话说齐桓公违背了管仲的遗言，又重用竖刁、雍巫、开方三人，鲍叔牙劝谏他也不听，最后发病而死，这三人更加肆无忌惮，欺负齐桓公年老昏庸无能，于是专权行事。顺从这三人的，即使不富贵也能得到好处；违抗这三人的，即使不死也会被驱逐。这话暂且放在一边。
且说当时有个郑国的名医，姓秦名缓，字越人，住在齐国的卢村，因此号称卢医。年轻时开旅店，有个叫长桑君的来住店，秦缓知道他是个奇人，优厚地款待他，不要求他付房钱。长桑君感激他，传授给他神药，用上面的池水服用，眼睛像镜子一样，能在黑暗中看见鬼物，即使人在隔墙，也能看见，用这个来看人病症，五脏六腑，没有看不清楚的，只是以诊脉为名罢了。古时候有个扁鹊，和轩辕黄帝同时代，精通医药。人们见卢医医术高超，就把他比作古人，也号称扁鹊。
以前扁鹊曾游历虢国，正赶上虢国太子突然昏厥死去，扁鹊经过他的宫中，自称能医治，内侍说：“太子已经死了，怎么能复活呢？”
扁鹊说：“请让我试试。”
内侍报告给虢公，虢公流泪沾湿了衣襟，邀请扁鹊进去看。
扁鹊教他的弟子阳厉，用砭石针刺，不一会儿，太子苏醒了，再给他喝汤药，过了二十天就恢复了原来的样子。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。
扁鹊周游天下，救人无数。
一天，游历到临淄，拜见齐桓公。奏报说：“您有病在皮肤纹理间，不治疗将会加深。” 齐桓公说：“我不曾有病。” 扁鹊退出。
过了五天又拜见，奏报说：“您的病在血脉里，不能不治疗。” 齐桓公没有回应。
过了五天又拜见，奏报说：“您的病已经在肠胃里了，应该赶快治疗。” 齐桓公还是没有回应。扁鹊退出，齐桓公叹息说：“太过分了，医生喜欢显示自己的功劳。没有病却说有病。”
过了五天，扁鹊又请求拜见，远远望见齐桓公的脸色，转身就跑，齐桓公派人问他原因。他说：“您的病在骨髓里了。那皮肤纹理间，是用热水敷熨所能达到的；血脉里，是用针灸所能达到的；肠胃里，是用酒醪所能达到的。现在在骨髓里，即使是掌管生命的神也无可奈何了。我因此不说话就退出了。” 又过了五天，齐桓公果然生病，派人召见扁鹊，他的馆人说：“秦先生五天前已经收拾行装离开了。” 齐桓公懊悔不已。
齐桓公先有三位夫人，叫王姬、徐姬、蔡姬，都没有儿子。王姬、徐姬相继去世，蔡姬被退回蔡国。以下又有六位如夫人，都因为得到他的宠爱，礼节和夫人没有区别，所以叫做如夫人。六位各生了一个儿子，第一位长卫姬，生了公子无亏；第二位少卫姬，生了公子元；第三位郑姬，生了公子昭；第四位葛嬴，生了公子潘；第五位密姬，生了公子商人；第六位宋华子，生了公子雍。
其余的妾室，有儿子的还很多，不在六位如夫人的数目里。
那六位如夫人中，只有长卫姬侍奉齐桓公最久。六位公子中，也只有无亏年龄最大。
齐桓公的宠臣雍巫、竖刁，都和卫姬关系好，巫刁于是向齐桓公请求，答应立无亏为继承人。后来又喜欢公子昭的贤能，和管仲商议，在葵邱会盟上，嘱咐宋襄公，让昭做太子。卫公子开方，只和公子潘关系好，也为潘谋划继承王位。公子商人性情喜欢施舍，很得民心，因为母亲密姬受宠，不免有觊觎王位的心思。其中只有公子雍出身低微，安分守己。其他五位公子，各自结党，互相猜忌，像五只大虫，各自藏着爪牙，专门等人来搏斗吞噬。
齐桓公虽然是个英明的君主，但却不知道剑老了就没有锋芒，人老了就没有刚强，他做了多年的诸侯霸主，志向满足，而且是个沉迷于酒色的人，不是个清心寡欲的人，到现在衰老的时候，志气自然昏聩懒惰了。况且又有小人当权，蒙蔽他的耳目，只知道快乐的处境没有忧虑的处境，不听忠言只听谄媚的话。
那五位公子，各自让他们的母亲请求立为太子，齐桓公也一味含糊答应，完全没有处理的办法。正所谓：“人没有长远的考虑，一定会有眼前的忧患。”
