火势已然不小。至于小民的内侄与那些师傅,事后也再没见过他们,八成是……”说到这儿,他的眼中还流下两行热泪来。

杨震沉吟了一下,再看向荆展昆:“荆兄以为如何?”

刚开始时,荆展昆还有些不明所以,但他毕竟是老于刑名之人,此时也已品出其中的问题来了:“此事确实有些蹊跷。后厨起火若是不大,那些人自己就能灭了,不会酿成大灾;若是火势真大到他们都扑不灭,那他们更不会傻乎乎地留在那儿被火烧死……”

杨震点头应道:“不错,这几人之死应该与这场突兀的大火有着极深的关系了。何掌柜,我问你,你那侄儿与几名师傅的尸骨可曾领回去了吗?”

“小人本也想将他们的尸骨领回去的,但因为府衙当时无法辨认尸体身份,所以就耽搁了。后来……小人又被官府捉到了这儿就更不可能领回尸体了。”何掌柜愁眉苦脸地回答道。

杨震一点头:“很好。若真如你所说,或许这次能帮你脱罪。”

“当真?”何掌柜先是惊喜地叫了一声,随后才想起什么,赶紧再次冲着杨震叩首道:“多谢杨百户仗义出手,小人就是来世当牛做马也要报答您的恩德。”

“好啦,就不必如此多礼了。只要你所说确实,我便一定会还你清白。但要是你对这些事情有隐瞒不报或信口开河的,就休怪我不讲当日情面,把你彻底视作纵火之人了。”杨震为了确信他所言不假,便再次威胁似地道。

“小人不敢,刚才所言句句属实!”何掌柜忙道,就差赌咒发誓了。

“荆兄,看来咱们得查查那些尸体了,希望此时尸体的身份已经被人分辨出来了吧。”杨震不再理会何掌柜,转头对荆展昆道。

“惭愧惭愧!”因为这是顺天府的责任,荆展昆这个推官便忍不住苦笑道:“这次事发突然,又刚好过了年,手底下人一下还是难以把事情都做好的。不过杨百户但请放心,要查明几具尸体的身份应该不是太难。”

荆推官确实没有说大话,对官府里的人来说,许多事只看他们愿不愿尽心去做,只要肯用心,就一定能把差事办好。比如让那些手下人整理与火灾相关的一切卷宗与线索的工作,既然是荆展昆亲自下的命令,又得了孙一正的督促,手底下那些衙役的办事效率就不是一般可比。

当杨震他们转回到上面,向手下人询问有关尸体身份时,便有人拿来一份详尽的报告,带着他们来到了临时停放尸体的灵堂这儿。因为这次死的人太多,有的甚至连亲属都不知其已死,故而还有半数尸体被留在这儿。即便不知他们的确切身份,但有一点是无可更改的,那就是这些人遭难的地点。

杨震他们只需要找到那几具死在“食为天”酒楼后面的尸体,便可以确认他们的身份了。只是在被人领到那几具依然散发着焦臭味的尸体跟前时,杨震的眉头就不觉皱了起来。倒不是他无法忍受这尸体难闻的气息和恐怖的模样,而是因为他猛地发现尸体竟少了一具。

据何掌柜所说,当日后厨除了他的内侄何天之外尚有四名厨师,但现在,他们面前只有四具尸体,少了一人。荆展昆一看,也有些不满了:“这是怎么搞的?怎的少了一具,你们都是怎么办的事?”

“大人容禀,小的可不敢在这等事情上犯错。这几具尸体就是聚在一处的,旁边——至少是酒楼范围内就只有这四具尸体。”那名负责此事的衙差赶紧为自己辩解道。

“嗯?”杨震心里一动:“竟是这样吗?看来我们越发接近这起火灾的事实真相了。”

荆展昆也凝重地一点头:“若他们没有记错,而何掌柜所言又非虚的话,此事八成就与这少了的一人大有关联了。”

杨震在点头后,便来到了那几具叫人不忍直视的焦尸跟前,开始盯着其中一具仔细地端详了起来。看他那认真的模样,荆展昆便是一愣:“这杨震竟还会勘察尸体吗?可他不过二十来岁年纪,哪来的这份勇气与能耐?”