忽然齐桓公生病，躺在床上。雍巫见扁鹊不辞而别，料想也难以医治了，就和竖刁商议出一条计策，在宫门上挂牌子，假传齐桓公的话。牌子上写着：我有心跳过速的疾病，讨厌听到人声，不论群臣还是子孙，一概不许进宫，让寺貂紧紧守住宫门，雍巫率领宫廷卫士巡逻。一切国家政务，都等我病好后再奏报。
巫、刁二人假写牌子，把守宫门，只留下公子无亏，住在长卫姬宫中，其他公子问安，都不许进宫相见。过了三天，齐桓公还没死，巫、刁把他身边的侍卫人员，不论男女，全部赶走，把宫门堵塞。又在寝室周围，筑起三丈高的墙，内外隔绝，风都不通。只在墙上留一个洞，像狗洞一样，早晚让小内侍钻进去，打探生死消息。一面整顿宫廷卫士，以防备众公子的变故。暂且不说。
再说齐桓公趴在床上，起不来身，呼唤左右，听不到一个人答应，睁着两眼，呆呆地看着，只听见 “扑通” 一声，好像有人从上边掉下来，不一会儿推开窗户进来，齐桓公睁眼看去，是他的贱妾晏蛾儿。
齐桓公说：“我肚子觉得饿，正想喝粥，给我取来。”
蛾儿回答说：“无处找到粥。”
齐桓公说：“有热水也可以解渴。”
蛾儿回答说：“热水也得不到。”
齐桓公说：“为什么？”
蛾儿回答说：“易牙和竖刁作乱，守住宫门，筑起三丈高墙，隔绝内外，不许人通过，饮食从哪里来呢？”
齐桓公说：“你怎么能到这里来？”
蛾儿回答说：“我曾受到主公的一次宠幸，所以不顾性命，翻墙过来，想看看您是否断气。”
齐桓公说：“太子昭在哪里？”
蛾儿回答说：“被二人阻挡在外面，不能进宫。”
齐桓公叹息说：“仲父不也是圣人吗！圣人的见识，难道不远吗。我不明白，才有今天。” 于是奋力大呼道：“天啊！天啊！小白就这样完了吗？” 连叫几声，吐了几口血。对蛾儿说：“我有宠妾六人，儿子十几个，没有一个在眼前的，只有你一个人给我送终。深深惭愧平时没有厚待你。”
蛾儿回答说：“主公请保重自己。万一不幸，我情愿以死送您。”
齐桓公叹息说：“我死了如果没有知觉就算了。如果有知觉，有什么脸面在地下见仲父呢！” 于是用衣袖遮住自己的脸，连叹几声就断气了。
算起来齐桓公在周庄王十二年的夏天五月即位，在周襄王九年的冬天十月去世，在位共四十三年，享年七十三岁。潜渊先生有诗单独称赞齐桓公的好处：
姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。
南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。
立卫存邢仁德着，定储明禁义声扬。
正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。
髯仙又有一首绝句，叹息齐桓公一生英雄，到头来没有什么好结果。诗说：
四十余年号方伯，南摧西抑雄无敌！
一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得。
晏蛾儿见齐桓公断气，痛哭一场，想叫外面的人，无奈墙高声音传不出去，想翻墙出去，无奈墙内没有垫脚的东西。左思右想，叹口气说：“我曾说过，‘以死送您’，如果是殡葬的事，不是妇人能知道的。” 于是解开衣服盖住齐桓公的尸体，又背着两扇窗户来盖，权当掩盖的意思。向床下叩头说：“您的灵魂暂且不要远去，等我相随！” 于是用头撞柱，脑裂而死。真是个贤德的妇人啊！
这天夜里，小内侍钻墙洞进来，看见寝室堂柱下，血泊中挺着一个尸首，惊慌地跑出去，报告给巫、刁二人说：“主公已经撞柱自尽了。”
巫、刁二人不信，让内侍们挖开墙，二人亲自来看，看见是个妇人的尸首，大惊。内侍中有认识的，指着说：“这是晏蛾儿。” 再看牙床之上，两扇窗户，掩盖着一个不说话不动弹、没有知觉的齐桓公。哎呀呀，真不知道什么时候断气的。
竖刁就商议发丧的事。雍巫说：“且慢，且慢，必须先确定长公子的君位，然后发丧，以免发生争斗。” 竖刁认为对。
当下二人一同到长卫姬宫中，秘密奏报说：“先公已经去世了。按长幼顺序，应该是夫人的儿子。但先公在世时，曾将公子昭嘱托给宋公，立为太子，群臣很多人都知道。倘若听说先公的变故，必然会辅助太子。依我们的计策，不如趁今夜仓促之际，立即率领本宫的卫士，追杀太子，而奉长公子即位，那么大事就定了。”
长卫姬说：“我是个妇人，全靠你们好好办！” 于是雍巫、竖刁各率宫廷卫士几百人，杀入东宫，来捉拿世子。
且说世子昭不能进宫探病，闷闷不乐。
这天晚上正点灯独自坐着，恍惚之间，似梦非梦，看见一个妇人前来对他说：“太子还不赶快走，灾祸马上就到了，我是晏蛾儿，奉先公的命令，特意来相报。” 昭正想问她，妇人把昭一推，就像坠入万丈深渊，忽然惊醒，妇人不见了。这个兆头很奇怪，不能不信。急忙叫侍者拿灯相随，打开便门，快步到上卿高虎家，急忙敲门。
高虎迎接进去，问他来意。
公子昭诉说了情况。
高虎说：“主公生病半月，被奸臣隔绝内外，消息不通。世子这个梦，凶多吉少，梦中口称先公，主公一定已经去世了。宁可信其有，不可信其无，世子暂且应该逃出国外，以防不测。”
昭说：“哪里可以安身？”
高虎说：“主公曾将世子嘱托给宋公，现在应该去宋国，宋公一定能相助。我是守国的臣子，不敢和世子一起出逃。我有门下士崔夭，掌管东门钥匙，我派人吩咐他开门，世子可乘夜出城。”
话还没说完，看门人传报：“宫廷卫士包围了东宫。” 吓得世子昭面如土色。高虎让昭换衣服，和随从一样，派心腹人相随，到了东门，传谕崔夭，让他打开钥匙放出世子。
崔夭说：“主公生死未知，我私自放太子，罪行也难免。太子没有人侍从，如果不嫌弃崔夭，我愿一同逃往宋国。”
世子昭大喜说：“你若同行，正是我所愿。” 当下打开了城门，崔夭看见有随身的车辆，让世子上车，自己驾车，向宋国急急而去。
话说两头。却说巫、刁二人，率领宫廷卫士，包围了东宫，到处搜寻，不见世子昭的踪影。看看敲了四更鼓，雍巫说：“我们擅自包围东宫，不过是出其不意，如果等到天亮，被其他公子察觉，先占据朝堂，大事就完了。不如暂且回宫，拥立长公子，看众人的情况，再作打算。”
竖刁说：“这话正合我意。” 二人收兵，还没回宫，只见朝门大开，百官纷纷聚集，不过是高氏、国氏、管氏、鲍氏、陈氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、闾邱氏这一帮子孙臣属，名字也不能一一列举。这些众官员听说巫、刁二人，率领许多卫士出宫，料想宫中一定有变故，都到朝房打听消息，宫内已经传出齐侯的死讯了。
又听说东宫被围，不用说，是奸臣乘机作乱。“那世子是先公所立，如果世子有失，我们有什么脸面做齐臣？” 三三两两，正商议去救护世子。恰好巫、刁二人率兵回来，众官员一拥而上，七嘴八舌地，都问：“世子在哪里？”
雍巫拱手回答说：“世子无亏，现在在宫中。”众人相继入朝。寺貂拦住问：“老大夫来此有什么意思？”
高虎说：“彼此相持，没有了结的时候，我们专门请公子主持丧事而来，没有别的意思。” 寺貂于是向高虎作揖让他进去，高虎一招手，国懿仲和群臣都进去了，一直到朝堂，告诉无亏说：“我们听说：‘父母的恩情，就像天地一样。’所以作为人子的，活着就尊敬，死了就殡葬，没听说父亲死了不装殓，却争夺富贵的。而且君主是臣子的表率，君主既然不孝，臣子又何必忠诚呢，现在先君已经死了六十七天了，还没有入棺，公子虽然坐在正殿上，心里能安稳吗？” 说完，群臣都伏地痛哭。
无亏也流泪下拜说：“这是我的愿望。” 高虎吩咐雍巫仍旧守住殿廊。众公子只要穿丧服进入灵堂的，就放他们进宫；如果带着兵器的，立即抓住治罪。寺貂先到寝宫，安排殡殓。