要知道这时候的人对死这一件事向来是很避讳的,在见到尸体时更是心下惴惴,一般都不怎么敢拿正眼去瞧。即便是在衙门里做活的仵作,有时验尸也只是虚应其事,你总不能让这些拿着微薄薪俸的人个个成为宋慈吧。

而这还只是一般暴毙的尸体,而眼前这几具可都是被烈火焚烧后的产物。不但浑身焦黑,面目狰狞,散发着中人欲呕的焦臭味,而且还不时有皮屑等物脱落下来,叫人看了更是胆战心惊。顺天府里的那些仵作这几日里也只是在这儿逛荡了一下,就没有真照正常规矩验过这些尸体是否有问题。

而现在,杨震居然打算亲自检验尸体,这不能不叫荆展昆感到诧异。

“杨百户,是否让府衙的仵作前来验尸,你这样……”荆展昆有些不安地道。

杨震凑在其中一具尸体跟前仔细观察着,口中却平静地道:“不必。非是在下信不过顺天府的仵作,实在是我在遇到大事时更喜欢亲力亲为。这案子可是上面压下来的,不得不慎哪。”

“哦……呵呵……”荆展昆见他态度坚决,便不再相劝,只好在离着稍远的地方苦笑一声。即便是他这样老于刑名的官员,也不敢过分靠近那些可怕的尸体,好像怕他们会突然暴起一般。

本以为杨震只是凑近了仔细观察,但随后他的一个举动,却叫荆展昆差点叫出声来,而一旁听候吩咐的衙差却已是惊得神色大变,一个啊字也随之脱口而出。只见杨震取出一方手帕裹在手上,便伸手捏住了尸体的下颚,将尸体的嘴巴给捏大了些。

这个举动实在太过大胆,让本就心下不安的衙差顿时就受不了了。荆展昆见状,脸上便是一红,斥道:“你瞎叫什么?出去!”

“是!”那衙差虽然被大人此则了,却露出松了口气的神色来。他本就不想待在这个满是焦臭味和焦尸的地方,只是职责所在不得不忍,现在能出去,自然是如蒙大赦了。

在定了定神后,荆展昆才稍稍上前一点,眼睛瞟着那具可怕的尸体问杨震道:“杨百户,可是看出什么端倪来了吗?”他此时已经明白杨震这么做的用意了。

杨震一双眼在那尸体的口鼻处仔细看了半晌,才慢慢地道:“他的口鼻之内并无任何烟灰残迹,显然不是被火烧死或烟熏死的,而是在火起之前就已死了。”

“杨百户也看过《洗冤集录》吗?”见他分析得头头是道,荆展昆忍不住问道,心里更觉奇怪,这家伙到底是什么路数,一个武人竟还会去看如此偏冷的书籍?

对大明朝的人来说,验尸一向是门极其神秘的职业。也只有那些仵作或是管着司法的官员才会稍作涉猎,才会知道人是死于火灾还是先死再被焚烧的分别所在。不过荆推官并不知道,这一知识拜几百年后的影视剧传播所赐,却早已是许多后世之人所通晓的常识了。

所以此刻一听杨震竟说出如此专业的话来,荆展昆自然是大为吃惊,以为杨震读过《洗冤集录》这等法医学著作。

对此,杨震也没有解释的意思,只是淡淡地嗯了一声,随即便又在尸体的各要害处仔细观察起来。既然可以认定人是在起火之前死的,那就说明他是被人所杀,现在杨震就要找出他真正的死因来。

虽然尸体已经不成模样,到处都是溃口,皮肤更是焦烂,但在杨震的一双利眼下,却没有破绽能够遁形。很快地,他就在尸体的咽喉处找到了一道致命的伤口:“荆兄你且来看。”

荆展昆虽然心下发慌,但终究知道事关重大,便强忍着惧意凑上前去,顺着杨震的指点看向了那尸体的咽喉处。随后,他的眼睛便也眯了起来,惧意消散,却多了几分惊讶:“刀伤?此人是被凶手用刀所杀?”

杨震这时才放下那具尸体,一面转到另一具跟前,一面点头:“应该就是如此了。而且看这伤口,凶手用的刀还很特别,刀身狭长而锋利,并不是后厨寻常可见的剔骨尖刀或是菜刀。”

“不错。”荆展昆这回对杨震是更感佩服了,没想到这个年轻的锦衣卫竟还懂得这么多验尸的知识。但随即,他的面色又是一变:“狭长锋利的刀?莫非……”想到这儿,他心里就打起突来,看杨震的眼神也变得有些不一样了。

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