却说齐桓公的尸体在床上，时间久了没人照顾，虽然是冬天，血肉狼藉，尸臭散发，生出的虫子像蚂蚁一样，一直散到墙外。起初众人还不知道虫子从哪里来，等进入寝室，打开窗户，看见虫子聚集在尸骨上，无不凄惨。无亏放声大哭，群臣也都哭了，当天就取来梓棺装殓，皮肉都腐烂了，只用袍带裹着，很草率。只有晏蛾儿面色像活着时一样，形体也没有变化，高虎等人知道她是忠烈的妇人，叹息不已，也命人取棺装殓。
高虎等人率领群臣奉无亏居主持丧事的位置，众人各自依次哭灵。这天夜里，一起睡在灵柩旁边。
却说公子元、公子潘、公子商人，在宫外扎营，看见高、国老臣率领群臣穿着丧服进入宫内，不知道什么事。后来听说齐桓公已经殡殓，群臣都奉无亏主持丧事，尊他为君，各自互相传说，说：“高、国做主，我们不能和他争了。” 于是各自解散兵众，都穿丧服进宫奔丧，兄弟相见，各自大哭。当时如果没有高、国说服无亏，这事不知会怎样结局。胡曾先生有诗感叹说：
违背忠臣宠佞臣，致令骨肉肆纷争。
若非高国行和局，白骨堆床葬不成。
却说齐世子昭逃奔到宋国，见到宋襄公，哭着拜倒在地，诉说雍巫、竖刁作乱的事。这时宋襄公就召集群臣问：“以前齐桓公曾把公子昭嘱托给我，立为太子，屈指算来十年了。我心里一直记着，不敢忘记。现在巫、刁内乱，太子被驱逐，我想约会诸侯，共同讨伐齐国的罪行，把昭送回齐国，确定他的君位后再回来。这个举动如果成功，名声震动诸侯，就可以倡导会盟，来继承齐桓公的霸业，你们认为怎么样？” 忽然有一大臣出班奏道：“宋国有三个方面不如齐国，怎么能称霸诸侯呢？” 襄公看他，这人是齐桓公的长子，襄公的庶兄，因为早年让国不立，襄公任他为上卿，公子目夷字子鱼。
襄公说：“子鱼说‘三个不如齐’，原因在哪里？”
目夷说：“齐国有泰山、渤海的险要，琅琊、即墨的富饶，我国土地狭小，兵力少粮食缺，这是第一个不如；齐国有高、国世代为卿，来治理国家；有管仲、宁戚、隰朋、鲍叔牙来谋划事情，我们文武人才不具备，贤才不被任用，这是第二个不如；桓公北伐山戎，俞儿开路，在郊外打猎，委蛇现身，我们今年春正月，五星陨落地上，都变成石头，二月又有大风的异常，六只益鸟退着飞，这是上天降下而下面的人不接受，想进取反而后退的征兆，这是第三个不如。有这三个不如齐国，自保尚且来不及，哪有空闲顾及别人呢？”
襄公说：“我以仁义为主，不救遗留的孤儿，不是仁；接受别人的嘱托却抛弃，不是义。” 于是以接纳太子昭的名义向诸侯传檄文，约定来年春正月，一起到齐国郊外集合。
檄文到了卫国，卫大夫宁速进言说：“立儿子以嫡出的为好，没有嫡出的就立年长的，这是常理。无亏年长，而且有守卫卫国的功劳，对我们有恩，希望您不要参与。”
卫文公说：“昭已经立为世子，天下没有人不知道。那守卫卫国，是私恩；立世子，是公义。因私废公，我不做这样的事。”
檄文到了鲁国，鲁僖公说：“齐侯把昭托付给宋国，没有托付给我，我只知道长幼的顺序。如果宋国讨伐无亏，我应当去救他。”
周襄王十年，齐公子无亏元年三月，宋襄公亲自联合卫、曹、邾三国的军队，奉世子昭讨伐齐国，驻扎在郊外。当时雍巫已经升任中大夫，做司马，掌握兵权。无亏派他统兵出城抵御敌人，寺貂在城中调度，高、国两位卿分别守住城池。高虎对国懿仲说：“我们拥立无亏，是因为先君还没有入殓，不是真的奉他为君。现在世子已经到了，又有宋国相助，从道理上说他们顺，从形势上看他们强，而且巫、刁杀害百官，专权乱政，一定是齐国的祸患，不如趁此除掉他们，迎接世子奉为君，那么众公子就断绝了觊觎的念头，而齐国就有泰山一样的安稳了。”
懿仲说：“易牙统兵驻扎在郊外，我召竖刁，假托商议事情，趁机杀了他。率领百官迎接世子，来取代无亏的位置，我想易牙也没什么办法。”
高虎说：“这个计策很好。”
于是在城楼上埋伏壮士，假称有机密重要的事，派人请竖刁相会。正是：做就机关擒猛虎，安排香饵钓鳌鱼。不知竖刁性命如何？且看下回分解。